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在大唐奄奄一息之际，朱温迫不急待地树起了“大梁”的新招牌，并心满意足的坐上了五代的第一把金交椅。从此，乱世枭雄们又爱又恨的那个大唐开始逐渐堙没在历史长河中，面对眼前的新主，要奉其为正朔，还是群起而攻之，抑或是……历史总是会出人意料地演绎出一段段传扬千古的乱世篇章。
唐朝末期，经过藩镇混战、宦官专权和朝廷官员中的朋党之争，朝政越来越混乱。唐宣宗虽是一个比较清明的皇帝，但也无力改变这个局面。他死后，唐懿宗李漼、僖宗李儇整日醉生梦死，不理朝政，朝廷腐朽到了极点。
皇室、官僚和地主肆意压榨、搜刮农民，加上连年的天灾，百姓生不如死，许多人被逼无奈，举起了反抗大旗。唐懿宗李漼即位当年，浙东地区爆发了裘甫领导的农民起义，起义队伍从最初的一百人发展到三万多，震动了整个越州。
八年后，驻守在桂林的八百名兵士因为对超期驻防不满，杀了首领后，推举庞勋为统率，揭竿而起。他们从桂林一路向北进攻，沿途附近的农民纷纷响应，到了徐州，队伍发展到二十万人。这两次起义虽都被朝廷镇压下去，但是，更大规模的起义也开始在酝酿。
唐朝末年盐税特别重，加上奸商抬高盐价，百姓买不起盐，只好淡食。有些贫苦农民为了逃避官税，就靠贩私盐挣钱，但贩私盐是很危险的，需要一帮人一起干，时间久了，这些盐贩便结成了一支支队伍。
唐乾符元年（874年），也就是唐僖宗李儇即位那一年，濮州有个盐贩首领王仙芝，聚集了几千农民，在长垣（在今河南）起义。王仙芝自称天补平均大将军，发出文告，揭露朝廷官吏造成贫富不平的罪恶，这个号召很快得到了贫苦农民的响应。不久，冤句（今山东曹县北）的盐贩黄巢也起兵响应。
黄巢从小读过些书，又会骑马射箭。他曾经到京城长安去参加进士考试。考了几次，都没有考中。他在长安看到朝廷的贪腐和黑暗，心里怨气也是很重。在那个时候，他曾写下了一首《不第后赋菊》的诗，用菊花作比喻，委婉地表述了他推翻唐王朝的决心。诗中说：
“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”
黄巢和王仙芝两支起义队伍汇合之后，转战山东、河南一带，接连攻下许多州县，声势越来越大。朝廷非常恐慌，命令各地将领镇压起义军。但是各地藩镇为了自保，只是互相观望，朝廷像热锅上的蚂蚁，一点儿招都没有。
后来，朝廷想了招降之策，派宦官到蕲州见王仙芝，想封他“左神策军押牙兼监察御史”的官衔。听说有大官可做，王仙芝都不客气一声便接受了任命。
黄巢一听王仙芝要归降朝廷，气得两眼冒火。他带着一群将士，直奔王仙芝住处，狠批了对方一顿，说：“当初咱兄弟可是说好了，要同心协力，平定天下，你现在可好，倒想起做官来了，你让我们这些兄弟去哪里？”
王仙芝还想狡辩，黄巢抡起拳头，就是一顿暴打，王仙芝被打得鼻青脸肿。边上的人也跟着大骂，王仙芝心想，还是先认个错吧，保命要紧，要是就这么被打死了，也死得太冤枉了。于是，王仙芝把朝廷派来的使者赶跑，并老老实实地向大家认了个错才算完事。
此后，黄巢与王仙芝分两路进军，王仙芝向西，黄巢向东。不久，王仙芝率领的起义军在黄梅（在今湖北）被唐军打败，他本人也被杀死。王仙芝失败后，起义军重新汇合，大家推黄巢为王，又称冲天大将军。
当时，唐军在中原地区力量比较强，起义军进攻河南的时候，唐王朝在洛阳附近集中大批兵力准备围攻。黄巢看出唐军的企图，转而进攻唐军兵力薄弱的地区。起义军顺利渡过长江，挺进浙东，一路势如破竹，接连打下越州、衢州（今浙江衢县）。接着，又打通了从衢州到建州（今福建建瓯）的七百里山路。经过一年多的征战，一直打到广州。
起义军在广州做了一段时间休整，黄巢又决定带兵北上。唐王朝命令荆南节度使王铎、淮南节度使高骈合兵阻击，结果被黄巢起义军一个个击破。起义军顺利地渡过长江，高骈躲进扬州城不敢应战。
起义军渡过淮河，向官军将领发出檄文，说：“我们进攻京城，只向皇帝问罪，不干众人的事。你们各守各的地界，不要触犯我们！”各地将领接到檄文，都想保存实力，不愿为朝廷卖力。消息传到长安，唐僖宗李儇在大臣面前被吓得哭哭啼啼。
唐广明元年（880年），黄巢带领六十万大军，浩浩荡荡逼近潼关。黄巢亲自到阵前督战，大败唐军。起义军攻下潼关，唐僖宗李儇惊慌失措，头也不回一路逃到了成都，来不及逃走的唐朝官员全部出城投降。
当天下午，黄巢坐着金色轿子，在将士们的簇拥下，进入长安城，长安百姓扶老携幼，夹道欢迎。起义军大将尚让当场向大家宣布说：“黄王起兵，本来是为了百姓，不会像姓李的那样虐待你们，你们可以安居乐业了。”
过了几天，黄巢在长安大明宫即位称帝，国号大齐。但是，黄巢起义军长期流动作战，占领过的地方，都没留兵防守，几十万起义军进入长安以后，四周还是官军势力。没有多久，朝廷调集各路兵马，包围长安。黄巢派出大将朱温驻守同州（今陕西大荔），但是，朱温却坑了他一把，投降了唐朝。唐朝又召来了沙陀（古代西北少数民族）贵族、雁门节度使李克用，率领四万骑兵进攻长安，黄巢军大败，只好撤出长安。
黄巢带领起义军撤退到河南，又遭到朱温、李克用的围攻。唐中和四年（884年），黄巢在攻打陈州（今河南淮阳）失败之后，一路被唐军紧追，最后退到泰山狼虎谷。见大势已去，他对外甥林言说：“我本想为国家讨奸臣，革新朝政，但功成而不退，以致失败。我的脑袋不能便宜了别人，你拿去献给天子吧，还能图个富贵！”林言不忍下手，黄巢毅然自刎，于是林言砍下了他的头。然后，把黄巢的兄弟、妻子等人都杀掉，准备去投降唐军，但路上遇到野蛮的博野沙陀军，他们将林言杀掉，砍下脑袋送给了徐州的藩帅时溥。
后来，民间传说黄巢并没有死，而是出家为僧，还做过著名寺院的主持，临死时，指脚下示人，有黄巢两字；也有人说五代的高僧翠微禅师，就是黄巢……
黄巢起义虽然被扑灭，但它搅动了大唐的半壁江山，导致唐末国力大衰。唐哀帝天祐四年（907年），也就是平叛黄巢之乱后的第23年，黄巢的部将朱温篡唐，正式开启五代乱世之幕。
朱温（852年～912年），汉族，今安徽砀山县人，又名朱全忠、朱晃，五代梁朝第一位皇帝。幼年随其父朱诚学习五经，后来参加了王仙芝、黄巢领导的农民起义军。唐中和二年（882年）他归附唐军，因镇压起义军有功，唐僖宗李儇赐名全忠，任河南中行营招讨副使；次年，拜汴州刺史出武军节度使，继而又进封梁王。他以河南为中心，逐步发展成唐末最大的割据势力。
朱温的祖父朱信、父亲朱诚都是教书先生。朱温从小家境贫寒，父亲早亡，朱温和两个哥哥朱全昱、朱存随母亲王氏寄养在萧县（今安徽萧县）大户刘崇家。朱温的大哥朱全昱生性憨厚，为人老实，而朱存和朱温不但长得彪悍，而且很精明，尤其朱温“狡滑无行”。
朱温由于小时候缺乏父母严格的管教，逐渐养成了一些不良的习气，爱小偷小摸，手脚很不干净，名声很差。刘崇当然很讨厌这个家伙，经常是又打又骂，但朱温就是死不悔改。有一次，朱温在村里聚赌，结果输了个精光，手上又没有钱，于是悄悄溜回刘崇家，偷了一口锅准备卖钱。结果还没有背出院子，就被刘崇给捉住了。刘崇气得大骂：“朱温，看我不好好教训你！”朱温母亲王氏一向很疼爱老三朱温，见儿子又偷了东西，怕他挨打，便出面求情，希望放过他这一次，朱温这才没有被暴揍。
虽然朱温手脚不干净，但是却很麻利。他不善农事，却善于骑射，经常和二哥朱存外出打猎，每次都会打些野鸡、野兔回来；刘崇能吃着野味的时候，看朱温多少也会顺眼些，给他些好脸色。
刘母也非常心疼朱温，经常给他梳洗头发。刘崇看不惯，便抱怨母亲多事，刘母却说：“千万不要小看了朱三，他面相与众不同，将来必成大事；我等好好待他，日后定会待我刘家不薄。”朱温整天毛手毛脚，看不出有啥出息，大家都觉得刘母在说胡话。
朱温从小就争强好胜，凡事不甘居于人后，他不像大哥，能勤勤恳恳做别人的佣人。虽然刘母待他不薄，但是他总觉得母亲带着他们兄弟三人过着寄人篱下的生活，矮人一头；加上当时的权贵阶级对老百姓异常骄横，朱温心中的不满与仇恨与日俱增。在那个打打杀杀，谁厉害谁就是爷的年代，朱温有了自己的人生理想：做一个让别人不敢小瞧的人。借着一副好身板儿，他不但偷东西胆子越来越大，还经常酗酒、打架，后来还调戏良家妇女，犯了事也鲜有人敢找他的麻烦，因此也渐渐混出了些名声，十里八乡的百姓没人敢惹他。
虽然人们都很讨厌他，但朱温却从中找到了做“爷”的感觉，开始横行乡里，由此产生的那种自我存在感也是与日俱增。
这就是朱温早期的那段人生经历，说他是不务正业的无业游民也好，横行乡野的恶霸也罢，但在出身贫贱的他看来，当时那个乱世，想混出些名堂，想出人头地，就得做个恶人，唯有如此，方有出头之日。
唐朝末年，天下大乱，盐贩王仙芝和黄巢率领农民大起义。起义规模之大，威震朝野。萧县距山东很近，不喜舞文弄墨的朱温听到了黄巢起义的消息，心里有些痒痒：与其给人当佣人，跟着母亲受刘崇的窝囊气，还不如跟着起义军去闯荡一番，怎么都是一条命，万一由此发达了呢？
他没多想，便把两个哥哥叫来，说这当佣人的气受够了，现在天下大乱，何不趁机加入起义军，说不定还能混个一官半职。大哥朱全昱憨厚老实，一听到打打杀杀就害怕，说什么也不去。二哥朱存觉得三弟说的有道理，两人一拍即合，说干就干。于是，兄弟二人将老娘托付给大哥侍奉，一切准备就绪，然后哭拜老娘后，北上投奔了黄巢的农民起义军。这一年，朱温25岁。
朱温干活儿不行，打仗却是一把好手。投奔黄巢军后，跟着黄巢进河南、下江东、转战两浙、入福建、攻广州，由于作战英勇，屡立战功，很快得到了黄巢的赏识与提拔。黄巢率军进入关中后，朱温劝降了唐银州招讨使诸葛爽，黄巢愈发欣赏这位爱将。
唐广明二年（881年）六月，朱温在邓州（今河南邓县）吃了败仗，一路逃回长安，让他欣喜的是，黄巢竟以“大齐皇帝”之尊亲自出城为他接风，可见朱温当时多受器重，混得有多风生水起。可惜后来，起义军形势急转直下，唐军大举进攻，大齐政权摇摇欲坠。
朱温不愧是一代枭雄，眼光毒辣，他知道黄巢大势已去，迟早要被剿灭。自己当初参加起义军，不就是为了追求荣华富贵吗？你这个大哥靠不住了，我只能另攀高枝。于是他听从部将谢瞳的话，决定投降朝廷。唐僖宗李儇闻讯大喜，拜朱温为招讨副使，制授宣武军节度使，等收复长安后即行赴任，并赐名为朱全忠。
为了向朝廷表“效心”，朱温开始配合各路唐军攻打长安。不到三个月，黄巢便被赶出了长安，宣武军节度使朱温终于得以赴任，开始领镇汴州，并以此为根据地，慢慢发展成为一方诸侯。不久，黄巢又率兵攻打离朱温不远的陈州（现在的淮阳）。为防不测，朱温一边命人招兵买马，加强战备，一边率兵解陈州之围。最后朱温与黄巢大战于鹿邑，黄巢大败，朱温得胜。据说当时的陈州刺史为了感谢朱温解陈州之围，还特意为他建了一所生祠。黄巢部下的一些将领，如存、葛从周、张归霸、张归厚等人，见朱温这家伙如此圆滑，哪面得势效忠哪面，且混得不错，还做了节度使，便纷纷降唐。黄巢兵败如山倒，最后战死在泰山狼虎谷。
从横行乡里，到投靠起义军，再到降唐，被封宣武军节度使，朱温一路走来，可谓十分顺当。但此时的朱温并没有春风得意，他不甘心只做一个节度使，人生这个舞台足够大，他要就此翻开自己人生新的一页。
晚唐时藩镇割据，各方节度使名义上都效忠朝廷，其实各怀鬼胎。朱温帮助朝廷将黄巢赶出长安后，本可以悠然自得地做他的宣武军节度使，但屁股没坐稳，就发现危机四伏——周边都不是好惹的主儿，他做不强做不大，迟早会被吃掉。
朱温的北面有滑州（今河南滑县）的义成军节度使王铎、怀州（今山西沁阳）的河阳三城节度使诸葛爽，东北有郓州（今山东东平）的天平军节度使朱瑄、兖州（今山东兖州）的泰宁军节度使齐克让、青州（今山东青州）的平卢节度使王敬武，东有徐州的武宁军节度使时溥，南有淮南节度使高骈，西有许州（今河南许昌）的忠武军节度使周岌。然而，最让他不放心的是北面的陇西郡王李克用。
所以，朱温刚到任，便开始招徕人才。朱温先是得到了前台州刺史李振，李振弃台州后，在逃回长安路过汴州时被朱温盛情挽留，被授予从事一职。后来，又在汴州发现了一位名叫敬翔的奇才。朱温虽没读多少书，但喜欢有才学的读书人，打听到敬翔寄居王发府下，便告诉王发：“听说你手下有位奇才，我想重用他。”
朱温和敬翔见面后，朱温问：“我听说子振先生（敬翔）常读《春秋》，请问《春秋》中都记载了些什么？”
敬翔说：“无非是些诸侯之间杀伐夺利之事。”言语间，神采飞扬。朱温怕敬翔是个书呆子，便想考察下他的理解能力，于是又问：“《春秋》所载之兵法，能不能用在当今之世？”敬翔笑道：“兵者，诈也！应变若走马易灯，以奇制正者胜，《春秋》古法，不宜用于今日。”朱温听后大喜，决定重用敬翔。
朱温文有李振、敬翔、谢瞳、刘捍，武有庞师古、葛从周、张归霸、霍存等人，加上汴军强武能战，他占据的地势优势明显，一时没有谁可以威胁到他。但一想到北面能征善战的沙陀人李克用，以及李克用的英雄儿子李存勖，还是会后背发凉——此父子俩才是他称霸一方最大的隐患。
其实，朱温曾有一次绝佳的机会除掉李克用。唐中和四年（884年），李克用讨伐黄巢后，路过汴州，在封禅寺休军整顿。当时，他的兵力不足，且刚经历了战斗创伤。朱温听说后，便在上源驿宴请李克用。李克用从来瞧不起流寇出身的朱温，酒醉后说了一些侮辱朱温的话。朱温十分生气，却无法直接对李克用下手，因为李克用虽然兵力虚弱，但仍然是一员猛将，想杀他不太容易。晚上，酒席散后，李克用喝醉酒睡着了。
对李克用怀恨在心的朱温深夜派兵包围了李克用留宿的上源驿，叫埋伏的士兵出来，放火烧房，李克用的仆人郭景铢熄灭蜡烛，将李克用藏在床下，用水泼醒李克用并告诉他出事了。幸好天降大雨把火浇灭了，李克用与随从薛铁山、贺回鹘等，借着闪电的光亮，从尉氏门用绳索坠城逃出，回到自己的部队。后来，李克用来到太原，将此事告诉唐僖宗，请求出兵汴州，并派其弟李克修领兵一万人驻扎在河中地区待命。唐僖宗知道朱李二人有仇，但朱温复唐之功不逊李克用，两方都不敢得罪，只好做了回和事佬，加封李克用为陇西郡王，又多给他在河东划了几州的地盘。从此，李克用和朱温成了死敌。
河东，地理上指山西西南部，黄河由北向南流经山西省的西南境，因在黄河以东，故这块地方古称河东。唐末五代的“河东”，主要指这一时期的河东节度使辖区。李克用和朱温交手二十多年，互有胜败，但后来一次李克用却差点丢了性命；当时朱温虽然没有除掉李克用，但却将军事重镇泽州和潞州夺了回来。
朱温清楚，他若想称霸天下，最大的障碍就是李克用，但让他没有想到的是，半途竟又杀出个李茂贞。此人本叫宋文通，出身贫寒之家，后因在战场上屡立战功，被层层提拔，并逐渐建立起自己的势力，其范围延伸到陕西、甘肃交界大片地区，后又封岐王。为了巩固势力，挟天子以令诸侯，李茂贞将唐昭宗李晔请了过去。
朱温得知后，气得咬牙切齿，于是以“救驾”之名出兵长安。李茂贞从没把朱温当回事儿，结果一交手，才知来者不善，于是急忙求救于李克用。李克用也不想错过这个时机，率兵南下，朱温也不与李茂贞过多纠缠，率军迎战李克用。唐天复二年（902年）三月，朱温在晋州大败李克用。之后，朱温再次率军西进，找李茂贞的麻烦，李茂贞连吃败仗，丢了大片土地后，死活不再迎战。
这时，朱温手下一位爱将高季兴献策说：“千万不可撤兵，我们可以散布谣言，说久战不绝，汴军因为想家都逃了。”结果李茂贞信以为真，出兵偷袭未果，又吃了败仗，只好把昭宗李晔乖乖“交”了出来，朱温带昭宗回到了长安。
朱温安顿好昭宗李晔，便开始东征，攻打青州。平卢节度使王师范知道打不过朱温，比划了几下，便投降了，朱温将胶东半岛收入囊中。为了更好地控制昭宗，朱温强行把昭宗“请”到了洛阳。行前昭宗哭着对给他送行的人群说：“‘纥干山头冻杀雀，何不飞去生处乐’，朕今到处流浪，不知道会死在哪里！”众人莫不掩面而哭。
不过唐昭宗李晔也留了一手，行前他秘拟了一道旨意，分道送给河东的李克用、西川的王建、淮南的杨行密，让他们有朝一日除掉朱温，恢复唐朝。不久，王建、李茂贞、李克用、杨行密等人公开声讨朱温，说朱温大逆不道。朱温本想讨伐这些藩镇，但又怕各藩镇借昭宗威望联合起来攻打自己，于是便有了杀掉昭宗的想法。
唐天祐元年（904年）八月，朱温派遣朱友恭、氏叔琮等人前往洛阳杀死昭宗，昭宗享年38岁。当昭宗死讯传来，朱温痛哭流涕，说一定要为先帝报仇雪恨，结果又把“首逆”朱友恭杀了。之后，朱温强行推立年仅13岁的辉王李柷为皇帝，这也是唐朝最后一个皇帝——唐哀帝。
朱温称霸中原后，觉得地盘还是不够大，不够自己折腾的，所以胃口也越来越大。唐天祐元年（904年）十一月，朱温亲征淮南。
淮南有些年头没有和朱温打过仗了，此时朱温兵强马壮，一路南下，横冲直撞，摧枯拉朽般地夺取了大片土地，吴王杨行密一点办法都没有。后来，朱温在寿州（今安徽淮南）遇到了一点麻烦，无论如何挑战，淮南军死守不出战，朱温只好撤军。但他并不甘心就此作罢，唐天祐二年（905年）七月，朱温命大将杨师厚攻打山南东道节度使赵匡凝。赵匡凝打不过杨师厚，只好狼狈地逃奔淮南。
此时的朱温志得意满，他想要的东西没有拿不到的，天下没有谁能阻止他开疆拓土。与此同时，朝中的蒋玄晖、柳璨等人开始为朱温张罗改朝换代的事情。但在朱温看来，他们的意图是好的，但做法太过老套、太过哆嗦。蒋玄晖建议改朝换代必须遵守老祖宗的礼数，就是先封大国，加九锡礼，然后再实行禅代之事，朱温大骂他说：“难道不受九锡就不能当皇帝吗？”
此时，朝中有些人比较同情唐朝，于情于理朱温都不能表现出称帝的愿望，朱温当然知道这些，所以，有人劝他登基做皇帝时，他假意推辞，说自己还是要做梁王。而蒋玄晖、柳璨等人却急着要朱温当皇帝，逼小皇帝李柷再加朱温九锡礼，这种做法让很多人不齿。当然朱温也意识到，此二人定是为了荣华富贵，才让他背这个臭名，于是他一狠心，把这两人杀了。同时，也是做给众人看：“我朱温可不是你们想象的那种人！”
唐天祐三年（906年）九月，朱温发兵攻打沧州。刘仁恭赶忙派兵来救，但他知道朱温不好惹，只是做个样子，却不敢和汴军真的开战。眼看粮食用尽，沧州就要撑不下去了，朱温在城下劝刘仁恭的长子刘守光说：“你父亲是我的手下败将，见到我就害怕，他定不会来救你，还是赶快投降吧。”
刘守光虽然比较迂腐，但不信朱温那套，于是回了句：“我是刘仁恭的儿子，当然要为父亲守城。大王现在要以仁义制服天下，所以我更不能投降。大王如果用我这个背叛父亲的人，那么天下将如何看待大王？”朱温觉得他说的有理，无言以对，便暂缓攻城。
刘仁恭担心儿子撑不住，便又向河东的李克用求救，李克用本想拒绝，可李克用的儿子李存勖却说：“现在能成为朱温威胁的只有父亲和刘仁恭，如果刘仁恭被灭，我们会更加危险，到时悔之晚矣。”于是，李克用派养子李嗣昭、军事将领周德威等人去抄朱温的后路。没想到驻守潞州的汴军大将丁会突然投降李嗣昭，汴军士气因此大受影响，朱温为此郁闷了好些日子。
这时手下大将罗绍威劝朱温不如废掉李柷自立，让那些反对朱温的人闭嘴。朱温没有立即答应罗绍威，但也觉得时机差不多了，再打唐朝的旗号也没有啥用，各派势力都会视自己为死敌。思量再三，朱温做了一个大胆的决定：废掉唐哀帝李柷，建立新朝。
唐天祐四年（907年）二月，朱温在汴梁正式称帝，改元开平，国号梁。因为皇帝姓朱，为与南北朝时的南梁相区别，故又称朱梁，或者后梁。从此，朱温正式坐上了五代的第一把交椅，更名为朱晃，史称后梁太祖。
后梁的建立，也宣告延续了近300年的唐朝正式灭亡，但此时天下仍四分五裂，地方上的一些军阀意见不一，李克用、王建、李茂贞、杨渥等人坚决不承认后梁政权，仍然延用唐朝年号；而其他的一些藩镇，却较听话，适时向朱温称臣。难怪欧阳修说：“呜呼，五代之乱极矣。”
朱温称帝后，不甘心北方门户泽潞地区被李家的父子占据着，为了除去这块心病，他称帝后要做的第一件事便是消灭李克用。
后梁开平元年（907年）六月，朱温派保平节度使康怀贞率八万后梁军会同魏博军去收复潞州。康怀贞立功心切，率军前往，结果河东方面的昭义军节度使李嗣昭死守不战，后梁军不想坐等粮草耗尽，于是大举进攻；攻打了半个月，还是没有攻下来。
晋王李克用得报潞州被围，也尽遣精锐前去解围，河东方面的几员名将周德威、李存璋、李嗣源、安金全等人急驰潞州。二十多天未见捷报，朱温也等不急了，便撤了康怀贞，让亳州刺史李思安接替他。李思安来到潞州城外，在城下建立了一座军事据点，企图隔断城中河东军与城外河东军的联系，后梁人称之为夹寨。周德威不想让李思安得手，日夜攻寨，即使攻不下来，也要和后梁军耗下去；后梁军龟缩在寨中，以守代战。
正在这个时候，突然传来晋王李克用病故、其子李存勖继为晋王的消息。相传李克用死前，曾经交给儿子李存勖三支箭，说分别代表刘仁恭、朱温和耶律阿保机。以后每攻灭一处就要在他墓前取出一支箭来，告慰其在天之灵，李存勖后来也是这么做的。后来，李存勖建立后唐的时候，追尊李克用为太祖武皇帝。不过这个“唐太祖武皇帝”比起那个唐太宗文皇帝来，差的可不止一个段位，连修史者都认为李克用不太能当得起这个“武”字。
李克用死讯传到汴梁，朱温不太相信，担心是沙陀儿耍的伎俩，为了稳妥起见，决定亲自去探个虚实。因李思安屡战不胜，他便调刘知俊代替李思安为潞州前线总指挥，不过刘知俊此时尚留在同州。
在确认李克用病死的消息后，朱温总算松了一口气，毕竟在朱温眼中，李存勖还是个乳臭未干的孩子，不足以威胁到他。于是，他惬意地回到了汴梁，留下刘知俊，命他暂时驻守这里，过段时间再撤。
朱温想的很简单，没想到李存勖初出茅庐便给朱温一个大大的下马威。李存勖年少气盛，也想干出些名堂给手下人看，后梁开平二年（908年）四月，他亲自率军来解潞州之围。河东军行至距离潞州以北约五十里处的黄碾下营，李存勖身披重甲，时刻准备上战场，命人随时侦探前线情况。当李存勖探知后梁营没有瞭望哨时，大喜过望。
到了五月，有天清晨天降大雾，李存勖率军轻进至三垂冈（今山西长治附近）埋伏，等待时机出击。乘着大雾弥漫，李存勖下达了攻击命令。李存勖率一路直击后梁营东北寨，周德威和李存审各为一路，朝后梁营杀去。后梁军毫无防备，稀里糊涂地被全歼，军械粮食尽被河东军夺去，被围近一年的潞州终于被解救出来。
河东军想趁势去取泽州（今山西晋城），但后梁大将牛存节率援军已经来到泽州。河东军开始攻城，一连攻了十几天，都被牛存节击退，泽州纹丝不动，加上后梁将刘知俊即将行进至泽州，李存勖知道泽州暂时动不了，便撤军回到太原。
那头的朱温一直在等着好消息，结果得到的却是全军覆没的结果。朱温一世枭雄，哀叹连连，说了一句很著名的话：“生子当如李亚子，李氏不亡矣！吾家诸子乃豚犬耳。”朱温屡遭重挫，为了调整情绪，积蓄力量再战，于后梁开平三年（909年）春，迁都洛阳，不过仍以汴梁为东都。
后梁开平二年（908年），李存勖继晋王位，初出茅庐的他亲率大军从太原南下，出其不意地在潞州城下大败后梁军，给了朱温当头一棒后，名声大噪。与此同时，为了进一步固巩、拓展自己的势力，他把目光转向了今天的河北地区。此时，朱温的势力已越过黄河。为了争夺地盘，双方之间的矛盾日益加剧。
此时，占有镇州（今河北正定）的赵王王镕，坐镇定州（今河北定县）的义武节度使王处直，盘踞幽州（今北京市）的卢龙节度使刘守光，都是与李存勖相邻或相近的一些割据势力。在李存勖看来，这些割据势力对自己都构不成威胁，所以他不便贸然进范。河北各势力面对李存勖这样的强邻，也都是小心翼翼。朱温早就怀疑王镕与李存勖相通，害怕其日后势强难以控制，早就想除之而后快，结果他的机会来了。
后梁开平四年（910年）十一月，刘守光发兵今河北涞水，欲攻占定州。朱温假称要帮助王镕抵抗刘守光，派供奉官杜廷隐等率三千精兵进驻深州和冀州（今河北深县、冀县），企图借机消灭成德、义武两镇势力。王镕察觉了朱温的阴谋，立即四处求援，遣使去晋阳（今太原西南）。恰巧义武节度使王处直的使者此时也赶到晋阳，于是大家决定推举李存勖为盟主，共同抵抗朱温。
同年十二月，李存勖以蕃汉副总管李存审守太原，自己亲率大军从赞皇东下，与王处直合兵。至赵州，又与蕃汉马步总管周德威合兵。北面招讨使王景仁率八万后梁军守柏乡（今河北邢台柏乡一带），以逸待劳。此时，晋军（李存勖为晋王，其军队称晋军）驻扎在距柏乡五里处的野河北岸，两军隔河对峙。至此，五代初的柏乡大战拉开了序幕。
后梁军的铠甲都用绸缎包裹着，上面饰有金银，看上去就似天兵天将、霸气逼人。列阵相对的晋军见状，士气受挫。于是，周德威急派李存璋告之诸军道:“你们看到那些贼寇了吗？其实都是些贩夫走卒，徒有其表罢了，纵然穿着精甲，照样十不当一，捉住倒是挺值钱的！”说话间周德威率精骑攻击后梁军两翼，冲击数次，俘获百余人。
周德威获胜后，回营立刻到中军大帐找到李存勖，说:“敌军众多，先按兵不动，等其士气低落下去再攻。”李存勖却说:“我方三镇之兵，皆乌合之众，利在速战速决。卿希望稳重行事，我却担心做不到。”周德威接道:“镇、定之军长于守城，列阵野战不是他们的长处。我军破贼，全依仗骑兵，平原旷野易于施展。如果进攻贼营，使他们了解到我军的虚实，胜负就不好预料了。”
李存勖听后不语，独自回了卧帐。周德威不放心，又去找监军张承业说道:“大王欲速战，指挥乌合之众，想要速败敌军，是不自量力呀！距离敌军这么近，只有一水相隔，敌军若趁夜渡河，我们全都会被俘虏。如果退至高邑，引诱敌军追击，敌进我退，敌退我进，同时派轻骑劫掠他们的粮草辎重，不出一个月，定可破敌。”
张承业觉得有理，就找到李存勖说:“现在岂是睡觉的时候？周德威经验丰富，他说的话不可忽视。”李存勖从床上坐起来说:“我正在考虑他说的话！”恰巧此刻有后梁兵来降，一问方知后梁军正在赶制浮桥。李存勖不得不佩服周德威的见识，于是下令即日拔营，退守高邑。
此时，后梁军存粮不足，只好出外征粮，于是李存勖便派出骑兵扰袭，迫使后梁军闭寨不出。人有粮吃，马却只能吃茅草芦席了，后梁军的许多战马因此饿死，骑兵的战斗力大大削弱。
后梁开平五年（911年）二月初三，为了诱敌深入，李存勖派周德威率骑出战。周德威率三千精骑前去挑战，困守的后梁军主将王景仁终于按捺不住，倾巢追击，想凭人多势众，消灭晋军，但这次却走上了不归路。因为后梁军随晋军转战至野河后，争桥不成，被阻于野河南侧，后梁军兵数占优，但施展不开手脚。而晋军控制渡桥不断向后梁军发起进攻，这样，晋军可以轮换，而后梁军却不得休息。周德威所谓后梁军“虽挟糗粮，亦不暇食”，即是说的这个道理。在这种情况下，后梁军“日昳之后，饥渴内迫，矢刃外交，士卒劳倦，必有退志”，也在周德威预料之中。晋军抓住机遇反击，一举取胜。
这就是历史上有名的“柏乡大战”。仅此一战，就消灭了两万后梁军，至此后梁军丧失了对河朔的控制权。柏乡大战是晋、后梁双方的转折点，从此优势从后梁方转向晋方，从而决定了五代时期封建王朝的第一次更替。
后梁皇帝朱温在柏乡兵败之后，郁闷至极，越是想到李存勖这块硬骨头，心头越是堵得慌。实在想不到更好的解忧办法，他便把女人当成了发泄对象。
有次，他听说河南尹张全义家有许多美女时，就借口避暑，在张全义府上住了十几天。从张全义的老婆储氏到张全义的女儿、儿媳，没有一个逃出朱温的魔掌，一时间，张府中秽不可闻。张全义敢怒不敢言，假装什么也看不见。此时，面子是小，保命是大。
但张全义的儿子张继祚还算有些血性，看到自己的老娘、老婆和妹妹受辱，一气之下，要与朱温拼命。张全义一把揪住儿子，给他讲了一番大道理：“当年我受困河阳，是朱家解救的，若当时老子不在了，哪有你今天？”张继祚这才消了些气。其实张全义心里明白，自己的生与死就在朱温一念之间，即使朱温以前没帮过自己，现在他也不敢对朱温怎么样。
这时，朱温虽已60多岁了，但愈老愈精神，离开张家后，又色眯眯地盯上了自己的儿媳妇们。朱温儿子不少，但朱温却最喜欢干儿子博王朱友文。朱友文虽然是个美男子，博学多才，还能写诗，但这些却不是受到朱温宠爱的深层次原因，主要还是因为朱友文有个貌美如花的老婆王氏。朱温为了这个干儿媳不知流了多少口水，最后实在按捺不住，终于下手了。
同时和朱温发生关系的还有郢王朱友珪的老婆张氏，但朱温并不喜欢这个生母（亳州营妓）出身低贱的儿子，而且张氏也不如王氏更能撩起朱温的色心。表面上是两个女人争风吃醋，暗中却是朱友文和朱友珪的较量，结果胜利的天平越来越向本不是朱家血脉的朱友文方面倾斜。
后梁乾化二年（912年）闰五月，朱温让王氏亲赴东都汴梁，召朱友文来洛阳准备继承皇位，王氏美滋滋地答应了。张氏得知后，回家哭着告诉朱友珪：“老头子准备把位子传给朱友文了。朱友文当上皇帝，我们都没好日子过！”
朱友珪纵妻乱伦，无非就是要做皇位继承人，哪想到被朱友文占了先手。形势紧急，容不得多想，朱友珪决定走步险棋。同年六月，朱友珪买通禁军将领韩勍。他与韩勍带着五百牙兵趁夜入宫，找到了正准备入睡的朱温。朱温身边的侍卫见来了乱兵，四散逃跑，只剩下朱温。
朱温知道朱友珪的来意，气得大骂：“早怀疑你有反叛之心，后悔没有早点除掉你。今天若胆敢弑父，老天也不会放过你。”此时朱友珪什么也听不进去，他向家奴冯廷谔使了一个眼色，冯廷谔冲上去一刀结果了朱温。这一年是后梁乾化二年（912年）六月，朱友珪用破毡裹住朱温尸首，埋在了寝殿的地下。
纵横唐末三十多年、开创后梁基业的一代枭雄朱温就这样死了，死得如此突兀，如此离奇，成为千百年来的笑谈。
郢王朱友珪发动政变，杀害朱温后，便派丁昭浦假传诏书到东都，赐死朱温养子朱友文，想自立为帝。随后，他借朱温之名下诏说：“朕艰难创业三十多年，为帝六年，希望国泰民安，没料到朱友文阴谋异图，将行大逆。昨二日夜甲士入宫，多亏朱友珪忠孝，领兵剿贼，保全朕体，然而病体受到震惊，危在旦夕。朱友珪清除凶逆，功劳无比，应委他主持军国大事。”
后梁乾化二年六月十六（912年7月27日），朱友珪在朱温灵柩前即皇帝位，升任韩勍为忠武军节度使，任命其弟朱友贞为汴州留后，河中朱友谦为中书令，朱友谦不接受命令。朱友珪即位后，虽然试图赏赐将领兵卒以图收买人心，然而很多老将还是颇为不平。而怀州龙骧军三千人，劫持其将刘重霸，占据怀州，声言要讨贼。后梁乾化三年（913年）正月，朱友珪在洛阳南郊祭天，改年号为凤历。
朱友珪杀父继位后，众兄弟都不服，特别是朱温和张惠所生的朱友贞，身为嫡子，更是打起了“除凶逆，复大仇”的旗号，联合魏博节度使杨师厚向朱友珪兴师问罪。随后，朱温的外孙袁象先、女婿驸马都尉赵岩、第四子均王朱友贞与将领杨师厚等人密谋政变。同年二月，袁象先首先发难，率领禁军数千人杀入宫中，朱友珪与妻子张皇后跑到北墙楼下，准备爬城墙逃走未果，于是命冯廷谔将自己以及张皇后杀死，随后冯廷谔自杀。
朱友珪死后，朱友贞即位，是为后梁末帝。他恢复朱友文的官职和爵位，追废朱友珪为庶人。同时，朱友贞重用为自己出谋划策的赵岩、外戚张汉鼎、张汉杰等人。这些人不仅没有治国之才，而且弄权乱政，败坏风气；朝廷被他们弄得乌烟瘴气，一些老臣在朱友贞的纵容下更是横行霸道，下面的官吏贪赃枉法，任意盘剥百姓。
不仅如此，他还派朱友能任陈州刺史，朱友能横行乡里，纵容下属骚扰百姓，最终逼出了陈州农民起义；起义虽然被镇压，但后梁统治已危在旦夕。本来陈州是后梁的财赋重地，当初朱温能称霸中原，打败并消灭秦宗权，正是靠张全义经营陈州，全力供应才得以实现的；朱友贞却反其道而行之，最终也为自取灭亡埋下了隐患。
王彦章（863年～923年），字贤明，郓州寿张（今山东梁山西北）人，五代时期后梁名将。他以骁勇善战而著称，每战常为先锋，持铁枪驰突，奋疾如飞，军中号为“王铁枪”。朱温建后梁时，王彦章以功为亲军将领，历迁刺史、防御使至节度使。
少年时的王彦章就从军入伍，跟随朱温南征北战。当初王彦章应募从军时，同时有数百人一同参军，王彦章毛遂自荐，要当小队长，众人当然不乐意。有人对他说：“你王彦章刚从山野草莽之中出来，凭什么要做我们的队长？”王彦章听后，没有搭理他们，却直接对当时在场的主将说：“我想做队长，以后带领大家一起杀敌立功，没想到他们这样不领情。看来不让你们看看我的本事，你们不会心服口服。我就先给你们看看我脚上的功夫，光脚在有蒺藜的地上走上三五趟，你们有谁也敢来试试？”
大家开始认为他在吹牛，没想到王彦章真的走了几趟，众人不禁大惊失色，没有人敢上前效仿，都暗暗佩服不已。朱温听说之后，视王彦章为神人，因此提拔重用了他。
王彦章异常忠勇，临阵对敌时，经常奋不顾身，勇猛地冲杀。他看不起李存勖没有任何计谋的冒险行动，常对人说：“李亚子乃是一个斗鸡小儿，没什么可怕的！”王彦章的勇武让李存勖也有些忌惮。有一次，李存勖领兵进逼潘张寨，由于军队隔着黄河，不能救援，王彦章就提起铁枪上了船，大声命令船夫解开缆绳，立即开船，没人能拦得住他。王彦章一人过了河，单独去救援。李存勖听说王彦章来了，便领兵撤退。
在与后唐的交战中，王彦章也吃过两次败仗，向来反感他的人趁机向后梁末帝朱友贞说他的坏话，最后王彦章被罢免了兵权。不到半年，后梁江山不保，末帝朱友贞只好再度请出王彦章。这时后梁的主力皆随段凝出征，所以朝廷把首都汴梁剩下的五百名新招募的骑兵都交给王彦章指挥，另委派张汉杰作监军。
王彦章引兵渡过汶水，打算进攻郓州，李嗣源遣李从珂率骑兵出战，王彦章因兵少战败，撤退至中都。后来，李存勖率领军队到达中都，与王彦章军交战。恰巧，后唐军中的将领夏鲁奇曾为朱温效力过，与王彦章相识，通过王彦章的声音认出了他，以槊刺伤后将其擒获。
王彦章看不起李存勖和李嗣源，李存勖却很赏识他，想让他做将领。王彦章说：“哪有当将领的人，早上替这个国家效力，晚上又为另一个国家做事的？所以请大王杀了我吧，我没有怨言，只会感到很荣幸。”劝说王彦章投降被拒绝后，李存勖又派李嗣源劝说他。王彦章因伤重不能起床行走，李嗣源走到王彦章的病榻前，被王彦章以小字“邈佶烈”称呼，以示轻蔑。
次日，李存勖命人以肩舆（轿子）送王彦章至任城，王彦章以伤患痛楚为由不肯出发。李存勖派人问王彦章此行能否成功，王彦章称段凝麾下六万军队并不会轻易叛变，因此难以成功。李存勖取得回应后，知道王彦章肯定不会归顺，下令把他斩首。王彦章享年六十一岁。
后晋高祖石敬瑭称帝后，为嘉奖王彦章的忠勇，下诏赠太师荣誉之职，又派人寻找王彦章的子孙录用为官。于王彦章之死，《新五代史·王彦章传》中有这样的记载：“彦章武人，不知书，常为俚语谓人曰：‘豹死留皮，人死留名。’”此即为“人死留名”典故的出处，为后人广为引用。
唐天祐四年（907年），朱温灭唐，建立后梁，中国由此进入烽火连天的五代十国时期。作为李唐的忠实守护者，晋王李克用与篡权灭唐的朱温自然是水火不容，但李克用有勇无谋，最终不敌朱温。李克用死后，其子李存勖继续与朱温对抗，朱温死后，李存勖接着与朱温的儿子们死磕，这一磕就是十年。
而后梁政权几经更迭，加上朱友贞昏庸无能，致使后梁不但国内政局动荡，经济发展也是停滞不前。与之仇雠的李存勖屡犯边境，双方连年混战中，后梁军屡遭大败，可以说后梁政权是到了生死的边缘。公元921年，后梁末帝朱友贞改年号为龙德元年，但李存勖不承认后梁政权，依然坚持用唐昭宗的年号天祐，也就是天祐十八年。
这一年二月，李存勖的盟友，镇州节度使、赵王王镕被养子张文礼所杀。当时，李存勖正与后梁军队在德胜（今河南濮阳）一带对峙，虽想为王镕报仇，但苦于分身乏术。张文礼追随王镕多年，很清楚李存勖与王镕的亲密关系，为了拉个靠山，主动向李存勖称臣，但李存勖怎么也咽不下这口恶气。
张文礼为了自保，一面利用缓兵之计稳住李存勖，一面又南通后梁，北结辽国。李存勖得知后很是愤怒，决心要除掉张文礼。到了八月，李存勖与后梁军队已经相峙半年之久，双方均没有再向前推进的意思。李存勖决定抓住这一时机，出兵诛杀张文礼，解除后方祸患，然后再战后梁军。不料，这一计划被后梁探知，后梁也想借李存勖兵发镇州之际，一举拿下德胜城，继而渡过黄河。这年十月，李存勖因故没有兵发镇州，后梁大将戴思远却已经迫不及待地率军杀过来了。来而不往非礼也，李存勖调动兵力大战后梁军。
后梁龙德元年（921年），也就是唐天祐十八年十月，后梁大将戴思远率大军进犯德胜城，李存勖自领中军，派遣大将李嗣源、符存审为左右两翼，迎战来敌。李嗣源在部将石敬瑭的协助下，消灭了两万后梁军；李从珂带领数十骑军伪装混在后梁军中，到后梁军军营前开始大呼杀敌，后梁军大乱，晋军又杀了不少后梁军。
此战中，石敬瑭虽英勇杀敌，但他坐骑的披甲却被后梁军砍断，几乎同时，后梁军队就要赶上他了，在这万分紧急的情况下，他麾下的小校刘知远将自己的马换给了石敬瑭，他自己则骑上石敬瑭的马，掩护石敬瑭后撤。这场战役爆发得很突然，双方打得很激烈。李存勖一方，临敌不乱，阵型严密，将士发威，结果大败后梁军队。
其实，这场战役中，最大的一个亮点是李存勖的部队中有六个人，他们分别是李存勖、李嗣源、符审存、李从珂、石敬瑭、刘知远。这六人除符存审三年后病亡外，其余五位后来均当了皇帝，而且是三个朝代，其中李存勖、李嗣源、李从珂分别为后唐庄宗、明宗、末帝，石敬瑭为后晋高祖，刘知远为后汉高祖。不得不说，这真是一支神奇的部队，竟然有五位皇帝并肩作战，千年难得一见！
后梁龙德三年（923年）四月，李存勖在魏州（河北大名府）称帝，国号“大唐”，史称后唐。为了争夺黄河沿岸一些战略要地，后唐军多次派重兵进犯。交战初期，由于后梁军占有这些据点和渡口，后援充足，所以处于有利地位。但是后来，后梁军终不抵李存勖大军的攻势，丢掉了这些战略要地。得到这些地方后，李存勖不但可以巩固新得到的河北地区，而且还对后梁都城构成了直接的威胁。
虽然争得了黄河沿岸地区，但李存勖此时也是腹背受敌，局势比较危急：后梁大将段凝夺取黄河北岸德胜以西的卫州，辽国军队又时常围攻幽州，潞州的后唐军守将李嗣昭之子李继韬投降后梁。这些使得后唐军内部人心不一，以为后梁难以攻取。之后，后梁驻守郓州的将领卢顺投降了李存勖，且提供了一条重要情报：“郓州守军不足千人，守将又不得人心，可以派兵袭取。”
李存勖认为后梁此时由于西面的潞州刚刚归降，注意力已集中于西面，而东面准备不足，防守松懈，正可以趁机袭占郓州，动摇其军心。他派猛将李嗣源率领精兵五千从德胜出发，沿黄河北岸向东急行至杨刘，也就是今天山东东阿北杨柳村一带。军队在雨夜的掩护下秘密渡过黄河，然后直捣郓州城。后梁军毫无防备，吃了败仗。丢掉郓州，从郓州到大梁已无天险屏障可守，后梁只能坐以待毙。
后梁龙德三年（923年）八月，李存勖召见了刚刚归降的后梁将领康延寿，康延寿认为：后梁的地域并不狭窄，兵力也不算少，但是朱友贞懦弱无能，致使政治腐败，贿赂成风；选才用将不以才德与战功为标准，将帅出征也要派近臣监视，主帅无法自己调兵遣将，所以，后梁的败局已定。最后康延寿向李存勖献出灭梁大计：“梁兵聚集则势众，分兵则势薄，现在应该养精蓄锐，等其分兵之后，选择良机率精锐骑兵五千从郓州直趋大梁，活捉朱友贞。”
同年十月初二，李存勖率精锐从杨刘渡河南下，第二天即进入郓州城，子夜时分跨过汶水后，命李嗣源为先锋攻击前进；第三天早晨大胜后梁军，并攻占后梁的中都（今山东汶上）。此时，有的将领认为，虽然传言汴州空虚，但不知情报是真是假，主张稳妥用兵，先向东进攻，再寻机而动。康延寿则极力主张迅速发兵汴州，李嗣源也主张昼夜奔袭，趁后梁军未知内情时先夺下汴州。后唐军士气高昂，初四傍晚时分，李嗣源便奉命率军快速出击，趁夜急进。第二天，李存勖率部紧随跟进。十月初七，后唐骑兵围攻曹州（今山东定陶西），后梁守将投降。兵不血刃占领曹州之后，后唐军马不停蹄地继续向西飞弛前进，直逼汴州。
曹州失陷的消息传到朱友贞耳朵后，他惊慌不已，急忙召集群臣商讨对策，众人无计可施，不知如何是好。于是，他召来老臣敬翔询问退敌之策，敬翔数落了一番他用人过失后，说纵使张良再生也无法挽回败局了，随后别他而去，其他一些臣子也纷纷出走。
国难当头，众叛亲离，朱友贞日夜痛哭流涕。初八那天，他对身旁的都指挥使皇甫麟说：“李家是大梁的世仇，我不能投降他们，与其等着让他们来杀，还不如你先将我杀了吧。”皇甫麟忙说：“臣下只能替陛下效命，怎么能动手伤害陛下呢？”朱友贞说：“你不肯杀我，难道是准备将我出卖给李存勖吗？”皇甫麟拔出佩剑，想自杀以明心迹。朱友贞说：“我和你一起死！”说着，握住皇甫麟手中的剑柄，横剑自刎，皇甫麟也哭着自刎而死。
初九早晨，李嗣源的骑兵到达汴州城下，守军开门献城投降。同一天，李存勖也率兵赶到，从西门领兵进城，朱温所建的后梁至此退出了历史舞台，前后存续了17年。