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1879年12月的一天，在德国莱比锡大学一栋破旧的建筑物中，有3个人正挤在3楼一个小房间里为一篇名为《统觉的时间长度》的博士论文收集实验数据。此时聚精会神做实验的他们谁也没有料到，随着这个实验的成功，一门新的学科正式诞生，那就是现代心理学。
做实验的这3人分别是威尔汉姆·冯特（Wilhelm Wundt，1832—1920）教授和他的两个弟子。在这次实验成功之后，冯特将这个简陋的小房间称为“私人研究所”，继续进行各种科学实验。随后的几年里，这个“私人研究所”不断扩建改进，正式成为莱比锡大学的心理学研究院。也正是因为这个研究院的建立，大多数权威都将冯特作为现代心理学的主要创始人，并将1879年冯特建立心理学实验室的这一历史事件作为心理学诞生的标志。
其实早在冯特完成这个具有划时代标志的实验之前，他就已经致力于将生理过程和精神过程联结起来。他于1874年出版的《生理心理学原理》是近代心理学史上一部非常重要的著作，被业内视为心理学领域的独立宣言。他把心理学的研究对象定义为“直接经验”，所谓直接经验就是亲身实践着的个体正在体验到的经验，换句话说就是以意识观念为研究对象。因此，有些人士也将冯特的心理学称为意识心理学。
如今说起心理学，我们也许能很快地说出弗洛伊德、马斯洛等人的名字，却很少有人知道冯特，更鲜少了解他的理论。但不容置疑的是，冯特对心理学的贡献是巨大的，他培养出很多优秀的心理学学者，其中不乏一些心理学大家；他亲自指导的论文就有近两百篇，而他本人的学术论文和专著也不计其数，从而使心理学在真正意义上从哲学范畴中分化出来，成为一个独立的学科并在科研领域占有一席之地。