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伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳（Burrhus Frederic Skinner，1904—1990）是新行为主义的代表人物，他于1904年出生在美国宾夕法尼亚州的一个小镇上，父亲是当地的律师，母亲是家庭主妇。在童年时期，他就有制作各种复杂小玩意的爱好。中学毕业之后，他考入了纽约的汉密尔顿学校，立志成为一名作家。但是，在苦练写作一年并发表了几篇文章之后，他觉得自己欠缺这方面的素质，于是决定放弃当作家的打算。不久之后，他偶然读到了有关华生行为主义研究的文章，颇有感触，并在此影响之下考入哈佛大学攻读心理系的研究生，于1931年获得博士学位。几年之后，斯金纳撰写了《有机体的行为》一书，首次系统地表明其行为主义的理念。直到今天，斯金纳仍然是享誉全世界的著名心理学家。
关于心理学界的“四大神兽”，有这么一句顺口溜：“斯金纳的老鼠，桑代克的猫，科勒的猩猩，巴甫洛夫的狗。”斯金纳的“老鼠”便出自他最重要的成就——“操作性条件反射”（operant conditioning）理论。与经典条件反射（巴甫洛夫式条件反射）不同，该理论认为动物的任何操作性行为都是由不可见的外部刺激引起的。比如在大家熟悉的巴甫洛夫实验中，实验者主动给予一个新的刺激——铃声，来建立铃声—分泌唾液之间的条件反射。而斯金纳在实验中设计了一个以他名字命名的研究动物学习活动的仪器——斯金纳箱（参见本书插图页第3页上图）。箱中有一伸出的操纵杆，下面有一个食物盘，只要箱内的动物按压操纵杆，就会有一个食丸滚入食物盘内，动物即可得到食物。斯金纳将饥饿的老鼠关在箱内，老鼠便在箱内不安地跑动，活动中偶然按压了操纵杆，便得到了食物。食物强化了老鼠按压操纵杆的行为，因此老鼠后来按压操纵杆的频率迅速上升。按照斯金纳的说法，动物为任何目的而进行的任何随机活动，都可以看作是对周围环境的某种“操作”，奖励这项动作就产生了操作性条件反射。
斯金纳把人和动物的一切行为都看作刺激和反应的联结关系，他一直认为诸如意识、思想、推理等主观感受根本就不存在，一生都坚守着他的极端行为主义的观点。即使在今天，他的理论仍旧在教育和心理治疗中得到广泛的应用。