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你是否听过这样一种说法：
“给我一群健康而又没有缺陷的婴儿，把他们放在我所设计的特殊环境里培养，我可以担保，我能够把他们中的任何一个人训练成我所选择的任何一个领域的专家——医生、律师、艺术家、商界首领，甚至是乞丐或窃贼。”
没错，这就是行为主义心理学的开创者华生的经典语录。约翰·华生（John Broadus Watson，1878—1958）出生于美国南卡罗莱纳州，他的父亲是个农场主，脾气暴躁，母亲是浸信会的教友。13岁时父亲的弃家出走曾一度让华生情绪低落，学习成绩下滑，但之后的成长经历使他重新审视自己的学业抱负，并研习了医学和哲学方面的知识。在大学读书期间他对心理学产生了浓厚的兴趣。他于1903年取得芝加哥大学博士学位之后，留校任教。1908年，他就任约翰·霍普金斯大学心理学系主任。1915年当选为美国心理学会主席。
在霍普金斯的任教时期是华生事业上的鼎盛时期，由于在动物实验方面取得的成就，他的事业蒸蒸日上。通过实验，华生否定了所有对不可见心理过程的研究，形成了一种全新的理念，认为心理学的研究对象应该是以完全可以观察的对象为基础的。1913年，他在《心理学评论》上发表了一篇名为《从行为主义的观点看心理学》的文章，正式揭开了行为主义时代的序幕。
就像前面那段语录中说的那样，华生是环境决定论的拥护者，他否认遗传的本能行为，认为人的行为类型完全是由于环境造成的。华生的行为主义主张取消所有具有主观性的心理学术语，只研究客观的行为。他认为人类的行为不论简单还是复杂都不外乎是一连串刺激（S）— 反应（R）的联结。正如他的理论一样，华生一生都非常排斥内省和自我表露，即便是对待自己的亲生孩子，也从未有过任何诸如拥抱亲吻的亲昵举动，睡觉时也只是和他们握手告别。
虽然随着心理学的发展，人们逐渐意识到华生的理论在对很多问题的解释上都过于简单，而且S—R单元链不管有多长也终究无法解释多重复杂的人类行为，但是，华生的理论依旧主导了美国心理学长达半个世纪之久，促进了心理学在实际生活中各个领域的应用。