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繼孔子之後，於戰國之世爲儒家之大作家者，當以孟荀二氏爲最。《史記·孟子荀卿列傳》云：“孟軻，鄒人也，受業子思
（孔伋字，孔子嫡孫，受學於曾參）
之門人。
王劭本衍“人“字
道既通，游事齊宣王，宣王不能用。適梁
（魏惠王時魏國遷都大梁）
，梁惠王
（即魏惠王）
不果
（聽從、採用）
所言，則見以爲迂遠而闊於事情。當是時，秦用商君
（即商鞅，衛國人，法家代表人物，幫助秦孝公施行改革）
，富國强兵；楚、魏用吴起
（衛國人，法家代表人物）
，戰勝弱敵；齊威王、宣王用孫子
（指孫臏）
、田忌之徒，而諸侯東面朝齊：天下方務於合從連衡
（戰國時，蘇秦遊説六國諸侯聯合拒秦稱爲合縱，而張儀遊説諸侯共事秦國稱爲連横）
，以攻伐爲賢，而孟軻乃述唐虞三代之德，是以所如者不合；退而與萬章
（孟子弟子）
之徒序《詩》、《書》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。”据此，則《孟子》之書，本孟子與萬章之徒合作，非無孟子之文，而亦非盡孟子之文，雖非盡爲孟子之文，而亦不能不謂爲孟子之書也。
清人吴敏樹 （字本深，清巴陵銅木半湖人） 云：“余讀孟子之書，竊窺其所學，大要以性善踐形爲本，以集義養氣爲功。其推而出之爲先王不忍人之政，本末終始，條列秩然。其於當時縱横形勢之説 （指縱横家之學説） ，堅白破碎之辨 （指名家學説） ，皆未暇詰難，獨闢楊 （指楊朱，道家代表人物） 、墨 （指墨子） 以正人心，黜言利好戰之徒而崇王道。其言皆關萬世之患，愈久遠而益信。然使以孟子之道，而他人爲之書，將不勝其迂苦拘閡，深眇奥極，而天下後世卒莫知其所指也。今而讀孟子之書，如家人常語然，豈不以其文之善乎？然則所謂文以明道者，必如孟子而可焉。不然，吾恐道之未足以明而或且幽之也。其不然乎？其不然乎？自孟子外，荀卿之書最善，然文繁而理寡，去孟子固遠矣，微獨其道之多疵也。余喜學古文。古文之道由韓子 （韓愈） 。韓子推原孟子。故余於孟子之文尤盡心焉。然自宋以來，儒者益尊孟子，而近代用以課文造士，學者講而熟之，且急於諸經，以是愈不知讀孟子。余懼乎是，故别鈔爲書而時省誦焉，其章句合並數處微有異，章首‘孟子曰’字皆置去不在録，意其舊當然。” 《孟子别鈔後》 吴氏之説，誠有卓識。
孟子之文下開韓昌黎，而上則實承《論語》，如《論語》云：
子貢問曰：“鄉人皆好之，何如？”子曰：“未可也。”“鄉人皆惡之，何如？”子曰：“未可也。不如鄉人之善者好之，其不善者惡之。”——《子路篇》
孟子本之則云：
左右皆曰賢，未可也。諸大夫皆曰賢，未可也。國人皆曰賢，然後察之；見賢焉，然後用之。左右皆曰不可，勿聽。諸大夫皆曰不可，勿聽。國人皆曰不可，然後察之；見不可焉，然後去之。左右皆曰可殺，勿聽。諸大夫皆曰可殺，勿聽。國人皆曰可殺，然後察之；見可殺焉，然後殺之。故曰國人殺之也，如此，然後可以爲民父母。
又如《論語》云：
逸民伯夷、叔齊、虞仲、夷逸、朱張、柳下惠、少連。子曰：“不降其志，不辱其身，伯夷、叔齊與？”謂：“柳下惠、少連，降志辱身矣，言中倫，行中虚，其斯而已矣。”謂：“虞仲、夷逸，隱居放言，身中清，廢中權。我則異於是，無可無不可。”——《微子》
而孟子本之則云：
孟子曰：“伯夷，目不視惡色，耳不聽惡聲。非其君不事，非其民不使。治則進，亂則退。横政之所出，横民之所止，不忍居也。思與鄉人處，如以朝衣朝冠坐於塗炭也。當紂之時，居北海之濱，以待天下之清也。故聞伯夷之風者，頑夫廉，懦夫有立志。伊尹曰：‘何事非君？何使非民？’治亦進，亂亦進。曰：‘天之生斯民也，使先知覺後知，使先覺覺後覺。予，天民之先覺者也；予將以此道覺此民也。’思天下之民匹夫匹婦有不與被堯舜之澤者，若己推而内之溝中，其自任以天下之重也。柳下惠，不羞汙君，不辭小官。進不隱賢，必以其道。遺佚而不怨，阨窮而不憫。與鄉人處，由由然不忍去也。‘爾爲爾，我爲我，雖袒裼裸裎於我側，爾焉能浼我哉？’故聞柳下惠之風者，鄙夫寬，薄夫敦。孔子之去齊，接淅而行；去魯，曰：‘遲遲吾行也。’去父母國之道也。可以速而速，可以久而久，可以處而處，可以仕而仕，孔子也。”——《萬章篇》
又云：
孟子曰：“伯夷，聖之清者也；伊尹，聖之任者也；柳下惠，聖之和者也；孔子，聖之時者也。孔子之謂集大成。集大成也者，金聲而玉振之也。金聲也者，始條理也；玉振之也者，終條理也。始條理者，智之事也；終條理者，聖之事也。智，譬則巧也；聖，譬則力也。由射於百步之外也，其至，爾力也；其中，非爾力也。”——《萬章篇》
《史記·孟子荀卿列傳》云：“荀卿，趙人，年五十，始來游學於齊。田駢之屬皆已死。齊襄王時，而荀卿最爲老師。齊尚脩列大夫之缺，而荀卿三爲祭酒焉。齊人或讒荀卿，荀卿乃適楚，而春申君以爲蘭陵令。春申君死而荀卿廢，因家蘭陵。李斯嘗爲弟子，已而相秦。荀卿嫉濁世之政，亡國亂君相屬，不遂 （順應、信從） 大道，而營於巫祝，信禨祥 （災異祥瑞） ；鄙儒 （拘執、不達事理的儒生） 小拘 （拘守小節） 如莊周等，又滑稽亂俗。於是推儒墨道德之行事興壞，序列著數萬言而卒。”史公於論荀卿著書，提出一疾字，而於孟子則否，此荀卿文之所以異於孟子者也。《漢志》 （《漢書·藝文志》） 《荀卿》三十三篇，王應麟 （字伯厚，號深寧，南宋慶元府人） 考證謂當作三十二篇 （王應麟《漢書藝文志考證》） 。
荀卿之文下開李斯、韓非，而亦上承《論語》，如《論語》云：
學而時習之，不亦説乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不愠，不亦君子乎？——《學而篇》
又云：
古之學者爲己，今之學者爲人。——《憲問》
又云：
博學於文，約之以禮。——《雍也》
而《荀子》首篇爲《勸學篇》則云：
君子曰：學不可以已。青，取之於藍而青於藍；冰，水爲之而寒於水。木直中繩，輮以爲輪，其曲中規，雖有槁暴，不復挺者，輮使之然也。故木受繩則直，金就礪則利，君子博學而日參省乎己，則知明而行無過矣。故不登高山，不知天之高也；不臨深谿，不知地之厚也；不聞先王之遺言，不知學問之大也。干、越、夷、貉之子，生而同聲，長而異俗，教使之然也。《詩》曰：‘嗟爾君子，無恒安息。靖共爾位，好是正直。神之聽之，介爾景福。’神莫大於化道，福莫長於無禍。吾嘗終日而思矣，不如須臾之所學也。吾嘗跂而望矣，不如登高之博見也。登高而招，臂非加長也，而見者遠；順風而呼，聲非加疾也，而聞者彰。假輿馬者，非利足也，而致千里；假舟檝者，非能水也，而絶江河。君子生非異也，善假於物也。南方有鳥焉，名曰蒙鳩，以羽爲巢，而編之以髮，繫之葦苕，風至苕折，卵破子死。巢非不完也，所繫者然也。西方有木焉，名曰射干，莖長四寸，生於高山之上，而臨百仞之淵；木莖非能長也，所立者然也。蓬生麻中，不扶而直。蘭槐之根是爲芷。其漸之滫，君子不近，庶人不服，其質非不美也，所漸者然也。故君子居必擇鄉，遊必就士，所以防邪僻而近中正也。物類之起，必有所始。榮辱之來，必象其德。肉腐出蟲，魚枯生蠹。怠慢忘身，禍災乃作。强自取柱，柔自取束。邪穢在身，怨之所構。施薪若一，火就燥也；平地若一，水就涇也。草木疇生，禽獸群焉，物各從其類也。故質的張而弓矢至焉，林木茂而斧斤至焉，樹成蔭而衆鳥息焉，醯酸而蜹聚焉。故言有召禍也，行有招辱也，君子慎其所立乎！積土成山，風雨興焉；積水成淵，蛟龍生焉；積善成德，而神明自得，聖心備焉。故不積蹞步，無以至千里；不積小流，無以成江海。騏驥一躍，不能十步；駑馬十駕，功在不舍。鍥而舍之，朽木不折；鍥而不舍，金石可鏤。螾無爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下飲黄泉，用心一也。蟹六跪而二螯，非虵蟺之穴無可寄託者，用心躁也。是故無冥冥之志者，無昭昭之明；無惽惽之事者，無赫赫之功。行衢道者不至，事兩君者不容。目不能兩視而明，耳不能兩聽而聰。螣蛇無足而飛，梧鼠五技而窮。《詩》曰：“尸鳩在桑，其子七兮。淑人君子，其儀一兮。其儀一兮，心如結兮！”故君子結於一也。昔者瓠巴鼓瑟而沈魚出聽，伯牙鼓琴而六馬仰秣。故聲無小而不聞，行無隱而不形。玉在山而草木潤，淵生珠而崖不枯。爲善不積邪，安有不聞者乎？學惡乎始？惡乎終？曰：其數則始乎誦經，終乎讀禮；其義則始乎爲士，終乎爲聖人。真積力久則入，學至乎没而後止也。故學數有終，若其義則不可須臾舍也。爲之，人也；舍之，禽獸也。故《書》者，政事之紀也；《詩》者，中聲之所止也；《禮》者，法之大分，類之綱紀也。故學至乎《禮》而止矣。夫是之謂道德之極。《禮》之敬文也，《樂》之中和也，《詩》、《書》之博也，《春秋》之微也，在天地之間者畢矣。君子之學也，入乎耳，箸乎心，布乎四體，形乎動靜，端而言，蝡而動，一可以爲法則。小人之學也，入乎耳，出乎口。口耳之間則四寸耳，曷足以美七尺之軀哉！古之學者爲己，今之學者爲人。君子之學也，以美其身；小人之學也，以爲禽犢。
《荀子》此文自首至“所立者然也”，言“學不可以已”，即發揮“學而時習”之義，自“蓬生麻中”至“君子慎其所立乎”，即發揮有朋之義；又“無冥冥之志者無昭昭之明”及“古之學者爲己”等語，即發揮“人不知而不愠”之旨；“其數則始乎誦經終乎讀禮”等語，即發揮“博文約禮”之旨。又如《論語》云：
言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣；言不忠信，行不篤敬，雖州里行乎哉？——《衛靈公篇》
而《荀子》本之則云：
體恭敬而心忠信，術禮義而情愛人，横行天下，雖困四夷，人莫不貴。勞苦之事則爭先，饒樂之事則能讓，端慤誡信，拘守而詳，横行天下，雖困四夷，人莫不任。體倨固而心執詐，術順墨而精雜汙，横行天下，雖達四方，人莫不賤。勞苦之事則偷儒轉脱，饒樂之事則佞兌而不曲，辟違而不慤，程役而不録，横行天下，雖達四方，人莫不棄。——《修身篇》
要之，孟子之文富有古文化，爲後世之古文家之祖；荀卿之文富有駢文化，爲後世駢文家之祖。韓昌黎之抑揚頓挫學孟子，而句奇語重則法荀卿。