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美国的高等教育能够达到世界一流的水平，培养出世界公认的优秀人才，与它多年来的教育方针、注重对教育的投资是分不开的。早在1862年7月2日，美国总统林肯（Abraham Lincoln，第16任）就签署通过了由佛蒙特州参议员贾斯汀·摩利尔（Justin S．Morrill）所提出的土地拨赠法案（Morrill Land-Grant Colleges Act），该法案为照顾落后地区农工人员受教育的机会，由政府提供免费的土地用以创办“赠地大学”。联邦提供给每个州121平方千米土地。这些土地或土地出售后获得的资金，必须用来建设传授农业和机械知识的大学。该法案使美国西部开发得到了相应的知识技术支持，引发了蓬勃的西部气象。
20世纪第二次世界大战结束后，美国国家科学开发办公室主任万尼瓦尔·布什（Vannevar Bush）向小罗斯福总统（Franklin Roosevelt，第32任）建议，成立一套国家扶持科技创造财富的机制，政府不设研究机构，用“联邦合同制”（Federalism by Contract）方式，把科研经费交由国家科学基金会、国防部、海军科研办公室等单位，由这些单位来策划方案，再通过竞争的方式下放给研究型大学和实验室来实施研发。大学（如麻省理工等学院）负责科研工作，国防承包商（如波音等公司）将科技产业化。这一方针造就美国产生了世界一流的大学和公司，并巩固了它作为世界第一科技大国的地位。近半个世纪来，美国的科研经费涨了4000多倍，2000年已经超过380亿美元。
作为科技教育的强国，美国拥有世界上50%以上的学术论文、诺贝尔奖得主和专利。它拥有为数众多的世界一流学府，吸引着全球最优秀的学生、学者和教授前来学习研究发展。全世界最好的大学有85%在美国，美国高等教育造福于人民，且创造出巨大的社会财富。根据卡内基团队的研究表明，美国的经济实力有50%是从教育制度获取的。美国一流的高等教育所拥有的大量知识产权、庞大的学者队伍，使它成为科技强国。
19世纪以来，工业革命、信息改革和恐怖主义、能源危机交织出现，随着伦理道德观的改变，教育的品质应该是弃旧迎新，科学的进步才能给社会带来长远的稳定。美国的教学是以实例讨论、互动交流等生动的方式进行的。大学鼓励学生大胆创新，根据自己的兴趣选专业，为自己喜爱的专业去忘我拼搏。
美国大学拥有一流的师资，大学教授社会地位高、待遇优厚，为了取得和维护“终身教职”，教授们在科研、教学领域都需做出实际的贡献。学生在学期结束前也会给教授无记名地打分，这种方式也促使了美国教育水平的不断提高。
美国高等教育的迅速发展，除政府拨地赠款兴建之外，还有一群富有理想和爱心的慈善家、社会热心人士进行扶持。美国许多古老的私立大学都是得到他们倾囊相助而一步步建立起来的，正因如此，美国的私立大学能够在没有政府固定拨款的状况下运作自如。美国的大学如同一座座丰碑，默默记录了一个时代、一个族群、一批有志之士为教育事业所做出的奉献。
美国没有国家统一的教育管理和高考制度，高等教育的行政管理体系分为联邦、州、学区、学校四个层级，它们各司其职，分权而治。
1．联邦教育部
位于首都华盛顿，是联邦政府的教育行政主管部门，其职责为统筹分配教育资源，监督联邦政府对教育的财政投入，对全美学校宏观调研，把握方向、收集数据；研究教育发展的成就和问题，向联邦政府提出改革建议；实施联邦立法，公正性地保护受教育者的平等权益。
2．州教育部
为州政府的教育行政主管部门，管理辖区内的各类学校，提供各信息组织交流，协调管理各部门间的关系，保障教育机构和受教育者的合法权益；考核批备新高校的注册成立及依法确认审核考察教师培训的规划；负责各校毕业证书的印发评估和注册登记学校新的专业规划及其变更，提出本州高等教育的发展规划等。
3．学区教育机构
美国共有15 000多个学区，各有自己的教育管理机构。它是各学区的教育行政管理部门，负责本学区内各类学校的日常事务管理，但不负责学校的审批设置工作。
4．大学或教育部门
学校依法自主办学、自主管理、自我负责，在招生引资、专业课程设置、教师聘任安排等办学方面享有很大的自主权，通常实施董事会监督下的校长负责制。
在美国的教育管理体制中，联邦政府主要负责国家财政援助、宏观决策；州政府负责审批州内学校及其运作发展；学校则根据州法面向市场进行自主管理。
5．认证机构
美国大学必须经由政府部门严格审批，大学可自愿向各类认证机构申请评估。认证机构是独立于政府之外的民间组织，由教育界人士自行发起建立，有一套成熟完备的运行机制。全美有东部、东北部、西部、西南部、南部、中北部共6个区域性的认证机构对学校的教学、科研等综合实力做出认证，确定学校具备发放高等学位证书的资格，以及为政府投放财政援助提供依据，并对高校进行分类定位和排名。
1．两年制社区学院（Community College）
多为公立的地方社区初级技术学院，故称为社区学院。它提供的课程有两类：一类是过渡性文理课程，相当于四年制大学的前两年，学生学满60～64个学分毕业后可转入四年制大学继续深造；另一类是终止性职业技术课程，毕业后可直接就业，学院颁授副学士学位（Associate Degree）。社区学院采用开放式录取方式：无年龄限制、无须通过标准入学考试、学习时间灵活、只需出示高中成绩单。它有全日、半日、周末、夜间、寒暑假等课程供选择，也可修无学分课程。它具有修业年限短、收费低廉、便于就业的特点，深受社会各界的欢迎。美国州法规定州立大学必须承认社区学院的学分，只要学生成绩平均积点（GPA）保持在2.0以上者，都可申请四年制的大学。目前，美国共有社区学院1200余所。社区学院代表着高等教育的普及发展方向，是美国高等教育的成功体现。
2．四年制学院（Four-year College）
（1）文理学院（Liberal Arts College）： 多为私立，是广泛存在于美国针对本科生的一种高等教育机构。它提供4年本科阶段的大学教育，学费昂贵（每年4万美元左右），但师生比例高。课程包括人文（语言、文学、哲学、艺术等）与社会科学（历史、地理、经济、政治、社会学等）和自然科学（数学、物理、化学、生物学、地质学等）三大领域。文理学院是小而精美的典范，也是美国高等教育引以为荣的立足之本。
（2）独立的专科学院（Academy）： 如工程学院、建筑学院、机械学院、音乐学院、师范学院等，提供专科职业教育和完备的文理课程及学位。
以上两类均为四年制学院，具备高中毕业文凭，学术能力考试（以下简称SAT）单项达到350分以上，或美国大学入学考试（以下简称ACT）成绩15分以上，或高中成绩平均积点（以下简称GPA）在2.49分以上者都可被录取。文理学院修满120～128个学分毕业时颁授文学士（BA）或理学士（BS）学位，专科学院则颁授专业学位。
3．综合性大学（University）
综合性大学常指组织规模庞大、师资条件优越、研究设施完善、学科分类复杂的大型学校，通常设有以文理学院为核心的若干学院。因其具有设备先进、实力雄厚的研究机构及培养高端人才的研究生院，如医学院、法学院、管理学院、牙医学院等，因此，它也被称为研究型大学。根据《美国新闻与世界报道》和卡内基基金会的分类，美国现有研究型大学260多所，其中包括近30所著名的私立研究型大学。进入该类大学的考生，其SAT和ACT等标准考试成绩均高于全美的平均水平。如进入专业研究院深造必须有4年大学本科学位，研究生学制通常为2～4年。拥有研究生学位视同跻身于高收入行业，因此学费高、入学竞争激烈。综合性大学颁授学士（Bachelor，修满120～128个学分）、硕士（Master，30个学分）和博士（Doctoral Degree，30个学分）三种学位。
4．公立与私立大学（Public and Private Universities）
美国的教育是先从教会和私立学校开始的，美国宣布独立建国后逐步推广公立大学，因此，传统的高等教育体制是联邦与地方分权制、公私办学并举制。美国现有公立高等院校1900多所，私立院校2000多所。公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准，要从大学素质、师资课程等综合因素全面判断，这方面可参考专业认证机构的详细评估。美国大学是以所有权的性质来划分公立与私立的，其主要区别在于经费的来源不同。
公立大学经费的主要来源，是联邦政府的资助和州政府税收中的拨款，它对本州纳税人的子女提供就读优惠的待遇。公立大学较注重研究性和普及性，规模较庞大 。
私立大学的学费通常比公立大学要高许多，而学费仅是学校财政来源的一部分，它还依靠校友和社会各界的捐赠，以及对这些捐款的投资运作。私立大学的录取标准比较高，也较重视小班化教学，因此，师生比例较公立大学要高。此外，私立大学提供奖学金的机会要比公立大学多。
1．学分制
美国是全世界最早实行大学学分制的国家，其特点为选课形式多样化、学业评估弹性化、学分转换自由化。学分制起源于19世纪末，它伴随着美国高等教育的发展，逐步体现了“以学生为主，关注个性发展”的教育理念并在各国大学得到了广泛运用。
一个学分代表该学期中每周1～2小时或2～3小时的课堂或实验室的学习，在学期结束时通过考试即可得到该学分（如课程难可作2个学分，由学校定），当积累到够条件的分数时便可取得学位。因此，美国大学的修业期是没有限制的，学员可以在三四年或10年内完成其大学课程。此外，入学手续方便，任何时间都可以申读大学。
2．专科生（Junior）
在社区学院学习两年修满60～64个学分者，可获得副文学士或副理学士的学位（Associate Degree）。这相当于四年制大学的前两年的课程，其所得学分可以转至四年制大学，也可就此结束学业取得相对应的工作（多为专科的技术工种及服务性行业）。
3．本科生（Bachelor）
在第一、二年中（同专科生）必须选修基础课程（通常为35～45个学分），在第三、四年里需进入专业课程学习，在取得120～128个学分后可以毕业取得文学士（BA）或理学士（BS）学位。
在美国大学初读24个学分的学生被称为新生（Freshman），取得25～55个学分的学生属于初级生（Sophomore），56～89个学分的学生称为中级生（Junior），而90个学分或以上则属于高班生（Senior）。
4．硕士研究生（Master）
美国硕士研究生的录取较为严格，学位分两类性质：学术类包括传统的艺术、科学与人文学科；职业类则包括工商管理（MBA）、教育硕士（MEd）等专业。硕士研究生要在一位导师辅导下，修满9～12个单元总共30个学分方可取得文学硕士（MA）或理学硕士（MS）学位（其他还有医学、社会学等硕士学位）。
5．博士研究生（Doctoral）
博士学位是美国高校系统中授予的最高学位，取得博士学位通常需要2～4年的时间，美国多数大学允许从硕士课程直接进入博士生研究课程。博士研究生需在导师指导下制定独立的研究课题，在掌握两门外语、修满30个学分以及通过论文答辩小组的提问后，取得资格鉴定和哲学博士（PhD）等学位。
美国的学分制除了一般规定的英语和现代外语为必修课外，其余均为选修课。它鼓励低年级学生选修不同系科的基础课程，广泛涉猎、拓宽视野为美国高校重视基础知识及培养通才的教育理念。在高流动性的国家，学生转换大学十分普遍。学分转换制使大学之间相互认可，便于学生对大学的选择和流通。
学分制赋予学生自主性，也使大学教育充满了活力，学生既可修满学分提前毕业，也可选择休学创业再复学上课。大学教育成为提供教育服务的一种产品，学生可挑选适合自己的服务项目，这有助于达到为社会培养人才的目的。
大学学年的长度计算与全年12个月历年是不同的，它仅按9～10个月计算，通常从每年的8月底或9月初开学日期算起至次年的5月或6月底。大多数学校以秋季作为学年的开始，提供较多的基础课程供选择，并会举办外国学生的新生说明会，因此，秋季是入学的最佳选择。美国大学所采用的学制有以下四种。
1．学期制（Semester）
一年分为下学期（Fall Semester，秋季）和上学期（Spring Session，春季）两个学期，第一学期（First Term）从8月底或9月初至12月中旬；第二学期（Second Term）从1月至5月。每个学期约有15周教学和1周的考试。暑假期间可以自由选修课程，这种学期制大约有70%的大学采用。按美国移民局规定，外国学生必须于一学年内至少注册两个学期。
2．学季制（Quarter）
一年分为四个学季，每一学季仅有10～12周。第一学季从9月至12月，第二学季从1月至3月（Winter，冬季），第三学季从4月至6月，暑期课程（Summer Session）从6月至8月（夏季仅8～10周）。按移民局规定，外国学生需注册三个学季。该学制特点为课程紧凑，优点是提供了试修的机会，如果课程不合适即可调整，不影响时间。此外，还可以多修学分及早毕业，省钱省时。缺点是上课时间少而考试频频，读一个多月书就进入期中考，再念下个月后又要进入期末考，并且学生一入学就要立即进入状态，并需要持续适应，这种紧张的学习方式就是一种考验。
3．三学期制（Trisemester）
一年分为三个学期，第一学期从9月至12月，称为秋季班；第二学期从1月至4月，称为冬春季班；第三学期从4月至8月，称为春夏季班。每个学期约15周，有些学校将第三学期分为春季和暑期班，每个班的长度约为七周半。虽名为三学期制，但实际上它也具有学季制的特点：一年共有四次注册机会。拥有这种学制的院校要求外国学生每年注册两个学期。三学期制是学期制与学季制的折中，学生既可从容就学，又有机会提前毕业，只可惜很少有院校采取这种制度。
4．四一四制（4-1-4）
一年分为三个学期，第一学期4个月，从8月至12月，然后从12月至1月间有一个月的实习期或参加密集课程（Intensive Courses）进行独立研读（Independent Study）或校外工作（Off-campus Work）等。第二学期从2月至5月，每年6月至8月为暑期。这种学制的院校也要求外国学生每年注册两个学期，该学制目前也较少有学校采用。
总而言之，同学们在选择学校时请务必将学制列为选校的条件之一，因为学制与开课方式、松紧程度、修业期间学习及计算毕业学分等都有着连带的关系。
美国大学的学费主要以公立、私立的性质而论。私立昂贵、品质佳、资助也较多。公立价廉物美，大而全。为了方便明了起见，权将《美国新闻与世界报道》中美国公、私立大学本科排名前51位的大学作为第一类，排名127位前的大学作为第二类，排名128位后的作为第三类，社区学院作为第四类来划分评论。
1．学费4万美元以上
以第一类私立大学如普林斯顿、哈佛、耶鲁、哥伦比亚等大学为主，也包括南加利福尼亚大学、塔夫斯大学等“贵族学校”。（莱斯性价比优）
2．学费3.5万美元以上
（1）以第一类公立大学如伯克利加大、弗吉尼亚、威廉玛丽学院等大学为主（北卡罗来纳夏洛特大学、威斯康星大学麦迪逊分校、伊利诺伊大学香槟分校性价比特优，在3万美元以下）。
（2）第二类私立大学如圣路易斯大学等校。
3．学费2.5万美元以上
以二类公立如普渡、马里兰、特拉华、亚利桑那等州立与三类私立大学组成。
4．学费2.5万美元以下
少数公立大学如纽约州立大学宾厄姆顿分校、纽约州立大学石溪分校及绝大多数的州立大学和排名231位以外的公立大学，如洛杉矶州大、圣地亚哥州大及社区学院等。
下面列举部分美国公、私立大学本科学费如下（标*者为公立大学）。
5．排名前50位的大学学费（选）
6．排名51～203位的大学学费（选）
7．排名204位以外的大学学费（选）
8．两年制的社区学院学费
由上可见，私立大学学费全部都超过3万美元（除杨百翰大学），排名107位的私立旧金山大学的学费比排名99位的公立纽约州立大学环境科学与林业学院要贵出26 542美元，仅超出的部分就几乎可入学排名比它前近19位的纽约州立大学宾厄姆顿分校 （为24 351美元/年）。当然，这两所纽约州立大学都是排名百大前的名校，收费却仅为私立大学学费的一半都不到。而社区大学如加州的圣塔莫尼卡学院、洛杉矶城市学院的学费不足10 000美元且到一流名校的转学率很高。杨百翰大学（私立）排名68位，因是教会大学学费仅为5240美元。由此可见，探讨美国大学学费是非常有必要的，少花钱照样可以读美国名校。
◎特拉华大学是美国最老的几所公立大学之一
留学美国的生活费用主要是根据你就读大学的所在城市位置决定的。美国地域辽阔，不同地区的生活水平不尽相同。在纽约和在密歇根州兰辛市的生活开支肯定截然不同。另外，每位学生的生活习惯与要求也会因人而异，甚至大相径庭。在此，我们先以务实的态度对最基本的开销做一个探讨。
首先，我们把美国的城市分为大、中、小三个层级来计算。
第一级：美国一线大城市，如纽约、洛杉矶、芝加哥、首都华盛顿、波士顿、旧金山、费城等，其生活费为1200～1500美元/月。
第二级：美国普通大城市，如西雅图、亚特兰大、匹兹堡、拉达斯、奥斯汀等，其生活费为1000～1200美元/月。
第三级：美国南部、东南部、中西部的一些州，如北卡罗来纳州、佐治亚州、弗吉尼亚州、路易斯安纳州、得州、威斯康星州、伊利诺伊州、密歇根州、科罗拉多州、犹他州等，其生活费为800～1000美元/月。
细究费用可作如下分析。
1．伙食费用
以超市采购自制为主，为100～200美元/月，平均伙食费用150美元/月。
2．住宿费用
以与人分租2人1房，或1人1房计，再取平均值。
一级大城市2人1房600美元/月，1人1房1000美元/月。平均房租800美元/月。二级大城市2人1房400美元/月，1人1房800美元/月。平均房租600美元/月。三级大城市2人1房300美元/月，1人1房500美元/月。平均房租400美元/月。
3．年平均费用
伙食与住宿费用以上述例子，用笼而统之的粗略中间值来计算：(150＋600)×12=750×12=9000美元/年。
4．额外的支出
书本费用1000美元/年（以网上买二手书为主）、保险费用600美元/年、零用费400美元/年共2000美元/年＋年平均费用9000美元/年=11 000美元/年，宽松些应计算为12 000美元/年，相当于1000美元/月。
以上仅为最基本的生活开支，尚未包括手机费用600美元/年、交通费用300美元/年、旅行费用500美元/年等。如果第一年新生必须住学校宿舍包食宿，大约需12 000美元/年。如学校允许学生在校外找较便宜的住房，一般至少要预付一个月的房租押金，再加第一个月的房租，押金在合约到期后走时可退回。
以上费用也未包括每年的通货膨胀率，就算与人民币增减值相抵吧。
养车费用大约为以10 000美元二手车为计，牌照费300美元/年、车保800美元/年、汽油1000美元/年、维修1000美元/年 （未计学校停车费），每月要增加400～600美元。美国各校的生活费用均不相同，甚至有时会差别很大。为了确切地了解这些情况，学生在收到入学通知书后，可与大学联系索取更为详尽的资料。
◎由洛克菲勒资助的芝加哥大学，为美国高科技做出了极大的贡献