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老虎，这种在中国被公认为“兽中之王”的猛兽，早已成为威武、凶悍的象征，它的形象上登四神兽之列，下达千万户普通百姓之家。老虎的地位按说是外来的狮子不可相比的。但在现实生活中，情况却与此相反，在许多场合，狮子的地位却比老虎重要。
中国长期封建社会皆奉行以“礼”治国，“礼”的核心是等级制，从城市的大小，城楼高低，道路宽窄，到人死后坟墓的大小，四周植树的多少，都因城市所处地位（天子王城、诸侯国都、宗室都城）或主人身份地位之不同而区分。这种礼制到明清时期已经发展得十分完备。例如，在建筑方面，从帝王宫殿、各品级的官员到普通百姓，他们各自的住房除高低大小有区别之外，连大门形制、房屋台基高低、屋顶用瓦的材料与色彩皆有严格的等级区分，不可僭越。
当时的官员服装也因官职品级的高低而规定出不同的装饰纹样。明清两代官服的前胸与后背两面各有一块绣有不同纹样的装饰，清代的规定为文官装饰各种鸟纹，武官装饰各类兽纹，图案分别是：
一品，文鹤，武麒麟；
二品，文锦鸡，武狮；
三品，文孔雀，武豹；
四品，文雁，武虎；
五品，文白鹇，武熊；
六品，文鹭鸶，武彪；
七品，文鸂鶒，武犀牛；
八品，文鹌鹑，武犀牛；
九品，文练雀，武海马。
清代二品武官服上的狮子标志
清代四品武官服上的老虎标志
在这一宫服系列中，狮子是二品武官的标志，而老虎却为四品武官的标志，中间差了两级。为什么会产生这样的现象，这需要从古代中国对世界的认识论与文化心理中去寻找原因。
阴阳五行学说是中国古代对四周物质世界的认识，认为宇宙间万物皆分阴阳，天为阳，地为阴；方位上，前为阳后为阴，上为阳下为阴；性别上，男为阳，女为阴；数字上，单数为阳，双数为阴，如此等等，阴阳之间相互对立又相互依存。古人又认为宇宙万物皆由五种基本元素组成，这就是木、土、水、火、金，它们之间存在相生与相克的关系。木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。只因为有这种相生又相克的关系，宇宙世界才能保持安定，只因为有了依赖又相互制约的关系，人类才能保持和谐。这种认识论与文化心理表现在社会生活的各个方面。
由龙、凤、虎、龟组成具有象征意义的四神兽在中国已经有数千年的历史，四兽中又以龙与虎的描述最为常见，前面介绍过的河南濮阳西水坡村出土的6000年以前的古墓，在先人遗骨东西两侧就是龙与虎的蚌塑形象。《易经》中说：“云从龙，风从虎。”居于天上云间的神龙能呼风唤雨，人世间凡遇大旱之年或暴雨成灾，人们都到龙王庙中祈祷龙王，在百姓心中，龙成了天神，神力无边。
至汉代之后，龙成了封建帝王的象征，使龙上升到更神圣的地位。但是对于这样神圣的龙王，百姓也创造出制服它的神话，这就是盛传于民间的道家八仙，即吕洞宾、张果老、汉钟离等八位道士。他们有男有女，有文有武，有身居朝廷的国舅，也有卖豆腐的平民百姓，而且也并不生活在同一朝代，但古代却把他们组合成八仙集体。元、明时期有一曲杂剧《争玉板八仙过海》描绘了八仙应邀渡东海去蓬莱仙岛龙宫赴宴，因龙王之子抢夺了曹国舅用的玉板而激怒了八仙，在海上大战龙王。八位仙人依靠团结一致各显神通，终于战胜了龙王一家，可见再神通广大的龙王也会有八仙来制约和降服的。当然这只是戏曲描绘的神话，但却反映出古人一物降一物的文化心理。
《易经》中说：“风从虎”意思是老虎能兴风，世间一切因台风、狂风引起的风灾皆因老虎而起，只要制服了虎，风灾自会消失。如何制服老虎，人们自然想到了狮子，同为兽中之王，一兽王降另一兽王自在情理之中。我国福建厦门港外的金门、大嶝岛均为海中岛屿，四面临海，常经受疾风侵袭，加之海拔较低，难以抵挡风沙之害。当地百姓相信风从虎，狮克虎，所以特意用石料雕成狮子，蹲立风口以镇煞风害，并将这些石狮美名为“风狮爷”。因此闽南一带也形成了一种石狮信仰的民俗。
狮子既然能克制虎威，于是一些老虎惧怕狮子的描述不断地出现在文字中，流传于民间。宋末元初，周密著的《癸辛杂识》中记载：“近有贡狮子者，首类虎，身如狗，青黑色，官中以为不类所画者，以非真，其入贡之使遂牵至虎牢之侧，虎见之，皆俯首帖耳不敢动。”像这样的狮虎相见，虎皆俯首、不敢仰视的记载在多处见到。其实老虎与狮子皆为生活于山林原野中的猛兽，各有自己的活动领地，史籍中所记硬将二兽相近相会以比高低的情景是否真实很难考证。所以所谓狮能克虎，狮子比老虎厉害很可能出自古人现实生活的需要，是一种古人对客观世界认识所产生的心理反映。
狮子自汉朝作为一种奇禽异兽被献送至中国，进而成为威武、勇猛的象征，狮子终于走出丛林步入人间，开始了它在中华大地上的文明之旅。