狮子

狮子与老虎一样，属猫科动物，但它的原产地却不在中国，而在非洲、西亚和印度等地。外国的狮子何时传入中国，又是怎样传进来的——根据已知史料，狮子的传入大致有两条途径。

一是作为贡品，由外国使者来中国访问时进献给封建帝王的。西汉汉武帝时期（前140—前87）开通了中国通往西域的丝绸之路，西域各国与中国使臣得以频繁往来，由此中国的丝绸、瓷器能够远销域外；而西域各国的象牙、珍珠，也纷纷进入中国，狮子也是在这时期传入的。据《后汉书》记载，东汉章和元年（87）西域月氏国使臣向汉帝进献狮子；东汉章和二年（88）安息国（今伊朗）使臣又进献狮子。此后至唐、宋，也有这类各国来中国进献狮子的记载。这时的狮子只是一种性格凶猛的禽兽，被关在笼子里供人参观。

二是随佛教传入中国。佛教产生于印度，创始人为释迦牟尼，本是古印度迦毗罗卫国的王子。他29岁时离别妻子与幼儿，云游四方去寻找解脱人生苦难之道，6年后终于觉悟成道，创立了佛教。之后释迦牟尼四处传道，影响大增。随着这位佛主威望的日益提高，他的身世也被神化。传说佛主出生时，有五百只狮子从雪地走来，侍列于门前迎接佛的诞生。狮既然为猛兽，在盛产狮子的古印度自然成为百姓敬畏之物，所以用五百狮子迎接佛的诞生也属情理之事。之后，又说佛在传道说法时也是坐在狮形座上，其传道声洪亮犹如狮子吼。《大智度论》中称“佛为人中狮子，佛所坐处若房、若地，皆名狮子座”。

文殊菩萨是佛教中四大菩萨之一，其坐骑也固定为一只狮子。总之，百姓敬畏的狮子也成了佛教中的护法狮。如果说早期外国使臣只是将狮子作为一种奇禽珍兽赠送给中国皇帝，那么随着佛国传入的狮子已经具备了威武、力量的象征意义。