老虎

老虎是生活在山林野地里的猛兽，属猫科动物，性凶悍勇猛，能食百兽。小者飞禽野兔，大者如鹿等，皆为老虎的捕食对象。在中国，古人很早就认识了老虎。河南濮阳西水坡村出土了一座距今有6000年的古墓，在祖先遗骨两侧，由蚌壳砌成一龙一虎的形象；距今3000年的河南殷墟的甲骨文中已有“虎”字；在距今2000年的汉代墓穴的画像砖上，更有不少虎的形象，有在行进中的虎，有跳跃、奔跑中的虎，它们的形象神态都很逼真而生动。

由于虎生性凶猛，人们对它敬畏，将其发展成为威武的象征。古籍《山海经》中记载：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。”在这一段描述中，不但确立了把守鬼门关的神人神荼、郁垒为古代第一代门神，而且也确立了老虎能食恶鬼的地位。

在留存至今的秦、汉瓦当中有雕塑着龙、虎、凤、龟四兽的瓦当，在众多的以动物、植物、几何纹为装饰的瓦当中，它们地位最高，多用在当年宫殿屋顶上。由此可见，至迟在秦汉时期，老虎已经与龙、凤、龟一起，成为四神兽之一了。

在中国封建社会的历朝历代，国家的兵权都集中掌握在皇帝手中，如遇将帅领兵征战在外，则皇帝交付“兵符”。兵符由青铜制成虎形，所以称为“虎符”。虎符由左右两半合成，交将帅一半，另一半留在朝廷。每遇皇帝有军令下达，则由使臣携带此半虎符前往传令，将帅验完虎符后才能执行军令。由此可见，老虎已经具备了十分重要的象征地位。

老虎这种威武、强悍的象征意义也步入了百姓的生活。在广大农村，为了儿孙的健康强壮，妇女在怀孕时即在卧室墙上张贴虎形图画。子女出生后，家人则给他们戴虎头帽，穿虎头鞋，枕虎形枕，系绣有虎形的围兜。人们还将幼儿称“虎娃”，幼女称“虎妞”，祝福他们长得“虎头虎脑”。在民间年画、剪纸、皮影、面食品等工艺品题材中，也有很多虎的各种形象，在中华大地上形成一种虎的文化。