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牌楼形象好，其体量又呈片状，所以很适合用作装饰。人们见到最多的装饰型牌楼有两类：一是用在商铺门面上；二是用在寺庙、祠堂、会馆等建筑的大门上。
古代商铺也是木结构梁架、砖墙、瓦顶、临街几开间，设门窗，进内做买卖。为了突出店铺，常在店铺门面上立木牌楼作装饰。此类牌楼的开间大小与店铺开间吻合，牌楼立柱或与店铺柱紧贴使牌楼与店面连为有机整体；或独立于店铺柱外，使牌楼独立于店面之前成为一座附加的装饰。为了突出牌楼的装饰性，多用冲天柱的形式，即牌楼立柱高出楼顶直冲天空，使它们在远处就能引起人们的注意。在牌楼立柱上还伸出挑头，用来悬挂各种表示商铺买卖内容的幌子。一条买卖街，因为有了这些装饰性的牌楼，显得更加热闹，更具有商业气氛。
北京颐和园后溪河街商店牌楼
浙江兰溪诸葛村大公堂大门
浙江兰溪诸葛村崇文堂大门
浙江兰溪诸葛村雍睦堂大门
浙江兰溪诸葛村春晖堂大门立面图
在寺庙、祠堂、会馆这些公共性的建筑上，为了加强大门入口的气势，多用牌楼作为装饰。浙江兰溪诸葛村是三国时期蜀汉丞相诸葛亮的后代聚居的村落，村中保存着十多座大小祠堂，其中最重要的是专门祭祀始祖诸葛亮的大公堂。大公堂的大门采用一座单开间的木牌楼形式，门楼上高耸着三座屋顶，显得很有气势。村中有几座属于其他房派的祠堂，它们的大门上也都用牌楼的形式作装饰，这里的牌楼只是在大门四周的墙上用砖砌出牌楼的式样，有的单开间三座顶，有的用三开间五顶，但它们只是用砖贴附在墙面上的一种装饰，并非独立的牌楼建筑。