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20世纪20年代，在北京西南房山县周口店，我国考古学家发现了早期人类生活的遗址，在自然的山洞里面，保留着人类的化石，还有许多石锤和用作砍斫、刮削的石器。考古学家将这时的人类称为“北京人”，这些自然山洞就是距今70万年至20万年左右的“北京人”的生活场所——人类早期的住宅。
在陕西西安东郊，考古学家又发掘出一处原始氏族社会聚落的遗址，它属于仰韶文化时期，距今已有6000余年。遗址位置在一条河流的东岸台地上，这里有四五十座排列密集的住房，它们的形式有方形和圆形，都是处于地面以下，所以称之为“穴居”。这些“穴”有深有浅，深者距地面80厘米，浅者几乎与地面持平，可以明显地看出原始人类的住房由深入地面的穴居逐步发展成半穴居，直至地面以上的建筑。这些住房都由墙体和屋顶两部分组成。墙体在地下的部分即为四周土壁；在地上的部分则用木料作骨架，其间填以枝叶、茅草，两面抹泥成为木骨泥墙。屋顶均由树干、树枝作架构，在上面覆以茅草和树叶，有的还在表面抹一层泥土。考古学家根据遗址做出了这些住房的示意图。
在河南汤阴县白莹和河南淮阳县都发现了属于龙山文化时期的房屋遗址，它们都有5000年的历史。在这些房址上都有用土坯砌筑的墙体，土坯外形不很规整，尺寸也不统一，有的长20—45厘米，宽15—20厘米，厚4—9厘米；也有的尺寸较大，长40—60厘米，宽30—38厘米，厚8—10厘米。土坯之间用黄泥黏结，缝宽约1厘米，在墙体外壁抹一层细黄泥；内壁在细黄泥之外，加抹草拌泥一层，再抹白灰面。从这些遗存中可以看出当时制作土坯有三种方法：其一是用泥土摔打成一块块土坯，所以外形、尺寸大小均不一致；其二是用泥土在地上摊成片，再切割划分为土坯，所以这些土坯厚度相等，但长短不一；其三可能用模具将泥土压制成大小规格相同的土坯。
西安半坡村遗址住宅图
土坯虽然已经具备了砖的外形和砖在筑造房屋上的作用，但它没有经过砖窑烧制的过程，所以，还不能称为真正的砖材。从技术上讲，烧制砖、瓦和烧制一般的陶器是用同样的原料（即泥土）和同样的工艺。火的使用是人类走向文明的重要一步，人们由食用生兽肉到吃上熟肉品；人们用泥土、窑火烧制出碗、罐、盆、壶等多种用品，使物质生活有了很大的提高，所以，在仰韶文化时期的西安半坡村遗址中可以见到专门烧制陶器的窑场。砖和瓦都是房屋上不可缺少的材料，它们和瓶瓶罐罐一样，也是人们生活中必需之物，但是在半坡村遗址上却见不到砖、瓦的遗物。
至今发现的用在建筑上的最早的陶制构件是水管。在河现，只因为早期陶器用具由于存放于地下墓穴之中，从而能够较好地保存到现在，而砖瓦都用在地面房屋上，它们随着房屋的毁灭而消失，使我们未能见到早期砖的实物。
夏商代陶水管
汉代陶管
西周之后至春秋战国时期，各地建筑遗址显示，这时已经有方形和长方形的铺地砖、地下墓穴中的空心砖和砌墙体的小砖。秦汉在政治上统一了中国，大规模建造皇室、宫殿，需要大量的砖、瓦材料，砖材成了房屋建造中的主要材料之一。
河南郑州二里沟战国空心砖墓
原始人类从山洞中走出来开始建造自己的住屋，由穴居到半穴居再到地面上的房屋，用土筑墙，用树木筑房顶。随着技术的发展，人们开始用木材作房屋构架，用砖瓦筑墙盖顶，而砖瓦也是以泥土为原料，所以，在中国营造房屋离不开泥土与木材，故而人们将建造房屋称为“土木工程”。直至现代，中国的大学里有关建造房屋的专业仍称土木工程系。