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克劳德·莫奈 于1840年出生在法国巴黎，5岁时随全家搬到港口城市勒阿弗尔生活。父亲希望他继承杂货店，但小小的莫奈梦想成为艺术家。在一步步探索中，莫奈逐渐找到自己的风格。绘画时，他不囿于传统，忽略轮廓和阴影，着重光与色的表达，这种风格后来发展成印象主义。莫奈也成为19世纪法国印象主义画派的代表人物和创始人之一。
15岁的莫奈，因他的木炭漫画而小有名气。有一次，在诺曼底的海滩上，他遇到艺术家欧仁·布丹。欧仁·布丹教他画油画，并鼓励他到巴黎进行正规系统的绘画学习。
1862年，莫奈听从布丹的建议重返巴黎，在古典画派夏尔·格莱尔的画室学习。虽然莫奈的绘画理念跟老师的不一样，但他在这里认识了志同道合的好朋友雷诺阿、巴齐耶和西斯莱。
离开格莱尔画室后，莫奈与朋友们来到枫丹白露，在附近的一个小村庄进行户外写生。他们共同创造了一种新的艺术手法，在户外和自然光线下用浓厚的油彩作画，这种绘画风格后来被称为印象派。
1872年，莫奈被勒阿弗尔港的日出吸引，画了一幅写生。1874年，这幅名为《日出·印象》的画在独立画家展览会展出时，被评论家讽刺说只能给人留下一种印象，并以它的名字为参展画家命名“印象主义者”。这就是印象主义画派名称的由来。
1883年，莫奈来到吉维尼小镇，在住处种植了一个美丽的大花园，他余生的大部分创作都在这个花园里完成。莫奈的晚年颇为坎坷，第二任妻子爱丽丝和长子相继去世，他的眼睛也出现问题。在重重打击和困扰下，莫奈坚持不懈，仍然创作出不朽的作品。