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.NET Framework是一种编程环境的常用名称，其规范的叫法为通用语言基础架构（Common Language Infrastructure，CLI）。CLI是微软开发的并且通过了ISO和ECMA的认证标准。ISO和ECMA都是国际标准化机构。
.NET Framework引人注目的地方之一，就是支持多种编程语言。实际上，最新的统计结果表明，有超过30种语言可以使用.NET Framework，包括Visual Basic、C#和C++。这就意味着，如果习惯于使用Visual Basic，可以继续用这种语言编程。如果你是一名C++程序员，也不必为了充分利用.NET Framework所提供的优势而去学习一种新的语言。
但是，多语言支持并不是.NET Framework的唯一特性。它还提供了一整套技术，使软件开发更迅速且应用程序更加健壮和安全。多年来，.NET Framework成为首选的技术，因为它具有以下优点。
.NET Framework不像传统的编程环境。在传统的编程中，源代码要编译成可执行代码。这个可执行代码对于目标平台来说是本地的，因为它只能在原计划运行的平台上运行。换句话说，在Windows上编写和编译的代码，只能在Windows上运行；在Linux上编写的代码，只能在Linux上运行，依次类推，如图I-1所示。
图I-1 传统的编程范式
相反，.NET Framework程序则编译成通用中间语言（Common Intermediate Language，CIL，读作“sil”或“kil”）代码。如果你熟悉Java，CIL代码相当于Java的字节码。CIL代码此前叫作微软中间语言（Microsoft Intermediate Language）或MSIL代码，只能运行在公共语言运行时（Common Language Runtime，CLR）上。CLR是解释CIL代码的一个本地应用程序。因为CLR可用于多个平台，同样的CIL代码也变成了跨平台的代码。如图I-2所示，我们可以用支持的任何语言编写一个.NET程序并且把它编译成CIL代码。同样CIL代码可以运行在任意已经开发了CLR的操作系统上。除了CIL代码以外，.NET编译器还生成了元数据以描述CIL代码中的类型。这个元数据在术语上叫作清单（manifest）。把CIL代码和相应的清单一起打包成一个.dll或.exe文件，叫作程序集。
图I-2 .NET编程模型
目前，微软提供了CLR针对Windows的实现，但是随着来自Project Mono（ http://www.mono-project.com ）和DotGNU Portable.NET（ http://dotgnu.org/pnet.html ）的其他实现，CIL代码已经能够在Linux、Mac OS X、BSD、Sony PlayStation 3和Apple iPhone上运行了。
.NET术语中把只能在CLR之上运行的代码称为托管代码（Managed code）。另一方面，一些.NET语言，诸如C#和C++，既可以生成托管代码又可以生成非托管代码。非托管代码运行在运行时之外。本书只介绍托管代码。
当用C#或其他.NET语言编程时，我们总是使用通用类型系统（Common Type System，CTS）来工作。在解释CTS前，我们要确定你已经了解了什么是类型。那么，什么是类型呢？在计算机编程中，类型决定了值的种类，例如一个数字或一段文本。对于编译器来说，类型信息特别有用。例如，它使得的3*2这个乘法运算有意义，因为3和2都是数字。但是，我们如果在C#代码中写下VB *C#，编译器将认为它无效，因为不能把两段文本相乘，至少，在C#中不允许这样做。
CTS中有5种类型。
在本书中，我们会逐一介绍这些类型。