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话说唐朝正值鼎盛时期，唐太宗仁治天下礼仪各国，致使鸿运昌隆国泰民安。这天，太宗颁下黄榜准备任用贤才，申明各州府县各方人物，凡有真才实学者皆可前往长安应试。
海州一带有位读书人陈萼，也叫陈光蕊，他看到黄榜后心中大动，当即吩咐小童收拾行李，而后辞别母亲去了长安。陈光蕊学腹五车才高八斗，科考过后轻松中榜。唐太宗爱才惜才，亲笔御赐“新科状元”四字，并令他在长安城里连着三天跨马游街。
丞相殷开山家有一女，名唤温娇，也叫满堂娇，年方二八尚未婚配。这天正在家门牌楼高结彩带抛绣球，意欲招个如意郎君。陈光蕊骑着高头大马刚巧行到这里，让站在楼上的温娇小姐看了个一清二楚。她听说马上那风流人物正是新科状元，心下不由窃窃欢喜，遂瞄着状元帽将绣球高高抛下。陈光蕊冷不防接个正着，还未明白过来即被十多个婢女拥上来围住，连推带扯地请进了丞相府。
经过一番细细解说，陈光蕊方才知道婚事已近。他偷眼看那温娇小姐，真是千娇百媚姿容俊雅，心里也暗暗欢喜。不一会儿，丞相殷开山与夫人缓缓出堂落座，两位长辈看到姑爷清俊风流甚合心意，当场将女儿许配给了新科状元。拜过天地与岳丈、岳母之后，陈光蕊与娇妻吃过一场盛宴，携手共入洞房。
第二天早朝时，唐太宗驾临金銮殿，文武百官分列两旁。太宗问道：“新科状元陈光蕊应授何职？”丞相魏征出列奏道：“臣已查过，现唯有江州缺官，望陛下能授他此职。”太宗遂命陈光蕊为江州州主，即日赶去赴任。陈光蕊谢恩出朝，回到相府经过一番商议，最后辞别了岳丈、岳母，带着新婚妻子与贴身小童一起赶赴江州。
此时正是春深之时，和风吹柳绿细雨点花红。陈光蕊顺道回家，将登科之喜、娶妻之喜告诉了老母亲，老母亲高兴极了。后来听说儿子要带自己一同赴任，更是欣喜异常，立即收拾行李，与儿子、儿媳一同上路。走了没几天，老母亲忽然身体染病，她对儿子说：“儿啊，我们找个客栈调养几日再走吧。”陈光蕊带着家人遂在万花店里暂时住下。
第二天早晨，他刚出客房屋门，看到店前有个渔夫模样的汉子挎着竹篮正在叫卖，竹篮里是一尾金色鲤鱼。陈光蕊摸出一贯钱将鱼买下，准备炖了给母亲吃，他提起那尾鲤鱼，居然发现鲤鱼不停地眨眼，似在恳求自己手下留情。陈光蕊问道：“这鱼从哪里打来的？”汉子说：“从十五里外的洪江里打上来。”他干脆也不进门了，一气儿走出十五里路，将鱼送进洪江放生。
三天以后，老母亲的病仍然不见好转，再加上天气渐热，陈光蕊遂听从母亲的建议将她留下，又给店主张小二放下几十两纹银，而后带着妻子与小童先去赴任，打算等到秋天转凉时再来接老母亲。
夫妻俩一路晓行夜宿，这天来到洪江渡口，艄公刘洪、李彪二人正巧撑船过来，夫妻俩登船赶路。也是合该陈光蕊前生有此横祸，夫妻俩刚令小童搬上行李，那刘洪便盯着他的新婚娇妻不放。温娇本就生得面如满月眼似秋波，樱桃小口绿柳蛮腰，刘洪、李彪这等粗野男人哪里见过如此水灵的女子？待夫妻二人入篷后，两个艄公悄悄定下了一条毒计。
他俩将小船撑到不见人烟处，待到夜深时分，先将小童杀死，再将陈光蕊一棒打死，然后将两具尸体推入河中。温娇被逼得走投无路，意欲投水自尽，却被刘洪一把抱住拉进船篷，她知道自己有孕在身，为了保住腹中胎儿只能暂时顺应。两个恶贼将小船摆渡到岸边，刘洪将船上一应物资统统送给李彪，自己换上陈光蕊的衣服，带上官凭文件，与温娇一同赶往江州赴任去了。
那具小童尸体很快顺水漂远，只有陈光蕊的尸体沉在水底不动。洪江口的巡海夜叉看见，跑进龙宫飞报：“大王，今天不知道谁在洪江口打死了一个读书人，读书人的尸体沉在水底不见漂浮。”龙王叫人把尸体抬来一看，顿时吃了一惊：“这不正是救我的恩人吗？怎会被人谋害？我得救他一命，以报前日之恩。”龙王立即传下牒文，命令夜叉从洪州城隍、土地二神处带来了陈光蕊的魂魄，不幸的新科状元这才悠悠醒来。
当陈光蕊哭着将自己的不幸遭遇诉说一番，龙王明白过来是怎么回事，他说：“知道我为什么救你吗？前些日子你放生的那尾金色鲤鱼便是我，你今有难，我哪有不救之理？”他拿出一颗“定颜珠”说：“我把这枚珠子放在尸体的嘴里，这样可保你容颜不老，等日后好有机会还魂报仇。”陈光蕊连连叩谢，此后真魂便跟着龙王在水府里做了个都领。
刘洪带着温娇赶到江州顺利上任，大半年后的某天，温娇正独自在后衙花亭里思念丈夫与父母双亲，忽然觉得下腹疼痛难忍，一跤晕闷在地。昏迷中的她隐隐约约听到有人在耳边低语：“满堂娇，我乃南极星君，今奉观音菩萨法旨特送此子给你。这孩子绝非凡夫俗子，实乃金蝉长老转世，等到他日必将声名远扬。刘贼见了定起杀心，你需小心保护。陈光蕊已被龙王救起，你们夫妻日后必会团圆。切记切记：一定要好好保护这个孩子。快快醒来吧。”温娇努力睁开眼，果然看到自己身边有个哇哇啼哭的男婴。
刘洪当晚回来，一见孩子便动了杀心，抓过来就要扔出去淹死。温娇忍住眼泪说：“今日天色已晚，等到天明我就去抛进江里。”她知道，孩子只要留在家里，就算今天不死迟早有一天也会死在刘洪手里。第二天，温娇咬破手指写下一封血书，将孩子的父母姓名、抛子事由等等写明，又将孩子左脚小趾头狠心咬下作了个印记。她取出贴身汗衫一件，包裹着孩子，抱到离衙门不远的江边。温娇大哭一场，忽然看到水边漂来一块木板，她祈祷一番，将孩子绑在木板上安稳放好，那封血书也系在胸前，再将木板推入江中任其漂流，而后含泪奔回了衙门。
木板顺水漂流，一直漂到金山寺脚下。金山寺长老法明和尚这天在江边散步时突然听到有小儿啼哭声，他朝江面上瞧去，果见木板托着个小儿正停在水湾里。法明和尚匆忙救起，见了怀中血书方知来历，他给孩子起了个乳名叫江流，一直收留在身边细心喂养。
转眼十八年过去，法明和尚为江流削发修行，取了法名叫玄奘，带着他潜心修佛。这一日，玄奘正与同寺僧人在松荫下讲经参禅谈说奥妙，有个胖僧人被他问倒，胖僧人恼羞成怒大骂起来道：“你个业畜！无名无姓无父母的家伙，跑这里来装神弄鬼？”玄奘被骂懵了，回到寺里跪问师父，法明长老带着他来到僧房，从重梁上取下一个小匣，匣子里装有一纸血书、一件汗衫。玄奘看后登时痛哭流涕，拜别师父后他带着血书和汗衫，一路化缘去了江州。
也是苍天有眼，温娇头天晚上恰巧做了个梦，梦见月缺又圆。她想：“我丈夫被贼谋害，婆婆不知音信，儿子不知死活，要是活着算起来也有十八岁了。这月缺又月圆，莫不是有什么好兆头……”第二天，玄奘恰巧化缘至此，温娇听得门外有人念经，遂出来张望。她越看越觉得眼前和尚与丈夫眉眼极似，便问：“你是何处来的？”和尚说：“贫僧乃是金山寺法明长老的徒弟。”“你这小师父是自幼出家还是半道出家？叫什么名字？父母是哪里人？”温娇越问越细，玄奘被问及伤心事，有些鼻头发酸，说：“贫僧并非自幼出家，也非半道出家。说起来我的冤仇比天大比海深！父亲被人谋害，母亲被人霸占，是师父特地叫我来江州寻找母亲。”
温娇眼前一片恍惚，她强打精神继续问道：“你父母姓甚名谁？”玄奘说：“我母亲姓殷名温娇，父亲姓陈名光蕊，我小名叫江流，法名唤做玄奘。”听他说出这番话，温娇登时喜极而泣道：“我就是温娇，你、你手头有什么凭证吗？”玄奘闻言“扑通”一声跪下放声大哭道：“娘若不信，有血书汗衫为证！”当他拿出信物时，母子二人顿时抱头痛哭。
恰好刘洪今天不在衙门，温娇赶紧将儿子带到后屋，解开他左脚布袜一看，果然少了小趾头。两人细细聊起来，这才明白十八年里彼此到底经历过些什么。温娇说道：“儿啊，我给你一只香环，你到一千五百里外的洪州西北处去找，那里有个万花店，店主叫张小二，当时你婆婆留在店里，去把她找回来。我再写封书信给你拿着，长安城里皇城金殿左边便是你外公殷开山的家，他是当朝丞相，看过信后定会向皇帝禀明。等你外公统领军马杀来，捉拿刘贼，那时才能将我安全救出。儿啊，你一定要速去速回。”
玄奘泣别母亲之后，一路赶往洪州，很快找到了万花店。店主张小二当然记得十八年前的老婆婆，因为她后来交不起房租被赶到南门头某个破瓦窑里，每天上街讨饭度日。玄奘听了又是一顿哭，拔脚就去了南门头，老人眼睛已经哭瞎，一听他的声音当时就愣住了：“怎么听起来那么像我儿陈光蕊？”玄奘抽噎着说：“我不是你儿子，是你孙子，父亲被人谋害，娘特意叫我来找你，她还让我带了一只香环为证。”老人一摸香环，知道是儿媳的信物，当场放声大哭。
玄奘跪下对天祷告道：“弟子领命前来寻找婆婆，誓为父母报仇，若老天怜我诚意，请保我婆婆双眼复明。”说罢，他站起身子伸出舌尖给老人细细舔着眼睛，不一会儿，婆婆的眼睛果然复明如初。老人看到孙子与儿子长得极其相似，心里又喜又悲。玄奘领着她出了窑门，给张小二丢下足够的银两，又给婆婆留下不少，将她暂时还安置在万花店里，最多一个月即回来接走老人。
离了洪州，玄奘接着向长安进发。他一直寻到殷丞相府上，将那封母亲写成的书信亲手呈给外公外婆。丞相与夫人从头读罢泣不成声，怎么也没想到十八年来女儿与女婿竟会遭此大难！夫人差点背过气去，老丞相安慰道：“不要担心，明日上朝我便奏明皇上，要求亲自统兵，捉了那恶贼，定为女婿报仇！”
次日上朝，唐太宗果然准奏，发出御林军六万，由丞相亲自统领，一路杀奔江州。六万大军晓行夜宿星落鸟飞，不到半月已经逼近江州，丞相在北岸一带安营扎寨。当天夜里即发下金牌，秘密传来了江州同知、州判二人，命令他们提兵相助。二人哪敢不从，当即返回城中，命令守城士兵悄悄放下了吊桥，与此同时，又调来了小股军队悄悄将江州府衙门团团围住。
待到天际微明，丞相命令河岸守兵鸣炮开战！大军如潮水般越过吊桥向江州城涌去。刘洪措手不及当场被擒，丞相令人将其五花大绑起来捆送江边，与此同时，江州同知、州判亦派遣小队兵马将水贼李彪一并拿获。丞相大喜，于第二天午时三刻将李彪押赴刑场，一刀砍下了头。而后，他又赶到江边与温娇、玄奘三人亲自沿江祭拜一番，剜出刘洪的心肝抛入江中，血祭死去的陈光蕊。
三人在江边痛哭失声早惊动了水府。巡海夜叉赶紧跑去告诉龙王，龙王又差虾兵叫来陈光蕊说：“恭喜先生了，今天有先生的夫人、公子与岳丈大人一起在江边祭你，我也到了送你还魂的时候。就此奉上如意珠一颗、走盘珠两颗、绞绡十端、明珠玉带一条，你今日便去与妻与子与亲人相会吧。”陈光蕊再三跪拜，龙王笑着将他扶起，命令夜叉赶紧将其尸身送出江口还魂。
岸边的温娇伤心欲绝，又要投水而死，幸而被丞相一把拦住，玄奘也赶上去拉住母亲。三人正拉扯间，忽见不远处水面上浮起一具死尸，那死尸逆流而上越漂越近，温娇看得真切，认出是丈夫的尸首，刚要号啕大哭，却见死尸舒拳伸脚地动弹起来，不一会儿竟踩水而上！众人不胜惊骇，陈光蕊湿淋淋地走上岸来向他们一一禀明自己的遭遇。
三人欣喜异常，丞相立即将一干人等送回江州府里，一边喜宴宾客，一边派人前往洪州万花店接回了亲家母。一家人痛别十八年后首次相逢，心中自有无数悲喜，温娇尤其高兴，又设下盛大宴席庆贺全家团圆，老丞相高兴地说：“这可真是一场团圆会。”
在江州逗留几日后，殷丞相领着军马班师回朝，向唐太宗一一禀明事情经过，同时重点举荐陈光蕊。唐太宗当场准奏，授以陈光蕊学士之职随理朝政，玄奘一心向禅，被送进长安洪福寺里修行，只是后来温娇觉得无颜见人还是从容自尽了。玄奘此后又回到金山寺专程拜谢师父法明长老，他经过若干年的禅心学佛，渐渐成为长安城里的一位著名高僧。