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太原有个姓王的书生，大清早出门赶路，看到前面路上有一个女子，怀里抱着包袱，步履蹒跚地独自行走。王生急忙赶上前，见其十五六岁的样子，容貌非常美丽，不由心生爱慕，问道：“这位小姐，你为什么一大清早就独自赶路？”
女子有些愠怒地回答：“你一个赶路的人，又不能帮别人解除烦恼，问我那么多干什么？”王生信誓旦旦地说：“不知小姐有什么忧愁？如果我能效力，一定义不容辞！”女子面带愁容地说：“我的父母贪财，把我卖给一户有钱人家做小妾。那家的大老婆非常嫉恨我，每天不是打我就是骂我。我实在难以忍受她的折磨，趁着夜深人静时偷偷地逃出来，想去远方寻个地方安定下来。”
王生问：“那你准备去哪里？”女子说：“逃亡的人，哪有一定的去处啊！”王生心里一阵高兴，连忙邀请说：“小生的住处离这里不远，小姐如不嫌弃，可委屈你到小生家住段时日。”女子听了很高兴，毫不忸怩地答应了。王生兴高采烈地帮她背上包袱，领着她回家了。
女子进了门，见屋里没有别人，问：“先生怎么没有家眷？”王生回答说：“这里是我的书房，平时无人来打扰。”女子说：“这地方很好，先生如果当真可怜小女，想救助我，就请保守这个秘密，莫让其他人知道我藏在这里。”王生应允下来，二人便拥在一起男欢女爱。一连几天，书房藏了个女子的事情也无人知晓。后来，王生向妻子陈氏透露了点风声，陈氏怀疑此女是大户人家的小妾，规劝丈夫将她送走，可王生根本不听。
这天，王生在集市上遇到一位道士。道士见到王生，脸上立刻呈现一副很惊愕的表情，拦住他问：“这位施主，请问你最近遇到什么了？”王生被问得莫名其妙，回答说：“我没遇到什么啊！”道士说：“我见施主周身被邪气环绕，怎么可能没遇到什么！”王生竭力否认。道士只好叹口气、摇摇头走了，还一边走一边说：“真是愚蠢的人！死到临头还不知醒悟！”
王生听了道士的话很疑惑，不由对那个捡来的女子心生怀疑，但转念一想，她明明是个妙龄女郎，怎么可能是妖孽之流！不过是道士打算假借驱邪消灾之名，骗骗吃喝罢了。于是他放下心，得意扬扬地回到家。来到书房门口，王生发现门从里面关着，无法进入，不免十分不解，便从围墙的缺口处轻轻跳进院子里，见房门也紧紧地关着。他蹑手蹑脚地靠近窗口，从窗隙往里瞧。眼前所见顿时吓得他魂飞魄散！只见一个面目狰狞的恶鬼，青绿色的面孔上龇着锯齿般的尖牙，枯爪般的手正拿着彩笔，往一张铺在床上的美人皮上描绘着什么。画完以后，恶鬼扔掉彩笔，举起人皮，像抖衣服那样抖了抖，然后披在身上，立刻变成那个貌美如花的女子！
王生吓得几乎要喊出声，赶紧像狗一样匍匐在地上，轻手轻脚爬了出来。他飞奔到集市，四处寻找那位道士，可遍寻不见。他只好到处乱撞，好在皇天不负有心人，最后他终于在野外找到了道士。王生“扑通”跪下来，恳求道士救他一命。道士说：“我帮你把它赶走吧，这东西费了不少苦心才找到个替身，我也不忍心伤它性命。”说完，交给王生一把拂尘，让他带回去悬挂在卧室门上，又约定第二天在青帝庙会面。
王生回到家，不敢再去书房，晚上就与妻子睡在卧室，将道士送给他的拂尘挂在门上。夜里一更时分，他听到外面有窸窸窣窣的声音，自己不敢去看，叫妻子从门缝里偷偷看看。陈氏见一个女子走过来——想必就是王生捡来的那个——因门上的拂尘，徘徊在门外不敢进来，恨得咬牙切齿，过了好一会儿才离开。
没想到，那女子很快又回来了，大骂着说：“臭道士吓唬我！我总不能把吃到嘴里的东西再吐出来吧！”她一边骂一边扯下拂尘，撕了一地，然后破门而入，径直走到床前，撕裂王生的肚腹，掏出他的心捧着走了。陈氏吓得大声哭叫求救，婢女听到声音赶过来，胆战心惊地端起蜡烛照照王生，发现他已经死了，床上到处都是血迹，陈氏惊得连哭都不敢出声了。
天亮以后，陈氏让弟弟二郎赶去告诉道士。道士听闻大怒：“我本来可怜它，打算饶它性命，没想到这个鬼东西竟敢如此作恶！”道士跟着二郎来到家里，那女子也不知去处。道士四下查看一番，自言自语说：“幸亏还没逃远。”又问：“南院是谁家？”二郎回答：“南院是我的住处。”道士说：“那个恶鬼现在你家！”二郎不信，因为家中并无外人。道士问他说：“你家里可曾有不认识的人前来？”二郎回答说：“我一大早就去了青帝庙，不知道今天是否有生人来过，待我回家去问问。”
过了一会儿，二郎返回来说：“还真有此事！早晨有位老妇人前来，请求给我们家当仆人。我妻子把她留下了，现还在家里。”道士怒喝道：“就是这个东西！”便同二郎一起到了南院。道士站在院中央，手握一把木剑，大喝道：“可恶的孽障！快快赔我的拂尘来！”那老妇人在屋里听到，吓得面无血色，夺门而逃。只见道士立刻追上，手起剑落，将老妇人刺倒在地。老妇人身上的人皮“扑啦”一声脱落下来，变成一个恶鬼，躺在那里不断嚎叫。道士用木剑砍下恶鬼的头，鬼身子化成一股浓烟在地面上旋转。道士取出一个葫芦，拔下塞子，放在浓烟中，那浓烟便自动被吸进葫芦里，眨眼间消失殆尽。道士把葫芦口塞严，装进口袋里。
大家围过去看那张人皮，五官四肢一样不缺，当真稀罕。道士像卷画轴那样将人皮卷起来，也装进口袋里，然后告辞要离开。陈氏在门口跪下，苦苦哀求道士将王生救活。道士直言自己道行浅薄，实在无能为力。陈氏更加悲恸，跪在地上不肯起来。道士思忖片刻，嘱咐陈氏说：“我确实法术浅薄，尚未有起死回生的能力。但我可以给你推荐一个人，他或许能救活你的丈夫。”陈氏急忙问何人，道士说：“集市上有一个疯乞丐，时常躺在粪堆里。你去恳求他，无论他怎么侮辱你，你都不要生气，让你做什么，你照做便是。”二郎也听说过这个疯子，就同陈氏一起去集市上寻找。
刚到集市，他们便看到那个疯乞丐在路上疯疯傻傻地唱着歌，脸上拖着好长的鼻涕，足有三尺长，脏得让人都离他远远的。陈氏跪着爬到他跟前，疯子斜眼调戏她说：“美人儿是喜欢我吗？”陈氏诉说前来的缘由，疯子大笑道：“随便找个男人都可以做你的丈夫，何必非得救活他？”陈氏并不多语，只是苦苦哀求。疯子生气地叫嚷说：“真是怪哉，你老公死了，求我去救活他，你以为我是阎王爷吗？”说完，用木棒打陈氏。陈氏记得道士的话，含着眼泪，心甘情愿地忍受着痛打。
集市上的人听到疯乞丐的叫嚷，纷纷过来看热闹，围得水泄不通。疯乞丐见人多，更加放肆起来，往手里咳了满满一把痰，送到陈氏嘴边，命令她说：“把这个吃掉！”陈氏气得涨红了脸，继而又想起道士的嘱咐，索性沉下心，闭着眼睛，硬着头皮吃了下去。顿时，她觉得喉中像堵着一团棉絮般难以下咽，最后沉在胸口，让她觉得发闷。疯乞丐见状哈哈大笑，一边笑一边手舞足蹈地说：“美人喜欢我啊！美人喜欢我啊！”然后头也不回地走了。
陈氏紧紧跟在他的后面，直到他进到庙里。她进去一看，庙里毫无疯乞丐的踪迹，又前前后后仔细搜寻一番，也不见一丝踪影。陈氏又羞又恨，一路哭着回到家。见到丈夫的尸体，又想着刚才在集市上受到的屈辱，她更是哭得天昏地暗，只求一死。哭了一阵，她开始给丈夫擦洗血污，准备将他收尸入棺。家里人都远远地看着，谁都不敢靠近。
陈氏抱着丈夫的尸体，一边收拾一边哭，哭得声嘶力竭，突然觉得要呕吐。果然，胸中那块堵着的东西猛冲出来，还没等她来得及回头吐到别处，就已经掉进丈夫的腹腔中。陈氏吃惊地一看，竟然是一颗人心，正有节奏地突突地跳动，周围萦绕着升腾的热气。陈氏急忙用双手合起丈夫的腹腔，用力合拢拥抱着，稍一松劲，便有热气从接缝中冒出来。她连忙喊人帮忙撕了绸子，将丈夫捆扎起来，再用手摸摸尸体，觉得渐渐温暖起来。
陈氏给丈夫盖上被子，守在旁边寸步不离。半夜时打开被子一看，鼻中也有了气息，不禁喜出望外。天亮后，王生终于苏醒过来，自己说：“我好像恍恍惚惚做了一场梦，只觉得肚子隐隐作痛！”他们再看肚皮的伤口，已经结了铜钱大的疤，不久便全好了。