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书生孔雪笠是孔圣人的后裔，非常有涵养，善于作诗，平日待人亲切友善。孔生有位挚友在浙江天台当县令，来信邀他前往。结果他应邀到达时，友人却不幸生病去世。他连回家的路费都没有，只好流落他乡，穷困潦倒，寄居在菩陀寺，为寺僧抄录经文得以糊口。
在距离菩陀寺西面百步远的地方，有一所单家的大宅院。单先生本是世家子弟，因为打了一场大官司，随即家境败落，人丁稀少，便移居到乡下，空留这所宅院。有一天，大雪飞扬，天气严寒，道路上静悄悄的，一个行人也没有。孔生偶然经过单家门前，见到从里面出来一位风度翩翩的美少年。少年看到孔生，忙上前作揖行礼，并邀请他入内小坐。孔生很喜欢他，没有推辞，高兴地跟他进了门。只见院内房屋虽然不甚宽敞，倒也雅致，处处悬挂着锦缎帷幔。墙壁上还挂着许多名人字画，书桌上有一本书，题名为《琐记》，孔生拿起来翻阅一下，内容是他以前从未看过的。
孔生见少年住在这所宅院，自然是单家的主人，就没问他的姓氏门第。少年却详细地询问了孔生的经历，还十分同情他，劝他设立学堂教书。孔生长叹一声，说：“我不过是个流落他乡的难民而已，谁会为我引荐呢？”少年说：“先生如不嫌小生愚笨，我愿意拜您为师！”孔生听了很开心，说：“做老师实在不敢当，咱们还是做朋友吧！”又问少年说：“这宅院为何总关着大门？”少年回答说：“这是单家的宅院，因主人回乡居住，所以一直空闲。我姓皇甫，祖籍陕西，因为家宅被大火焚毁，暂时借居在这里。”孔生这才知道少年不是单家的主人。当晚，二人谈笑风生，把酒说辞，谈得非常投机，少年便留孔生在此过夜。
第二天一早，就有个小书童进屋来生了炭火。皇甫先起床进了内宅，孔生还拥着被子坐在床上。忽然，书童进来说：“老太爷来了！”孔生惊得赶紧起床。一位白发苍苍的老人走进来，向孔生道谢说：“承蒙先生不嫌弃我那个顽劣的儿子，愿意赐教于他。小儿不过才初学诗文，不要因为是朋友，就拿他当同辈相待。”说完，命人送来一套锦缎衣服、一顶貂皮帽子、鞋和袜各一双。等孔生梳洗完毕，老人吩咐端来酒菜。孔生见房内摆设的桌椅华丽无比，侍仆们穿的衣裙不知道由什么制成，看上去光彩夺目。喝了几杯酒，老人起身告辞，拄着拐杖走了。
吃完饭，皇甫公子呈上平时所学功课，都是些古文诗词，并无当时的八股文。孔生有些不解，问他原因，公子笑着回答说：“我做功课并不是为了求取功名。”到了晚上，公子又为孔生摆上酒菜，说：“今夜我们可以开怀畅饮，不必拘束，明天起家父就不允许这样了。”又喊来书童吩咐说：“你去偷偷看看老太爷睡了没有，如果睡了，就悄悄地叫来香奴。”过了一会儿，书童抱回一把装在绣花锦囊里的琵琶，随后一个身穿红色衣裙的艳丽丫鬟走进来。公子让她弹一曲《湘妃怨》。那丫鬟用象牙拨子拨动琴弦，声调激扬悲烈，节拍也不像孔生平时听到的那样，很是奇异。他们一直喝到三更才休息。第二天早晨起来后，两人便开始一起读书。
皇甫公子非常聪明，所读过的书过目不忘。这样读了两三个月后，所写的文章令人拍案称奇！他们每五天饮酒一次，每次都叫来香奴弹奏作陪。一天晚上，孔生喝多了酒，只觉浑身燥热难耐，紧紧盯着香奴。公子一见，明白了他的心意，说：“这个丫鬟是我老父身边的人，先生您离家千里又无妻室，我日夜都在替你考虑这件事情，计划帮你找到一位美貌贤淑的妻子。”孔生说：“如果真的要帮我的忙，一定要找个像香奴这样好的。”公子笑着说：“先生真是少见多怪了，如果认为像香奴这样的就可以，那您的愿望也太容易满足了。”
这样过了半年多时间。有一天，孔生想到郊外游玩，走到大门口，见两扇大门从外面上着锁，便问公子何故。公子回答说：“老父怕我交友分心，所以闭门谢客。”孔生想想也对，就没放在心上。当时正值盛夏炎暑湿热季节，他们把书房移到花园中的亭子里。许是伤热又吹了邪风，孔生的前胸突然肿起一个桃子大的疖子，过了一夜竟然长得碗口般大小。因疼痛难忍，孔生日夜呻吟。公子废寝忘食，日夜不离左右。又过了几天，孔生愈发疼得严重，茶饭不进。
老太爷也前来探望，父子俩束手无策，相对叹息。公子焦急地说：“我前日夜里思忖先生的病情，恐怕只有娇娜妹妹能治，我已经派人去外祖母家请她，怎么还没到呢？”话音刚落，书童进来禀告说：“娇娜姑娘来了，姨母和松姑娘也一同来了。”父子俩急忙到内宅相迎。片刻工夫，公子便带着娇娜来看孔生。娇娜不过十三四岁，生得窈窕多姿，美丽动人。孔生见到眼前美人，一时间忘了呻吟，精神也为之一振。
公子对娇娜说：“这位是我的良师益友，感情胜过同胞兄弟，妹妹一定要尽心为他医治。”娇娜于是收敛了羞涩，变得严肃谨慎起来，撩起长长的衣袖，为孔生按脉诊断病情。孔生闻到娇娜身上散发出一种胜于兰花的芳香，直沁心脾，不觉中令他心旷神怡。娇娜笑着说：“心脉都动了，也难怪得这样的病。虽然病情危急，但尚可医治，只是皮肤上的疮疖必须要削除，难免要伤些皮肉。”
说完，娇娜摘下套在手腕的金镯，放置在患处，然后慢慢按压下去。只见疮疖部分渐渐隆起，红肿部位都被收到金镯里面，比金镯高出一寸多，不像以前如碗口大了。娇娜又用另一只手掀起衣襟，解下佩刀，那刀刃比纸还薄。她一手按住金镯，一手握着佩刀，小心翼翼地沿着肿块根部割去。顿时，紫红色的瘀血从孔生胸前流到床上。而孔生贪恋娇娜的美貌，不仅没觉得疼痛，反而怕割快了，不能再享受美人近偎的快乐。
不一会儿，娇娜把腐肉全割了下来，就像从树上削下来的一个大瘤子。娇娜命人拿来水，洗净割开的伤口，然后从口中吐出一颗像弹子般大小的红丸，放到伤口边的肌肉上按着旋转。刚转完一圈，孔生便觉得体内热火升腾，四肢百骸颇为舒畅。等转完三圈，顿时又转为周身清凉，舒坦极了。娇娜收起红丸放回口中，说：“已痊愈了！”说完起身快步走了出去。孔生从床上一跃而起，追出门外道谢，全然不像大病初愈的人。从那以后，他心里记挂着娇娜，日思夜想，魂牵梦萦，变得越来越失落。
孔生常常放下手中的书本，呆呆地出神，而且一副百无聊赖的样子。公子早已看出他的心事，说：“小生为先生物色了很久，终于为您选了一位好姑娘，您一定会满意。”孔生听了，急忙问：“这个姑娘是谁？”公子回答说：“也是小生家的一位亲戚。”孔生凝神沉思了好一会儿，喃喃地说：“还是不用了吧。”随后又吟诵元稹的诗句：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”公子很明白他的用意所指，说：“老父仰慕先生的才华，一直想着与你联姻，可是我只有一个小妹娇娜，年龄尚小。好在我还有个表姐阿松，年方十八，长相不俗。如不相信，松表姐每天都到花园里游玩，您悄悄在前厢房等候，可以望见她。”
孔生便按公子说的到了那里，果然见娇娜和一个美人一起出来。那女子眉如弯月，肌肤胜雪，明艳动人，脚穿凤头绣鞋，风姿与娇娜难分上下。孔生非常高兴，当即请求公子为他做媒。第二天，公子从内宅出来，向孔生道喜说：“事情成了。”并命人清扫另一处房间，为孔生举行婚礼。当天夜里，整个宅院鼓乐齐鸣，热闹非凡。孔生只觉自己跟月中仙女同床共枕，甚至怀疑广寒宫就在眼前，并不在天上。婚典之后，孔生的日子越过越舒畅。
一天晚上，公子对孔生说：“先生在学业上给了我很大的帮助，我永远难以忘怀。只是今日单家那桩官司已了结，催促我们腾出宅院。我们打算离开这里西行，分别后恐怕再难与先生相遇，一想到这点，我的心里很是难过。”孔生表示愿意跟随他们西行，公子劝他还是回到山东自己的家乡。孔生因路途遥远感到很为难，公子安慰他说：“先生不必为难，小生可以立即送您起程。”
过了一会儿，老太爷带着松娘来了，拿出一百两黄金赠送给孔生。公子伸出两手，紧握着孔生夫妇的手，叮嘱二人紧闭双眼不要睁开。顿时，孔生感觉自己飘然而起，向前飞去，耳边不断掠过呼呼的风声。不知道过了多久，公子说：“到了，可以睁开眼睛了。”孔生睁开眼，见自己竟然回到家乡，站在自家门前，这才知道公子绝非凡人。孔生欣喜地上前敲门，母亲开门见到儿子，惊喜交加，又看到漂亮的儿媳，更加开心。孔生转头一看，公子早已无影无踪。
松娘在家里对婆婆很孝顺，她的美貌和贤惠远近闻名。不久以后，孔生考中了进士，朝廷任命他到延安府做司法官。他携带家眷上任，母亲因路途遥远没有同行。后来松娘生了一个男孩，取名叫小宦，一家人其乐融融。再后来，孔生因刚直不阿，冒犯了御史行台被罢免官职，听候处理，暂时不能返回家乡。
这天，他闲来无事，一时兴起到郊外去打猎。在路上偶遇一位骑着黑马驹的英俊少年，频频回头看他。孔生仔细打量对方，竟然是皇甫公子！二人急忙收缰勒马，下马相认，唏嘘不已。公子邀请孔生同行，来到一座小村落，那里树木茂盛，浓荫蔽日。公子家的大门上装饰着金色的门钉，犹如世族大家，室内也金碧辉煌。孔生问起娇娜，得知她已出嫁，又听说松娘的母亲也去世了，不禁伤心感慨。他在公子那里住了一夜，又回去带着妻子和儿子前来。正好娇娜也来了，抱着孔生的儿子，一边逗着玩，一边笑着说：“姐姐，你乱了我们的种族了！”孔生拜谢她先前的救命之恩，娇娜笑着开玩笑说：“姐夫如今做了官，疮口也好了，还记得当初的疼痛吗？”娇娜的丈夫吴郎也来拜见孔生，住了两夜才回去。
有一天，皇甫公子突然面带忧愁，来对孔生说：“我们眼前天降灾祸，不知道先生能否搭救？”孔生虽然没明白发生了什么事，但立即表示愿意挺身相救。公子慌慌张张出去，不一会儿带领全家人进来，排列在厅堂，向孔生跪拜。孔生大吃一惊，急忙问到底出了什么事情。公子回答说：“我们一家不是人类，而是得道的狐狸。今天要遇到雷轰电劈的劫难，您如果愿意以身抵挡，我们一家老小就有希望活下来，否则就请您抱着宦儿快些离开，免得让你们受了牵连。”
孔生发誓要与皇甫一家共存亡，于是公子让孔生手持长剑守在门口，叮嘱他说：“即使电劈雷轰，也不要动！”孔生答应照办。这时，天上浓云滚滚，昏天暗地，白天立刻变得如黑夜一般。孔生回头一看，居住的房屋全都消失不见，只有一座高大的坟冢和一个深不见底的大洞穴。正惊异间，只听霹雳一声巨响，震撼山岳，顷刻间狂风暴雨骤起，连老树都被连根拔出。孔生虽然被震得耳聋眼花，却依然屹立在原处一动不动。突然，浓烟黑雾之中出现一个利齿长爪的怪物，从深洞中抓出来一个人，然后随着烟雾一起上升。孔生瞥见那人的衣裳鞋子都像是娇娜的，急忙一跃而起，将利剑刺向怪物，被抓的人随即跌落在地上。突然，又一个炸雷响起，震得地动天摇，孔生被震倒在地，昏死过去。
终于，天晴云散，娇娜渐渐苏醒过来。她看到不远处卧在地上的孔生，大哭道：“孔郎为我而死，我也不想活了！”这时，松娘从洞内出来，两个人一起把孔生抬了回去。娇娜让松娘捧起孔生的头，又让公子用金簪撬开孔生的牙齿，她自己托着孔生的腮，用舌头将口中的红丸送到他的口中，又口对口地吹气，使红丸随着气缓缓进入孔生的喉咙，里面很快就发出响声。又过了一会儿，孔生悠悠醒过来，见全家人都在一起，仿佛刚才发生的一切是在梦里。劫难过后，大家安然无恙，十分欢喜。
孔生认为墓穴实在阴暗，不宜久居，提议大家同他一起回自己的故乡。大家都很赞同孔生的意见，唯有娇娜闷闷不乐。孔生邀请她与丈夫同去，娇娜又怕公婆舍不得离开儿子。大家正议论不定时，忽然吴家一个小仆人汗流满面、气喘吁吁地来报信，原来吴郎家也遭到雷劫，全家都死了！娇娜听到这个消息，哭得悲恸欲绝，大家纷纷劝慰她，这才定下随孔生回到故乡的计划。孔生进城料理好职务遗留的相关事宜，然后整理行装，连夜赶回故乡。
回到故乡后，孔生将自己一处闲弃的园子让给皇甫一家居住，平常反锁着门，只有孔生和松娘来时才开门。从此以后，孔生与公子、娇娜在一起，或谈天说地，或饮酒下棋，亲密得就像一家人。孔生的儿子小宦长大以后，容貌清秀英俊，颇有狐仙的柔媚神情。他到城里游玩，人们都知道他是狐狸生的儿子。