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满族祖先属于通古斯族的后裔，很早就居住在长白山以北、东临海滨，北至黑龙江流域，南到松花江上游的广大地区，过着捕鱼狩猎的生活，通古斯族语称其为“朱里钦”，意为“东方人”之意，经过“重译”，被中原人译成“肃慎”“稷慎”“息慎”等名字。早在传说中的舜、禹时代，肃慎人就同中原有了联系。禹定九州后，他们进贡了弓矢。约在公元前11世纪周武王灭商之时，肃慎人“贡楛矢石砮”，表示祝贺。周至春秋之时，中原人常说：“肃慎、燕、亳，吾之北土。”东汉、三国时，肃慎人被称为“挹娄”，北魏时又被称作“勿吉”。
隋唐时满族的先民被称为“靺鞨”，分为7部，其中以粟末、黑水2部最强。粟末部首领大祚荣于唐武周圣历元年（698）建立了政权，自称“震国”，这是满族先人建立的第一个政权。玄宗先天二年（713），唐册封大祚荣为“左骁卫员外大将军、渤海郡王”，加授“忽汗州都督”。大祚荣遂改震国为渤海国。渤海国自大祚荣起，传位15代王，盛时设5京、15府、62州，管辖着牡丹江、绥芬河流域和乌苏里江以东今俄国滨海地区的一部分地域，创造出了灿烂的“渤海文明”。
渤海政权为契丹所灭，契丹族首领阿保机在渤海旧址上建立起了大辽政权，改称靺鞨为女真，并将其分为“生女真”（未被辽朝同化、停滞在渔猎与游牧生活之中）和“熟女真”（被辽朝同化、进步到定牧生活与耕种生活），分而治之。
北宋徽宗政和五年（1115），居住在松花江流域的女真完颜部首领阿骨打统一了女真诸部，建立了金。后来金国灭掉辽国，大败北宋，掳走了徽、钦二帝；迁都燕京，势力发展到黄、淮流域，统治中国北方百年之久。进入黄、淮流域的女真人，后来绝大部分和当地的汉人融合了，而居住在黑龙江流域的女真人，则依然过着捕鱼狩猎的生活。南宋理宗端平元年（1234），蒙古灭金。黑龙江和乌苏里江流域的女真人，归元朝的辽阳行省的开元路和水达达路管辖。元朝还在黑龙江口的奴儿干设立了征东元帅府，沿途又设了许多驿站、狗站，派兵到水达达路屯田、戍守，加强了女真人和内地各族人民的联系。
鎏金银面具·辽
契丹贵族死葬，面部往往覆罩一件面具样的金属片，躯体则用锦彩络缠或用银铜丝网络络住，作为丧葬的殓服。这件面具出土于辽代陈国公主墓中，埋葬时覆盖于死者面部。现藏于内蒙古自治区文物考古研究所。
明朝初年，女真族分为三大部，即野人女真、海西女真和建州女真。三大部之间及其内部不断发生兼并和掠夺战争，野人女真时常侵袭建州和海西女真，“数与山寨仇杀，百十战不休”。
元朝时曾在建州女真地区设置了5个万户府，任命5位万户。到了明初，生活在牡丹江和松花江汇流处的胡里改部阿哈出和斡朵里部猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）就是其中两个世袭的万户。由于经常受到野人女真的侵袭，不得安宁，因此这两个部落从洪武五年（1372）左右，开始向东南迁移。永乐元年（1403）十一月，阿哈出到明都应天（今南京）朝贡，明成祖在胡里改部住地设建州卫，命阿哈出为指挥使。永乐十年（1412）明政府又增设建州左卫，由斡朵里部首领猛哥帖木儿执掌。正统七年（1442），明政府从建州左卫中分出建州右卫，以猛哥帖木儿的儿子董山掌左卫，猛哥帖木儿的弟弟凡察掌右卫，建州三卫由此形成。
《猎骑图》·宋·佚名
这是一副中国古代绘画，牵马的女真猎手旁边是倒地的猎物。图中的马是蒙古马，身体粗壮，额宽腿短。在中国古代，射艺一直是非常重要的军事技艺，俗语称“军器三十有六，而弓为称首；武艺一十有八，而弓为第一”。无论是汉代的匈奴、南北朝时的鲜卑，还是辽、金两代，无一不以骑射为立国之本，金代就曾要求每名女真骑兵出征时要携带3张弓、箭矢400支。
成化三年（1467）后，建州三卫都逐渐南迁到浑河、苏子河上游地区定居下来。苏子河畔在今辽宁省抚顺城郊东南二十多里处，周围丘岗起伏、层峦叠嶂。有一条东西走向的山冈北坡，背靠鸡鸣山，西贴烟囱山（呼兰哈达），东接连绵的丘岗，正北平地数里之外是启运山。历史上有名的赫图阿拉城，便坐落在这群山环抱的谷地之中。就是在这方圆不过二三十里的谷地中，建州女真由此逐渐强盛崛起，成为大清帝国的龙兴之地。
明万历十七年（1589），建州女真首领努尔哈赤统一女真各部。万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉建立“后金”政权。后金天聪九年（1635）皇太极废旧有族名，改称“满洲”。这一名称一直延续到辛亥革命后才改称“满族”，从此“满族”沿用至今。
后金战士使用的钢刀
后金战士使用的刀被称为“顺刀”，其特点是有双血槽，目的不是放血而是当它刺入人体后刀身有空隙不会被肌肉夹住，能轻易拔出再度攻击，这种刀的外形设计很适合马上作战使用。