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太祖洪武元年（1368），经过20余年的战乱与纷扰，元末农民战争终于以朱元璋定都南京而告结束，朱元璋也由一个地道的贫苦农民一跃而为君临天下、抚育万方的统治者。但当时全国的社会经济形势，几乎陷于全盘崩溃的境地。
元朝末年，由于统治者的腐败荒淫、横征暴敛，农民们几乎无法生存，终于演出一场波澜壮阔的农民斗争。在农民起义前，整个社会经济形势已经非常严峻。农民战争在沉重打击封建统治阶级的同时，也极大地冲击了封建经济。由于战争的破坏，全国大片土地荒芜，农民流离失所，整个社会人口大量减少。无论是南方，还是北方，很多原来繁荣的农业地区都呈现一派荒凉的景象。
当时的城镇经济更是遭到沉重的打击。元朝很多官僚、地主在城市居住，而他们就是农民战争最为直接的目标。大批地主、商人在战争前就开始逃离城市，而更多的居民纷纷参加起义斗争，给城市手工业带来致命的危机。它们不仅失去了必需的劳动力，也失去了广大的农村市场。大部分战争都是在城市中进行，战争的胜利者往往对城市进行掠夺与烧杀。历经战火的浩劫，城镇经济以及城市手工业严重萎缩。
面对这样严峻的形势，无论是为了维护、巩固明朝政权，还是恢复社会经济，进行休养生息已经势在必行。朱元璋及其谋士们，汲取历史经验，为安定民生、发展生产，采取了一系列措施。
明朝政府招募流亡农民垦荒耕田，实行免税3年甚至永不起科的制度；同时采取移民政策，鼓励人多地少的狭乡移民到人少地多的宽乡去垦荒。洪武三年（1370）六月，明朝政府迁徙苏州、松江、嘉兴、湖州、杭州等地无地农民4000余户到濠州（今安徽凤阳）去开垦荒地、经营农业。政府拨给这些农民耕牛等生产工具，发放种子，并且免征3年赋税。以后明政府又多次实行这样的移民政策，有力地促进了全国农业耕地面积和国家编户人口的增加，昔日的战乱地区渐渐恢复了生机。
针对当时军队开支庞大的现状，明朝政府还实行了军屯政策，也就是要求军队在一定时期进行农业生产，满足自身的需要。这在一定程度上也加快了农业的恢复。
明朝政府重视兴修水利，尤其是各级地方政府和民间自行修建的水利工程与日俱增，其数目超过了以前任何朝代。明代著名的江南海塘工程，就是在这一时期修建的。
这些劝农政策收到了明显效果。经过几十年的休养生息，全国人口迅速增加，耕地面积也大幅度上涨，使得明初“中原草莽、人民稀少”的景象很快得到改变，呈现出一派欣欣向荣的景象。
在洪武以后，垦荒、兴修水利仍在继续，据明各朝实录记载，洪武二十四年（1391），全国田地共25.8万余平方千米，到宣德八年（1433）增加到28.5万余平方千米。明代人口增长也很快，根据现代学者估测，到万历后期，明代人口很可能达到1亿5千万以上。这样的规模，是在明初休养生息的基础上建立起来的。
伴随着农业的恢复，城镇经济、手工业也开始恢复与发展。旧有市镇成为商品贸易的中心，手工业生产规模扩大，产量增加，技术也得以改良。