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成吉思汗去世后，按照蒙古传统惯例，应当由幼子继承财产和权利，因此由第四子拖雷暂时监国摄政。但是成吉思汗在死前曾宣布由三子窝阔台继承汗位。1229年，拖雷召集忽里台大会，与王室成员和重要大臣共同商议推举蒙古国大汗。许多宗王、大臣都认为应当遵守蒙古族惯例，推举拖雷为可汗；而以耶律楚材为首的一些大臣说服各蒙古宗王，坚持按成吉思汗的遗愿办事。拖雷为了避免可能发生的蒙古国分裂，也大力支持窝阔台，窝阔台于是登上了蒙古汗位。
窝阔台大汗登基后不久，重用一批谋臣勇将，进行了一系列的改革，进一步加强和巩固了大汗的权威。他命耶律楚材主持，重新制定了典制礼仪，皇族大臣列班对大汗跪拜，借以巩固大汗的权威；第二次颁布《大札撒》，进一步完善了蒙古国家的法律；置驿站，设仓廪，定赋额，使蒙古的国家制度也日趋完善。
他在位期间，遵循成吉思汗的成宪，加强对蒙古国的治理；同时，开展了大规模地对外征战，进一步拓展疆土，先后灭金伐宋，使蒙古国的势力达到了黄河以北。随着领土的扩张，他也加紧对中原地区的治理，重用儒臣、学习汉法，确立了对中国北方地区的有效统治；所有这些，都为元帝国的最终形成奠定了坚实的基础。
窝阔台汗死于1241年十一月，被追谥英文皇帝，庙号太宗。
元太宗窝阔台像
窝阔台是成吉思汗的第三子，为光献皇后弘吉剌氏孛儿帖所生。他随成吉思汗参与了征服漠北诸部、西征、攻金、灭夏等战争。史称他“素以足智多谋、能干、有远见著称”。
1229年，窝阔台继汗位后，按照成吉思汗的灭金战略遗言，立即发动了对金朝的进攻。他首先派使臣去劝谕金朝向蒙古缴纳“岁贡”，遭到金的拒绝。于是窝阔台就以此为借口，率军渡过大漠南进，第二年正月，就与金军展开了大战。
在1229年冬到1231年夏之间，蒙、金进行了庆阳（今甘肃庆阳）、卫州（今河南汲县）、潼关凤翔3次交锋，双方互有胜负。金朝此时虽然已衰落，但是毕竟对中国北方地区进行了长久统治，其社会发展程度远高于蒙古，而且经济、军事也比蒙古先进。而蒙古自建国之后长期征战，虽然势头强劲，但还没有轻取金朝的能力，这使蒙古军不得不重新考虑作战计划。
《窝阔台即位图》
1231年五月，窝阔台召集众将商议灭金战略，计划分兵3路合围汴京（今河南开封），意欲一举消灭金朝。中路由窝阔台亲自带领，直指河中府；左路由斡陈那颜率领向济南进发；右路则由拖雷率领从凤翔攻入宝鸡，直指汴京。蒙古军分3路，无疑给金朝以巨大的压力，因此金朝不得不拉开战线，分路迎击。蒙古军在沿途均受到金兵的埋伏和袭击，损失不小，而金军主力也损失殆尽，元气大伤。蒙古军以强势兵力形成了对汴京的包围。虽然金朝军民誓死保卫汴京，但是由于金统治集团不敢坚持抵抗，金汴京、中京（今河南洛阳）相继陷落。
1233年，蒙古又与南宋达成了联兵灭金的协定。汴京陷落前，金皇室贵族纷纷逃到了蔡州（今河南汝南），因此蒙宋商议决定，双方出兵，分道进攻蔡州。蔡州之战相持数月，金哀宗传帝位给东面元帅完颜承麟，自缢而死。1234年春，蔡州破，蒙古军入城，杀金末帝完颜承麟，金朝灭亡。从此，窝阔台统一了中国北方，而蒙古的地界也开始与南宋接壤。
蒙金战争要图
按照蒙古与南宋达成的联合对金作战的协定，灭金以后，蔡州以南归属南宋，而蔡州以北的地区则应当属于蒙古。因此在战后，窝阔台暂时令蒙古军返回休整，准备建立对蔡州以北地区的控制。
在蒙古军撤回北方之后，南宋朝廷却违背了协议。他们决定将陈、蔡两州西北地区划给蒙古，以此为缓兵之计，进而想继续单独出兵，以收复失去的三京（洛阳、开封、归德）。
而蒙古方面，与南宋联盟对付金朝也只是一个作战策略。在灭金之后，窝阔台便开始筹划对南宋用兵。1234年六月，汴京官民杀死了蒙古设置的官员而叛降了南宋，南宋军队于是西进驻扎，中京洛阳军民也纷纷打开城门迎接南宋军队。此举使窝阔台有了攻宋的借口，便决定大举南侵。他先派塔察儿率军击溃宋军，以武力收复了中京和汴京。与此同时，窝阔台指责南宋违约，日落西山的南宋已无力申辩和抵抗，只能寄希望于议和。
1235年，窝阔台兵分东、西两路，正式对南宋发起了进攻。以窝阔台第三子阔出等为首的东路军于八月轻取唐州，十月攻陷了枣阳，同时对邓州和襄阳进行大肆劫掠。不久之后，襄阳便投降于蒙古，光州（今河南潢川）、安庆府（今安徽潜山）等也相继被蒙古军攻下。1236年十月，东路军主帅阔出病死于军中，窝阔台派忒木台率军继续南攻江陵（今属湖北）。
襄阳城仲宣楼
襄阳城位于汉水中游南岸，三面环水、一面靠山的地理位置使其成为历代兵家必争之地，在蒙宋交战中也是至关重要的一座城池。襄阳城外砌城砖，内用土夯筑，共有大北门、小北门、长门、东门、西门和南门六座大城门。襄阳城在四角还设有角楼，仲宣楼位于襄阳城东南角城墙之上，为纪念东汉末年诗人王粲而建。
与此同时，西路军在窝阔台次子阔端的带领下，分为两部分向西南进发。阔端带领的一路由陕西攻向四川，到1236年，已经先后攻下了凤州、兴元（今陕西汉中）、大安（今陕西宁强）、阳平关等地，所到之处，宋军几乎全军覆没。另一路则由宗王穆直等率领，直逼四川，先后攻陷很多州县，最终与阔端军会合，意欲一起攻破成都。到1241年，蒙古军已经攻破四川20余城，屠杀劫掠殆尽。
1241年十一月，窝阔台汗病死，蒙古军主力北归，蒙古对南宋发动的战争暂告一段落。
长子西征是大蒙古国的第二次西征，也是大蒙古国向西方扩张领土的一次重要战争。自成吉思汗时期西征花剌子模之后，大蒙古国的疆土进一步向西拓展，越过中亚，逐渐与欧洲接壤。
蒙古灭金之后，在黄河以北地区建立了稳固的统治，而随着对宋战争的顺利进展，窝阔台便决定继续西征，开疆拓土。1235年，窝阔台召集诸王大会，决定征讨伏尔加河以西的钦察、斡罗思等国。
此次西征，窝阔台派术赤（成吉思汗长子）的长子拔都、察合台（成吉思汗次子）的长子拜答儿以及自己的长子贵由、拖雷（成吉思汗四子）的长子蒙哥4人各率领本王室军队，要求万户以下各级那颜也派长子率军从征，这就是“长子西征”的由来。
所有军队以拔都为首，老将速不台为主帅。此次西征军队共有15万大军，窝阔台命令各支军队各自出发，规定1235年秋季抵伏尔加河东岸集合。此后各军进展顺利，很快灭掉了不里阿耳、钦察等国，攻下了斡罗思也烈赞（今俄罗斯梁赞）、莫斯科、罗思托夫等十余城。1240年，拔都亲统大军攻下了乞瓦（今乌克兰基辅），对其城内军民进行屠杀和掠夺之后继续西进。
第二年春，蒙古军除3万留守斡罗思之外，其他12万兵分两路，一路由诸王拜答儿、大将兀良合台率领，攻孛烈儿；一路由拔都、速不台率领攻入马札儿（今匈牙利）。拜答儿军同孛烈儿和捏迷思组成的联军进行了著名的里格尼茨之战。战胜联军之后，拜答儿继续乘势南进，与拔都会合。而拔都一军也进展顺利，先后攻下许多城堡，并连环追击马札儿王别剌四世。
此时，由于窝阔台的死讯传到军中，拔都便火速率军东还，于1243年初到达伏尔加河下游的营地。而成吉思汗诸子孙则忙于关注汗位继承人，拔都也便以此为基地，镇守钦察地区。蒙古军第二次西征就此结束。
长子西征进一步拓展了蒙古国的疆域，势如破竹的蒙古大军使欧洲诸国十分震惊。而此次西征也奠定了金帐汗国的基础。在蒙哥汗死后，拔都便以萨莱城（今阿斯特拉罕附近）为国都，建立了自己的汗国，统治斡罗思达200余年。
拔都西征
拔都亲率大军包围乞瓦（今乌克兰基辅）。蒙古大军使用了威力巨大的巨型抛石机充当攻城器械，各路蒙古军云集此处，刀光闪耀，骆驼啸叫，战马嘶鸣，形成强攻之势。