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在12世纪以前，蒙古草原上生活着众多的游牧部族。各部族间为争夺生存空间，不断地进行相互攻伐。到12世纪，在各部族长期地争夺过程中，形成了几个大的部族联盟，逐渐出现了统一联合的趋势。在这种趋势下，因为某个部族联盟的迅速崛起，以及一位英勇的草原领袖的出现而最终实现了蒙古草原的统一。这个部族就是蒙古族，这位草原领袖就是一代天骄成吉思汗。
史籍所载蒙古族的历史最早可以上溯到唐代，他们生活在东北黑龙江流域，史称“蒙兀室韦”。大约在唐代末年，他们逐渐迁徙到了蒙古大草原，并在水草丰美的草原上很快发展壮大，逐渐形成了与其他部族分庭抗礼的实力。
在蒙古族势力壮大的同时，草原上其他部族在长期的冲突与融合中，也形成了其他几个强大的联盟。其中主要有分布在呼伦湖、贝尔湖附近地区的塔塔儿部，土拉河、鄂尔浑河和杭爱山一带的克烈部，以及阿勒台山一带的乃蛮部，色楞格河和鄂尔浑河下游一带的蔑儿乞部等。其中，塔塔儿部历史悠久，人口众多；而克烈部的势力在辽、金时期的蒙古草原则是首屈一指。这几个大部族相互毗邻，时常为争夺人口和牲畜而发生战争。
11世纪至12世纪的蒙古草原诸部族，除了相互间的征伐掳掠外，还面临着辽、金等其他少数民族政权的威胁。他们为了保存自己的势力，或投奔于辽，或臣服于金，或在两者之间摇摆不定，还常在辽、金的驱使下展开相互攻杀。
蒙古部可以说是一个后起之秀，它人口较少，势力相对弱小，兴起时间较其他部族晚，而且社会发展程度尤难相比。也正因为如此，蒙古部虽然也臣服于辽，但辽王朝视蒙古部为“远萌古国”，未予重视，控制相对懈怠，这正好为蒙古的逐渐强大创造了机会。当然，一支强大势力的崛起还要有出色领导人的率领和指挥，时代需要英雄，时代也会造就英雄。
蒙古草原
蒙古部落的名称最早见于唐代，当时在呼伦湖周围生活着许多被称为“室韦”的部落，其中一个被称为“蒙兀室韦”，蒙兀就是蒙古的唐代音译。
铁木真出生于蒙古乞颜部贵族世家。在当时的蒙古部族联盟中，乞颜部是势力相对强盛的部落之一。铁木真的祖上都曾是蒙古部的显赫人物或首领，他的父亲也速该是合不勒汗的次子巴儿坛把阿秃儿的第三子，有拔都（蒙古勇士）的称号，是乞颜部的首领。也速该曾在战争中俘获了塔塔儿部的首领，后来被塔塔儿人复仇毒死。
蒙古骑兵用的箭袋·元
蒙古骑兵通常要随身携带2～3张长弓和3个装满箭的箭袋。这个箭袋装饰华丽，当为蒙古贵族之物。
也速该死后，其部众也纷纷离散而去，他的家族被其他蒙古家族逐渐孤立。当时只有9岁的铁木真和几个弟弟与母亲相依为命，度过了数年艰难的生活。铁木真还曾被蒙古另一个强大的部族泰赤乌部抓走，幸而得到救助而逃脱。铁木真从小机敏聪慧，少年时代的艰险磨难，使他更加勇敢果断、意志坚韧。数年之后，他与父亲的老盟友弘吉剌的女儿孛儿贴结婚，并开始着手召集父亲的旧部，逐渐改变其被孤立和抛弃的困境。
为了寻找机会东山再起，他曾依附势力强大的克烈部首领脱里（被辽封为“大王”，故称王罕），将父亲的旧部重新召集到了一起；蒙古部主忽图剌罕死后，札答阑部首领札木合控制了蒙古部众，铁木真又投靠札木合，与他结为安答（义兄弟），随他游牧放马。在此期间，蔑儿乞部曾抢走了铁木真的妻子和家人，他借助脱里和札木合的帮助，攻打蔑儿乞部而大获全胜，战争的胜利使他的势力进一步壮大。与此同时，铁木真笼络人心，招徕人马，最终脱离了札木合，逐步发展自己的势力，建立自己的斡耳朵（宫廷营帐），逐步复兴了乞颜部。1189年，铁木真被推举为乞颜部的首领。铁木真势力的逐渐壮大，引起了蒙古其他部族对他的攻伐。
而铁木真则正确地分析各种形势，恰当地利用时机，在与其他部族的周旋与对抗中寻找崛起的机会，开始了他统一蒙古各部，进而统一整个蒙古大草原的宏图大业。
《蒙古军攻击图》
在冷兵器时代，弓箭是蒙古草原各部落互相征伐时，在战场上使用的主要武器。
就蒙古族内部而言，铁木真家族的乞颜部和泰赤乌部势力相对强大。也速该在世时，他们两部曾结成联盟共同拥戴忽图剌罕。但是随着忽图剌罕的死去，联盟也趋于瓦解，两部转入了相互攻杀。不久之后，也速该被塔塔尔人毒死，乞颜部贵族分崩离析，部众多投靠了泰赤乌部。
乞颜部的复兴首先引起了泰赤乌部的不满，泰赤乌部很快联合札木合部来攻打铁木真。铁木真竭其所能，组织十三翼军队进行对抗，这就是著名的“十三翼之战”。由于力量对比悬殊，铁木真战败。但泰赤乌部首领对部下的残暴和铁木真对部下的宽厚体恤，使得泰赤乌部部分部众脱离了泰赤乌部，前来投靠铁木真，这让铁木真的势力进一步壮大。
《成吉思汗统一漠北图》
1189年，铁木真成为蒙古乞颜部首领后，开始了统一漠北的漫漫征程。他通过十三翼之战、攻打塔塔儿、阔亦田决战、消灭王罕、消灭乃蛮部等一系列重要的战役，终于使草原各部落实现了统一。
1196年，铁木真在王罕的支持下，以为父报仇为名进攻叛金溃逃的塔塔儿部，在斡里札河大获全胜，俘虏了塔塔儿部首领。为嘉奖战功，金授予铁木真“札兀惕忽里”（诸部统领）的官号，并大行封赏。斡里札之战不仅增强了铁木真的实力，而且获得了金王朝的封号，无疑为他统辖蒙古各部提供了机会。
1200年，铁木真又联合王罕，展开了对泰赤乌部的征讨。泰赤乌部也得到了篾儿乞部的支持，双方在斡难河边展开了激战。铁木真显示了强大的实力，一举战胜了对手。随后铁木真又随王罕进军呼伦贝尔草原，攻打各部，大行掳掠人口、牲畜。次年，一些与铁木真为敌的部落联合起来，在阿雷泉边召集大会，共同出兵进攻铁木真和王罕的军队，再次被铁木真反攻击败。不久之后，他们又在札木合的召集下，结成联盟，推举札木合为“古儿罕”（众汗之汗），再一次对铁木真发起了进攻，被铁木真所败。这次战争极大地消耗了蒙古其他各部的力量，从此他们也无力再战，逐渐投到了铁木真部下，蒙古各部的统一局面形成了。
统一蒙古各部之后，铁木真开始了与草原其他部族的征战。此时他面临三方劲敌：东面是宿敌塔塔儿部；中部有称雄一时的克烈部；西面则是发展程度较高的乃蛮部。
塔塔儿部是蒙古草原东部最强大、最富庶的部族之一；同时他们又投靠实力强劲的金，因而成为铁木真的东方劲敌。塔塔儿部与铁木真有杀父之仇。早在1196年，铁木真就曾乘塔塔儿叛金之机打败过塔塔儿；在统一蒙古部族之后，他便向塔塔儿发起了新的进攻。1202年，铁木真率蒙古部众进攻塔塔儿。作为成为蒙古联盟首领后的第一次大规模的战争，铁木真取得了彻底的胜利。或许处于复仇心理，他杀死了所有的战俘，彻底地消灭了宿敌。
《蒙古骑兵作战图》
中部的克烈部是铁木真长期以来依附的对象。正是巧妙地利用了克烈部的势力，铁木真才完成了蒙古联盟的统一。但是铁木真势力的壮大，引起了克烈部的疑忌，双方的战争很快于1203年春，在阿兰赛（今内蒙古东乌珠穆沁旗北境）展开。铁木真寡不敌众，率领四五千残兵退至班朱泥河休整。克烈部王罕获胜后，骄傲轻敌。其部下蒙古贵族札木合等密谋杀害他，事败后逃往乃蛮部。铁木真因此得以恢复元气，并乘克烈联盟分裂之机进攻，击溃了王罕主力。王罕在逃跑途中被乃蛮兵所杀。
乃蛮部是蒙古草原西部最强大的部族。他们较早建立了初具规模的国家机构，还设置了文官武将，是发展程度较高的游牧部族。虽然其内部经过汗位之争而有分裂，但是获胜的太阳罕依然很有实力。克烈部的灭亡使太阳罕非常震惊。他于1204年收集其他部族残兵，攻打蒙古，但因军纪涣散，各部又不齐心，因此进攻失败。太阳罕受伤而死，乃蛮部也大势渐去。
至此，虽然蔑儿乞和乃蛮的残部仍在继续反抗，但强敌均已归附，其他小部族也纷纷投奔而来。铁木真征战十几年，终于取得了蒙古草原的统一。