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赵匡胤于960年发动陈桥兵变，开创大宋基业。“五代为国，兴亡以兵”的教训让以兵变起家的赵匡胤记忆犹新，他通过“杯酒释兵权”、对权臣“稍夺其权、制其钱谷、收其精兵”等一系列措施来加强中央集权。通过把地方的军权、用人权、财权等权力收归中央，由皇帝亲自掌握，北宋政府进一步加强了封建专制主义的中央集权制。
从唐末“安史之乱”到五代的200余年间，中原战乱不休，干戈不断，民众饱尝了战乱之苦。在赵匡胤建立北宋王朝之前，华夏大地还处于四分五裂的状态，“大者称帝，小者称王”，从唐天祐四年（907），节度使朱温逼迫唐帝逊位自立国号为梁（史称后梁）之后，在中原一带继起的朝代分别是唐、晋、汉、周（史称后唐、后晋、后汉、后周），合称为五代。同时南方还存在大小不等的政权，史称十国。这时的中华大地，正处于“豆分瓜剖”的局面。
赵匡胤是后周的一员武将，他英勇善战，军功卓著，深受后周皇帝器重和将士们的拥戴。后周显德六年（959），后周世宗柴荣一病不起，年仅7岁的柴宗训继位，是为恭帝。次年正月初，传闻北汉勾结契丹入侵后周边境，朝廷命殿前都点检赵匡胤率军北上御敌。大军到达距开封东北20千米的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）时，按照预谋，将领们将一件事先准备好的皇帝登基所用的黄袍披在赵匡胤身上，拥他为新帝。赵匡胤假作几次推辞后便顺从了将士们的意愿。随后，赵匡胤率兵变的队伍回师开封。孤立无援的周室的皇太后和幼主恭帝只好交出政权。
黄玉经火龙把杯·宋
玉件琢制前经火烧一下，称作“经火”，此杯曾经火。杯形呈七瓣花，外围浮雕一条行龙盘绕。杯把雕成龙头，口中含珠，双前爪抓杯口。设计精巧，雕刻精细，极具宋代龙纹造型的特点。
就这样，正式执掌政权的赵匡胤顺利登上了皇帝的宝座，国号为宋，定都开封（也称汴梁、汴京或东京）。历史上习惯把赵匡胤建立的赵宋王朝称作北宋，年仅34岁的赵匡胤成为北宋的开国之君，庙号太祖。
晋祠宋代铁人
位于晋祠金人台上，高七尺，宋代大型铸铁制品，经近90年风霜侵蚀，依旧光洁如初，反映了当时高超的冶炼和铸造水平。
赵匡胤建宋之后，面临的首要问题便是如何巩固新生政权。赵匡胤一方面笼络先朝文武百官，以达到稳定局势的目的，又不忘论功行赏，对拥立自己有功的将士加官晋爵、委以重任。在笼络安抚新旧群臣、稳定朝中秩序之后，赵匡胤开始将目光投向京师之外的各个强藩。在先后平定了李筠、李重进的叛乱之后，各地还处于观望状态的节度使纷纷归顺。赵匡胤通过平定“二李”反叛，收到了敲山震虎、杀鸡骇猴的目的，从国家内部首先实现了稳定和统一。
在肃清了内部的反抗势力之后，逐步消灭地方割据势力，实现全国统一的目标，便提到了赵宋王朝的议事日程之上。当时，赵宋政权的势力范围还只限于中原地区，可谓“卧榻之侧，皆他人家”。赵匡胤经过反复的酝酿和考虑，制定了先弱后强，先南后北的战略方针。
《雪夜访普图》·明·刘俊
《雪夜访普图》是描写宋太祖赵匡胤退朝之后，于风雪之夜造访重臣赵普，并和他策划如何结束十国割据局面的故事。
按照这样的思路，北宋首先挥戈南下，吞并荆南、灭亡后蜀、征服南汉、迫降南唐。经过赵匡胤十余年的南征，南方大部分地区已经归降，统一南部只是时间问题。开宝九年（976），太祖赵匡胤去世，皇弟赵光义继位，史称太宗。太宗赵光义继续南征。不久，吴越献地，割据漳、泉二州的陈洪进纳土于宋，北宋政府的平南大业画上了圆满的句号。
势如破竹的南征业已顺利完成，但由来已久的北方之患则不是一朝一夕就能解决的。骁勇善战的契丹族所建立的辽，一直对北宋虎视眈眈。党项族政权与北宋仅是保持着名义上的臣主关系；再加上依附于辽的北汉蠢蠢欲动，北宋的北部边境并不安宁。
这时，国力已比较富足的北宋初步取得北方边境的主动权。宋军三攻北汉，终于成功。但在随后的两次伐辽之役中，宋军惨败，“宋主仅以身免，至涿州窃乘驴车遁去”。宋对辽的斗争也由进攻改变为相持。至此，宋朝的疆域便基本成为定局，统一初具规模。
料敌塔
料敌塔在今河北定州市。宋真宗咸平四年（1001）诏建此塔，于仁宗至和二年（1055）建成。因定州在宋时与辽接邻，为军事要地，所以此塔成为料敌塔，作为瞭望监视敌情之用。
“五代为国，兴亡以兵”的教训让以兵变起家的赵匡胤记忆犹新。收回兵权成为当务之急。建隆二年（961）和开宝二年（969），在丞相赵普的建议下，赵匡胤两次设宴请石守信等旧部爱将和王彦超等各镇节度使，“劝”谕他们交出兵权，罢镇改官，多买良田美宅，颐养天年。在来自天子的暗暗威胁和丰厚利诱之下，大将们纷纷称病辞官，交出了手中的万千兵马，史称“杯酒释兵权”。赵匡胤仅靠几杯美酒，不费一兵一卒，轻巧地解除了功臣宿将统帅禁兵的权力。不仅使曾与自己一起出生入死的兄弟们心存感念，还巧妙地夺回了散布于地方的兵权，消除了禁军统领发动兵变和藩镇割据的隐患。
“杯酒释兵权”，将兵权收归于中央是北宋加强中央集权的关键一步。随后，赵匡胤又改革军制，将禁军一分为三，由“三衙”统领，统管训练事宜；另设枢密院，执掌调遣移防之权；如需出征，另派大将担任统领之职。握兵权、调兵权、统兵权三权分离，杜绝了武将兵变的可能，保证了皇帝对军队的绝对领导权。
除了在军事上处心积虑消除心腹之患外，赵匡胤还采取一系列加强中央集权统治的措施。首先对中央和地方行政权力的归属进行了重新调整。宰相之职被一分为三，下设数名参知政事、枢密使、三司使，以分其政、军、财三权。地方上由中央派文官任知州、知县，并且定期调动、更换。各州又设通判牵制知州。其次，完善科举制度，扩大统治基础，大量选拔文人士子进入统治阶层。此外，北宋政府还规定地方财政每年赋税收入，除支度给用外，凡属钱币之类，“悉辇送京师”。通过把地方的军权、用人权、财权等权利收归中央，北宋政府进一步加强了封建专制主义的中央集权制。
蟠螭纹犀角杯·宋
此杯犀角高浮雕，侈口，小底。纹饰高高浮出壁面，雕工精细，是一件值得收藏的宋代工艺美术品。
三弓床弩（模型）
宋代攻守常用此器，杀伤力极大，标志着古代冷兵器发展的较高水平。