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作为秦王的嬴政，横扫六国，缔造秦朝，结束春秋战国“天下共主”名存实亡的局面，是数百年群雄争霸历史的终结者。作为始皇帝的嬴政，摒弃王制，开创帝制，推行专制主义中央集权制度，更是2000余年历史的开创者。始皇确立皇帝制度，构建起庞大的封建政治金字塔，可谓“定一制而传千古”。
秦始皇故事浮雕
浮雕砂岩质地，着重刻画了秦始皇和李斯、韩非的形象，透露出秦朝统一之后的政治理念，画面上还有焚书坑儒等事件的描述。
秦代以前，商、周最高统治者均称“王”。战国时期，王室式微，群雄并起，称“王”称“帝”引为风尚。秦灭六国，秦王政以为不改名号，“无以称成功，传后世”。因此他在统一后下达的首道重要诏令就是命令群臣商议帝号，着手建立皇权。秉承其旨意，群臣集议后认为，他功过三皇，德比五帝，取号“泰皇”，秦王政则不以为然，他提出用“皇帝”的称号。这是秦王政的第一个历史性创造。此后，“皇帝”这一称号为历代最高封建统治者所沿用。
始皇廿六年两诏版·秦
此诏版正面刻有秦始皇二十六年（前221）和秦二世元年（前209）诏书，背有阴文反书的大字，现存完整的“帝”“兼”“诸”三字和残损的“廿”“尽”“首”等字。青铜版原是铸造大字诏版的青铜范，用这类大字青铜范铸造的诏书，不是嵌在度量衡上的，而是悬于国门或布于郡县，作为秦始皇颁发的布告全国的诏书。大字诏版铸造完毕，青铜范不再保存，便被截成若干小块，在背上又刻上诏书。
秦王政还规定了皇帝的专用称谓，确立玉玺制度，废除谥号，重拾五德终始旧说，确立并神化皇权。
为显示皇帝的独尊地位，秦王政采纳李斯等人的建议，制定了一套制度。如皇帝的命为“制”，令为“诏”，自称为“朕”，皇帝所用玉印称“玺”，文字要避皇帝“讳名”，等等。而此前，“朕”及“玺”并非最高统治者所专用。此外，还规定了专门的冠服乘舆。这些烦琐的仪式制度化，适应了封建统治者为加强对全国的统治而强调“尊君”的需要。
自周代中叶开始实施的“谥法”制度有善恶褒贬之别。“子议父，臣议君”，有悖秦代加强专制集权需要。为此，秦王政下制书正式废除谥法，自称“始皇帝”，“后世以计数”，称为“二世、三世”，幻想“至于万世，传之无穷”。
五德终始说始为战国邹衍所创，以金、木、水、火、土五种物质相生相克、周而复始、循环往复，来比附朝代的历史更替乃天命注定。这一学说适应了秦国的政治需要，被《吕氏春秋》所收。始皇发挥五德终始说，认为周得火德，水胜火，秦为水德之始，色尚黑，以十月为岁首，限定“数以六为纪”，“度以六为名”。始皇采用这套倒退的历法，显然是为了给皇权涂抹神秘主义的天命色彩。
皇帝制度当然不限于以上方面，也不只停留在形式方面。更重要的是，为加强中央集权，秦皇朝建立起一套从中央到地方的统治机构和封建官僚制度。高居整个统治机构之上的自然是皇帝，此外中央还设立了三公和九卿。
三公即丞相、太尉、御史大夫。丞相，三公之首，金印，紫绶，秩万石，“掌承天子，助理万机”，有左、右之分，是直接听命于皇帝的文官之首。太尉，金印，紫绶，秩万石，“掌武事”，“主五兵”，为武官之长。关于“太尉”一职的资料，现存文献不足，姑且存而不论。御史大夫，银印，青绶，“掌副丞相”，承转诏令制书，负责监察百官。御史大夫多为皇帝心腹，由位微低职的御史改置擢升，以平抑相权。
三公之下有诸卿，号九卿，实际不只九位，多数为秦国原有，少量为秦朝新设。主要有：奉常，掌宗庙礼仪，兼管文化教育；宗正，负责皇室宗族和外戚事务；郎中令，掌宿卫宫殿掖门户；卫尉，秦朝新设，统辖宫内武士守护宫门以内；太仆，秦朝设置，是皇帝最亲近的臣仆，主管皇室车马；廷尉，掌刑罚，是全国最高司法长官；典客，主管少数民族事务，负责如来访接待等事宜；少府，掌管宫殿、宗庙、陵寝的修缮及其他重要工程；治粟内史，主管天下钱粮和财政收支；少府，秦朝设立，掌山海池泽之税和关市之征，专门供应皇室开支，并负责皇室饮食起居。三公九卿均由皇帝任免，概不世袭。
三公和诸卿的设立，行政、军事、司法、监察、财政的分设，博士议政，既分工，又相互制衡，皇帝操大权于股掌，驭群臣如牛马，体现出高超的政治手腕，强化了家国一体的政治“大一统”格局。
以三公诸卿为主而组成的封建朝廷，绝对听命于皇帝，受命代行政务，是秦代专制主义中央集权政治的核心。围绕这个核心，秦王朝还组建了以郡、县、乡、里为主的遍布全国的地方权力网络。
李斯像
李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。
秦朝建立之初，秦朝君臣曾就分封与郡县组织过多次宫廷辩论。秦朝灭亡以后，整个封建社会都延续了类似的分封与郡县之争，因而单纯把这场旷日持久的历史之辩简单两分为新、旧势力论战，儒、法斗争，抑或是分权、集权之争，都是有失偏颇的。实际上家国一体的政治格局内在地存在“家天下”与“公天下”，历代封建最高统治者在这个问题上总是很难端平这碗水的。表面上看，在两次论辩之中，李斯都战胜了王绾、淳于越等论敌，始皇最终也采纳了李斯的见解而推行单一的郡县制，而实际上，正如张分田在其《秦始皇传》中指出的那样，秦国施行多年的郡县制从制度上能更有效地维护皇权至上，维护君尊臣卑。因此，郡县制也就成了战国、秦汉以来历代封建王朝的基本政治制度之一。
除首都、京畿要地设立内史直辖中央以外，秦朝地方政权多设置郡。秦郡设置，学界素有争议。始皇二十六年（前221）刚统一，秦朝“分天下为卅六郡”，以后随着边远地区的开拓及郡治的调整，总郡数最多可能达到54个。各郡一律置“守、尉、监”。郡守，“掌治其郡，秩二千石”，是秦代最高地方行政长官，统摄辖区政治、军事、财政、民政、司法、监察等要务。郡守之下设有郡丞、佐守，秩600石。郡尉，“掌佐太守典其武职”，亦秩2000石，可见其在军事帝国中的地位。郡监，负责监督官吏及百姓，因其隶属御史大夫，故仍具备较大权力。设立监御史，是秦朝实行郡县制，加强中央集权的重要措施之一。
小篆体十二字砖·秦
此砖正面以凸线划分为12个方格，每格内有一阳文秦篆，故推测为秦代遗物。砖文为：“海内皆臣，岁登成熟，道毋饥人”，是对秦朝歌功颂德之词。
郡下设县、道和彻侯食邑。道和彻侯食邑基本相当于县一级建制。道设在少数民族聚居区域。这些县级机构都由郡统辖。县令、尉、御史分工与郡守、尉、监类似。县万户以上置县令，秩600石至1000石；不满万户设县长，秩300石至500石。县令或县长统领一县赋役征发、审判、治安等政务。县令主要佐官是丞，还有令史等属吏。从云梦秦简可以看出，县一级经济管理机构也不少，真可谓“麻雀虽小，五脏俱全”。
县下设乡，乡下有里，里下有10户编成的什和5户编成的伍。户是个体小农家庭，而什和伍则是秦皇朝最基层的单位。
由郡、县、乡、里为主组成的郡县制，适应了封建专制政体的需要，对于结束诸侯割据、维护国家统一，无疑有着巨大的进步意义。当然，对于秦皇朝本身而言，适当补充分封，或许可以“救土崩之难”，“削尾大之势”，延缓反秦势力的坐大和嬴秦皇朝的速亡。
始皇构筑起从中央到地方，从三公九卿到乡里什伍的金字塔般的统治机构。皇权高高在上，雄踞塔尖，劳动群众则被压在塔底。这样奇异的金字塔，标志着秦帝国政治“大一统”文明的确立。
秦朝54郡列表
