1902年
女人当国
慈禧太后撤帘主政

中国的历史上有后党专权，有垂帘听政，甚至有女皇登基，这些都是女人当国，但是从来没有一个女人专权几十年，竟然如此祸国殃民的。这个人就是咸丰皇帝的妃子、慈禧太后、西太后，被称为“老佛爷”的叶赫那拉氏。

1902年，从西安回到北京的慈禧太后开始撤掉幕帘，面对面地接见外国使节。这种前所未有的行为是为什么呢？

终于露脸了

1902年年初，人称“老佛爷”的慈禧带着光绪帝和一班文武百官结束“西狩”，回到了阔别已久的北京。这时候，距离1900年8月15日八国联军攻入北京，两宫（慈禧和光绪帝）仓皇出逃已经一年多了。

在行程的最后一段，慈禧做出了一个惊人的决定，她要坐洋人的火车。“老佛爷”的懿旨比圣旨还大，所以从保定到北京，这位“老佛爷”真的坐上了火车，向天下宣告：大清王朝真正的最高统治者以一种新的姿态，怀着接受西方文明和科技的诚意和决心回来了。

列车驶入北京，在车站停了下来。两宫回京这么大的事，站台上自然挤满了迎接的人群，有留在京城的文武百官，有前来凑热闹看稀奇的老百姓，也有媒体记者，自然也有一些外国人。慈禧在走出车厢，步上鸾轿，返回颐和园的整个过程中，就成了这些人瞩目的焦点；而一向被人看成怪物的“老佛爷”这一次没有回避众人的视线，在万众瞩目之下一路展示着她的新姿，回到了颐和园中自己的寝宫。

这件事成了当时的大新闻，被看成慈禧思想发生转变的一个信号。而时隔不久，“老佛爷”的另一个破天荒的举措更加令人震惊——她竟然撤掉了接见朝臣和使节的帘幕，面对面地在朝堂上和外国使臣们会面了。

众所周知，女人当国在中国历史上并不少见，但即使她们走上前台，也要用一道帘幕和朝堂隔开，这就叫作垂帘听政。这是中国几千年的规矩，慈禧也曾经顽固地坚持这一点，尤其不肯在外国人面前抛头露面。

但是这一次，她完全转变了。1月28日，慈禧回京后首次接见外国使节。她不再让自己藏身在一道珠帘后面，而是走上前台，亲切地和这些外国人见面，还就义和团问题向他们道歉，并邀请外国使节的夫人、孩子们到她的花园——颐和园来玩。

慈禧太后的这种外交策略收到了意想不到的效果，她的形象在外国人那里大为好转，不断获得好评。各国政府也似乎越来越喜欢这个“平易近人”的老太太了。然而这效果并没有影响《辛丑条约》的执行，也没有影响接下来各国的对华政策。慈禧的行为除了证明她对施行新政的一点决心外，也实践了她对列强的诺言，那就是“量中华之物力，结与国之欢心”。

从兰贵人到西太后

作为一个女人，慈禧，或者说“老佛爷”能达到今天的地位，当然不能完全归功于幸运。

1 8 5 2年，当这个名叫叶赫那拉·杏贞的镶蓝旗女子刚进入皇宫，成为咸丰帝的嫔妃之一的时候还只有17岁，而且不过是封为兰贵人。

但是4年后，随着她生下儿子载淳，她的地位就变了。因为载淳是咸丰帝唯一的儿子，理所当然成为皇太子；母凭子贵，兰贵人也就成了“懿妃”，后来又成了“懿贵妃”，日渐隆宠。而且，她凭着一手好书法时常为咸丰帝代笔批阅奏折，使聪明伶俐的她得以接触政务、结识朝臣。

第二次鸦片战争期间，英法联军进北京，她随咸丰帝逃亡热河。1861年，咸丰帝病逝，她的儿子载淳继位，称同治皇帝，她自然成了皇太后。但她不满足于后宫的享乐生活，联合恭亲王奕发动“辛酉政变”，铲除了咸丰帝钦命的“顾命八大臣”，和东宫慈安太后一同开始“垂帘听政”，从此开始了她作为西太后的统治生涯。

一切为了“老佛爷”

当上了西太后，并且能够垂帘听政，慈禧对权位恋恋不舍。但儿子总会长大，1872年，同治帝大婚，意味着他长大成人了，慈禧只好和慈安一起“撤帘归政”。然而同治帝是个短命鬼，亲政仅仅3年就一命呜呼了。在慈禧的坚持下，年仅4岁的载湉继位，是为光绪帝。又一次，身为皇太后的慈禧放下帘幕，开始“辅政”。

1881年，一直对慈禧有所牵制的慈安去世，从此，大清朝的天下，再没有人能和这位西太后争权抗衡了。也就是在此后，西太后逐渐变成了“老佛爷”，成了大清王朝的实际统治者。

平心而论，慈禧当政的前期并非一无是处。面对国内频仍的农民起义，她重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，镇压了太平天国、捻军等义军，平定了苗疆、回疆，维护了清朝统治；另一方面，她支持洋务派学习西方军事、科技，“师夷长技以制夷”，在一定程度上提高了清末中国军队的战斗力和整体国力。

但是从1883年至1885年的中法战争开始，她就表现出怯懦的一面。明明在战争中已经占据优势，她却担心战事蔓延，命令“乘胜即收”，签订了对法国有利的《中法新约》，从此向法国敞开了中国的西南大门。

更为过分的是，1885年是她的六十寿辰。为了给自己过生日，她大肆挥霍，准备在皇宫和颐和园之间布置彩棚、设立景点，以便游幸和接受朝贺。为此，她挪用了北洋舰队数百万两白银的军费，致使曾经雄霸亚洲的北洋水师数年间没有更新过军舰和武器装备，终于在中日甲午海战中一败涂地。

此后，经历惨重失败的慈禧也曾经想奋发图强。事实上，1889年光绪帝已经大婚，慈禧经过几年的“训政”之后，已经宣布归政，但她并没有放松权柄。1898年，光绪帝接受康有为、梁启超的主张，准备维新变法。对这件事，慈禧最初是赞同的，但是当意识到变法对皇权的触动，尤其是知道维新派对自己“必欲除之而后快”的态度后，她的立场转变了。

她开始反扑，囚禁光绪帝于瀛台、处决戊戌六君子，大杀维新党人……

作为一个缺少政治远见，对世界大势和国际国内形势缺乏清醒认识的女人，慈禧这个以皇太后身份实际统治着中国的女人，她所有的一切行为都是为了自己的权位，她的一切努力都以维护自身的统治权力为最高目的。

同归于尽

现在，这个已经将近70岁的老女人在经历了八国联军攻陷北京这个更加沉痛的失败，逃亡了将近一年半之后，似乎开始转变了。她终于撤掉了那道象征天朝威仪的帘幕，并且宣布开始实施新政。然而她不可能走得那么远，她现在做的一切努力也都太晚了。

在接下来的几年里，除了“撤帘”这样的形式翻新之外，新政流于纸上谈兵。经济、科技和文化在开明官员和民间人士的共同努力下缓慢地发展着，但政治改革——宪政制度的建立却遥遥无期。这个行将就木的老女人依然贪恋着权位，依然对光绪帝不放松。只要她还活着，就会把权力紧紧地抓在手中，说什么也不放松。

转眼间，1908年即将过去，统治了中国近半个世纪的慈禧73岁了。这个老人终于再也无法贪恋权位，她已经病入膏肓，不久于人世。但是她依然在担心一个人，那就是被她囚禁了10年的光绪帝依然年轻，只有37岁；他对她恨之入骨，他的青春被消磨在冰冷的皇宫大内，他的理想被禁锢，他富国强兵的愿望被这个老女人无情地抹杀……一旦她不在了，谁还能控制住这个重新获得统治权的皇帝爆发出来的激情？

1908年11月14日，躺在病榻上的慈禧感到自己大限已到，但她还是不放心，就在这一天，被软禁在瀛台的光绪帝神秘死去，这终于去掉了“老佛爷”的一块心病。第二天，11月15日，这个牢牢将大清王朝掌握在自己手心的老女人终于一暝不视，永远离开了这个世界。

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