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在现代贸易中，随着市场经济的不断发展，竞争日趋激烈，买方的地位不断提高，卖方为了实现商品销售、控制交易成本、加速资金周转，不得不接受对其而言较为苛刻的交易条件——赊销。在赊销贸易下，卖方自然希望早日实现销售收入，加快资金周转，同时也希望通过有实力和有信用的第三方担保来转移不能收款的风险。当贸易发展到一定阶段时，就产生了一种利用自身的资金、信用、技术等资源在经济活动中通过向交易双方提供应收账款融资、管理服务来分享商品贸易的增值成果的个人或组织。
按照行业通说，在5000年前的古巴比伦王朝就出现了保理业务的雏形，当时的保理业务更多的是带有商务行为代理的性质。在美国，早期的保理商就是商业代理商，他们提供一种中介服务：收取委托人的货物之后，以寄售的形式代为销售货物并负责催收货款，同时为买方的付款提供担保。在保理业务发展初期，贸易融资的职能还没有显现出来。
在18世纪的欧洲，因工业革命的影响，英国的纺织工业得到了迅猛发展，狭小的国内市场已经难以满足资本家追逐高额利润的需求，于是向海外倾销纺织品便成为资本主义初期经济扩张的必经之路。由于出口商对进口商的资信和当地市场情况知之甚少，因而多以寄售方式，由进口商所在地商务代理负责货物的仓储、销售和收款，并在某些情况下提供坏账担保和融资服务。为了解决出口商的资金积压与扩大再生产的矛盾，这种采用寄售方式的商务代理逐渐演变为提供短期贸易融资的保理服务。
在19世纪后半叶，一些制造商和批发商为了更好地推销自己的产品和保证自己的经济利益，雇用了商业代理商作为保理商来提供服务，使得卖方从保理商的委托人变成了保理商的客户，保理商从负责销售商品的商业代理人变成了接受卖方应收账款转让的债权人。至此，委托人和代理人之间的关系发生了质的变化，成为了债权转让人和受让人之间的民商法律关系，保理业务成为国际贸易活动中的一种结算、融资方式。1889年纽约一家保理公司澳尔伯·多梅利克公司率先明确宣布放弃传统的货物销售代理和储存功能，但继续为其委托人即欧洲的出口商们提供其他的诸如收购应收账款债权和担保买方付款的服务。美国现代保理业务以此次事件为标志而形成。
到了20世纪，保理业在英国、美国、法国、日本等发达国家快速发展，保理业由适用于一般的国内贸易和个别领域延伸至国际贸易和金融等领域，并有专门的法律制度相对应。在美国，这种被称作“应收账款融资”的业务随着《美国统一商法典》在除路易斯安那州以外各州的颁布实施而得到迅速发展，至今仍在继续。在这一时期，美国的保理商提供以下几项基本服务：市场销售、货物存储和批发、管理、收款、防范坏账和融资。在德国、比利时、荷兰等欧洲国家，均以保理作为国际结算的手段。在亚洲，虽说保理业起步较晚，但由于东南亚及东亚的一些国家成为西方国家出口消费品的客户，为了便于贸易结算，也吸纳了保理这种结算手段。因此，从目前国际贸易市场的结算手段来讲，保理已经成为绝大多数参与国际贸易活动主体的一个较为常用的结算形式和手段。虽然保理业一直在发展，但是银行始终对此保持暧昧的态度，直到两件重要事件发生后，银行开始大举进入保理业务。这两个重要事件分别是20世纪50年代《美国统一商法典》对债权债务法律关系的明确以及1963年美国货币监理署出台了银行有权经营保理业务的规定，使银行有了涉足保理的合法依据。
20世纪中期，保理已成为国际贸易的一个重要工具。第一家国际性保理公司组织“国际保理商协会”（International Factors Group，简称IFG）于1963年成立，总部设在比利时的布鲁塞尔，主要致力于帮助全球保理商之间更好地发展业务。1968年，由全球各国保理公司在荷兰阿姆斯特丹建立了另一个开放性的跨国民间协会组织“国际保理商联合会”（Factors ChainInternational，简称FCI）。FCI发布的《国际保理业务通用规则》（FCI General Rules for International Factoring，简称GRIF）成为全球统一的国际保理业务合作规范。FCI是全球最大和最具影响力的国际保理组织之一，现有210多个成员，机构遍及全球60多个贸易最活跃的国家和地区，多数是世界著名大银行或其他金融机构的附属保理公司。IFG则在50多个国家拥有120多个成员。2016年国际保理商联合会FCI与国际保理商协会IFG将完成合并，所有IFG会员将自动成为FCI会员，两机构合并后将产生全新的、更具有代表性的国际保理商组织，旗下会员将超过400家，遍布87个国家和地区。
保理在亚洲的发展比欧美晚近20年。在亚洲，日本保理起步较早，从1994年起日本从意大利手中夺得出口保理全球第一的宝座，保持了7年。我国台湾地区则比大陆早10余年着手探索和试办保理业务，从2001年起成为全球第一大出口保理市场，保持了7年之久。在此期间，我国香港地区的保理业务也取得了令人瞩目的业绩。
通过与台湾地区等保理业务发达地区的比较研究，厚朴认为大陆地区保理业务起步较晚，这与大陆商业信用不良、没有建立商业信用体制、金融业发展落后、银行贷款呆账严重等经济背景有关，同时也与大陆所经历的外贸体制变迁大环境息息相关，但保理业务在国内发展非常迅速。1987年10月，中国银行与德国贴现和贷款公司签署了国际保理总协议，这标志着国际保理业务在我国正式登陆。中国银行于1992年在国内率先推出国际保理业务。同时，中国银行北京分行与国际保理商联合会会员——美国鹰狮保理公司签署了保理协议，正式以“出口保理商”的身份进行业务活动，这也使得我国的国际保理业务逐步驶入了规范化、国际化的良性轨道。此后，中国银行广州、上海等地的分行都相继开办了保理业务。1993年中国银行加入FCI，成为FCI的正式成员，与美国、德国、英国、法国等17个国家和地区的32家保理公司签署了国际保理协议，并开展了广泛的国际保理业务合作。1995年5月，中国银行也启用了EDIFACT系统与上述国家和地区的保理公司进行业务往来，在信息传递上更加及时、准确。
2006年11月1日，中国保理商协会在北京成立，其成员有中行、工行、建行、农行、交行、光大、中信、浦发、招商、民生、上海银行、上海汇丰12家FCI成员。近年来，随着实体经济、国际国内贸易的发展，保理业务在我国大陆高速发展，从2008年起赶超我国台湾地区，成为全球最大的出口保理市场，目前保理总量已超过英国，成为全球最大保理市场。
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