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刘定一要查账
沈万三“啊”的一声，差点没昏过去，刚刚还见到褚嫣然，怎么失踪了？她不会有什么不测吧？想到一个女人家，孤身一人在大都这个人生地不熟的地方，他就心急如焚，想马上找到她。可是他毕竟有了些定力，知道要用马车，慌忙跑进后宅马厩，去借马车。
马车对一般人来说是贵重物件，小厮伙计出门办事，除非是东家允可，不然谁敢让你用马车？养马的老头一听沈万三要借马车，头摇得跟拨浪鼓似的，说道：“小哥儿，不是我不给你方便，没东家的吩咐，我要是把马车给你套了，东家追问起来，我没法儿交代呀！”
卢高随后跟上来，说道：“有啥事儿我担着，都要命的时候了，你磨叽个啥啊，套车，赶紧的！”
老头见是卢掌柜，放心了些，慢腾腾地把马从马厩里牵出来，套上刚刚卸下来的马车。沈万三赶着车，从后门出了刘府，在那卦摊附近找了好久，打听了很多人，只打听到有那么一个姑娘来过，但现在去了哪儿就没人清楚了。
卢高沉吟下，道：“要不先回柜上，我多找些人，一起找，就咱俩瞎转悠，也不是个事儿。”沈万三此刻心急如焚，觉得他说得有道理，多些人找确实好些，同时又觉得，自己虽然和卢高有些关系，但是让一个掌柜的帮伙计满世界找媳妇，确实有点不合适。他不想因为自己的事情麻烦任何人，可是，现在情况特殊，还是找人要紧，就跟着卢高急急忙忙地回到宏昌，刚进门，卢高就叫了起来：“先关门，老林快去找几个人，跟我找人去……”
他的话没有说完，沈万三忽然惊叫一声，两步并作一步地跑进去，嘴里叫道：“嫣然……”
只见褚嫣然正满脸怒色地站在门里，用手一指沈万三，怒道：“你是不是背着我又有人了？我来了这么久了，你都不来见我。”
沈万三被她当众责骂，不仅没有生气，心里反而乐开了花，想抱她，人又太多实在是不好意思，喜悦无限地道：“你回来就好，这下我可放心了，我一听到你来大都了，这不就来了吗？你先告诉我，你怎么来大都了？”
卢高知道夫妻两人有话说，就道：“万三，你先跟弟媳回去歇歇，我把马车送回去。”沈万三感激不已，想要自己把车送回去，卢高已经驾车走了。
来大都这么多天，褚嫣然一直住在离宏昌不远的一家客栈里，沈万三看这里说话不方便，就又带着她去了客栈。
褚嫣然在老家独守空房还不打紧，关键是时时害怕沈万三在外面找小妾，万一被什么狐狸精给迷住了可怎么办好？不管做什么事情，她都在想这些事，渐渐地居然神情恍惚，又实在是想念沈万三，最后发展到夜不能寐、食不甘味的地步。没办法，只好留下一封书信，告知家人自己的去向，和丫鬟一起偷偷来了大都。沈万三曾经告诉她，自己在刘氏商行名下的宏昌钱庄里做伙计，宏昌在大都虽然不是什么大钱庄，但是也有很多人知道，所以两个人很容易就找上来。偏巧，那两天卢高没在柜上，小郭子对沈万三心存好感，听到是嫂子来了，满心欢喜地去刘府给沈万三送信；不知道他怎么混过了门卫，进了刘宅之后，莫名其妙地进了刘定一平时放账本的地方，惹了一顿毒打。
“翠茹在路上病了，我一个人又不知道怎么办，你又不来……”褚嫣然本来神情沮丧，但是说到沈万三一直不来见她，心里那股火气又不可抑制起来，语气一变，恼恨地道，“你说我一个人，在这儿人生地不熟的，你又不管我，翠茹病倒在床上，我只好去算卦，想看看你到底什么时候出来，你倒是清闲自在，你好狠心啊你！”
沈万三想解释，又觉得，自己刚才确实在大街上见到了他，也确实没有主动相认，被说一句“狠心”，似乎也不过分。但是他知道，就算自己明明有愧，也不能表现出来，这样只会让她更加觉得占理，他委屈地解释道：“我冤枉啊我，我直到现在才听说你来大都了，小郭子还没给我说呢，就因为去错了地方挨了打，现在还起不来呢……”于是，将事情讲了一遍，当然，删去他在路上看见她，没有上前相认的一段。
褚嫣然本来天性单纯，就是脾气急躁一些，听了沈万三的解释，怒气方消，又为小郭子的遭遇愤愤不平，大声道：“这是哪家的规矩，走错门就得打个半死？还有没有王法！”
沈万三又去给病倒在客栈里的丫鬟翠茹请了大夫，忙忙活活了一阵，天已经要黑了，刚想陪褚嫣然好好吃一顿晚饭，叙叙分别之情，这时，卢高找到了客栈里，神色惊慌地对沈万三道：“快别吃了，商行里出事儿，大房、二房的伙计都去了，我看你也去吧，免得找不到你，又挨骂。”
沈万三不知道刘家又遇到了什么事，实在是不愿意离开客栈，不过又害怕日后责难，向褚嫣然说了几句歉疚的话，没想到褚嫣然反而把他从椅子上拉起来，不高兴地说道：“还是正经事要紧，还不快去，咱俩啥时候不能说话，磨蹭的！”
沈万三一呆，看到她一脸天真，心里埋怨自己的无情：“我一心想着自己，让她受了这么大的委屈，以后我不会再让她一个人孤苦无依地去任何地方了。”握了握褚嫣然的手，急急忙忙地离开了。
卢高用的马车就停在客栈外，他出来之后，直接上了马车，一路来到刘府。一进大门，他就感觉到气氛不对，门口站着很多人，看装束都是各处的掌柜，有人上了马车准备离开，有人站在回廊下窃窃私语，不知道说些什么。这大半夜的把这么多掌柜招来了，不知道又出了什么大事。
想到这些，他就不着急进去了，想先打探一些消息，让自己心里有个底。一转眼，看到包木赐迈着难看的八字步，慢悠悠地从后院走过来，沈万三两步靠过去，低声道：“包爷，这大半夜的怎么来了这么多人？”
包木赐把手放在嘴巴前，做了一个“小声点”的姿势，把沈万三拉到灯光照不到的阴暗处，小声道：“出大事了，你没看到这么多人，我跟你说，账房没银子了，员外爷要追账，你想想，这么多年谁手底下干净？这回不知道要查出来多少事儿呢，不过，你不用担心，你刚刚来不久，涉水不深，没事。”沈万三吃了一惊，不过表面上还是神色镇定，心想，看来刘定一要准备动手处理财政危机了。
“这还不算完呢，那些不挣银子的，可关可不关的生意，这回统统关掉，行了，我也说不清楚，你自个儿进去听听吧。”包木赐接着道。沈万三点点头。他也正想多知道一些，抽身回来，转了一圈走到大堂门口，看了一眼，才小心地走了进去。
刘定一在太师椅上，正襟危坐，面似寒霜，他的神色似乎比以往好了一些。刘钟博、刘轼、沈天机等几人都在，还有他在账房见过的那个账房先生老刘德。
“我刘氏商行兴旺了数十年，也留下了几十年的积弊，现如今到了不整治不行的时候了，你们也许都不知道，现在我的账房里连三十万两银子都拿不出来！要不是老大用自己的私房钱替我垫上，我连给上面人送礼的银子都没有了……富甲一方的刘氏商行要揭不开锅了……”刘定一略显激动地道。这些话，刚刚当着诸多掌柜的面他已经说过一遍，现在又说一遍还是忍不住发怒。在场的人都听了一遍，但是看到刘定一那凶神恶煞的表情，忍不住露出惊愕的神色。
沈万三心想：“原来那三十万两现银是刘钟博自己的私房钱。”不禁对刘定一让自己监视刘钟博有些鄙视，忽然又想，也说不定刘钟博是为了取信刘定一才拿的私房钱。
刘定一还在说，说着说着又隐隐开始埋怨手下人办事不得力，就知道中饱私囊：“天下是不太平、是盗匪蜂起，可是，我就不相信，这么多生意都没有盈余？有是有的，就是不知道跑到了什么人口袋里，有些话我也不想说太多，总之，这次我要查个清楚明白，凡是拖欠例银的一律查账，看看是拿不出银子还是不想拿，开不下去的生意通通关了！天机，这事儿你好好给我办，找的人手要干净，和谁都没牵涉，这里的人你相中谁了，就点谁，要尽快。”
可是沈天机却不马上“点将”，他扫了众人几眼，沉声道：“坐了这么久，诸位想必腿都麻了，员外爷也累了，我看老几位也都回去吧，明天各自准备准备，查账的事儿不能拖。”沈万三却佩服他一举动的精明，如果当场“点将”，势必让心里有愧的人知道查账的人的身份，说不定就会找机会拉拢、贿赂，这么不动声色地把所有人都赶走，以后想找谁再去找，自然省去了这个麻烦。
不知道因为什么，沈万三隐隐觉得这次查账他跑不了，肯定会牵涉其中，果然，第二天，沈天机又让人把他叫去，用他一贯沉稳的语调说：“这次查账事关重大，所用之人都是选了又选、看了又看的，你刚来不久，底子干净，和谁都没有利害关系，就跟我干几天吧。”
沈万三本来还想陪褚嫣然好好玩几天，这下什么都干不成了，不知道这件事要做多久，虽然心里不高兴，脸上却一点不敢露出来，恭恭敬敬地道：“谢谢沈爷栽培，我一定听您吩咐，就是不知道自己能不能干好。”
沈天机已经不再理他，转身回到桌前，上面码放着一摞一摞的账本，随便抽了一本，看着账本，道：“查账不要别的本事，识字是第一，不过最重要的还是听我的吩咐，有这个你就干得了。”
过了一会儿，屋子里陆陆续续来了很多陌生人，沈万三都不认识，看来这些人都是来自外地或者职位不高的小厮伙计，他们没有地位，和位高权重的各方掌柜也都没有牵连，查账不会偏袒任何一方。
开始几天，沈万三跟着几个人一一核对各处分号的账目，发现有什么不对的就标记出来。头一天，看着几摞一人高的账本，他心里确实有点发虚，不知道什么时候能看完，不过，人多看得也快，不到三天，所有的账目都有了一个大概。然后就开始对账，这是一个繁杂的程序，所有的初入账目要一一对照，支出一笔，要找到相应的去向，钱花在了哪里，干了什么，是什么人支取的，都要有个眉目。
分号的账目比较简单，只核查上交的例银和实际盈余的比例，没有核对支取这一项。可是总号就不同了，不仅要核对支取，还要一一核查支出银两是否用到了该用的地方。比如，支取银两的名目是购进药材，那必定有一批药材入账，而后等药材售出，又必定有盈余入账，如果没有，就证明账目出了问题，需要责问支取银两的人和售卖药材的商铺。更难的是购进不动实物的，例如：店铺扩建和装饰店铺所需的种种材料，购置房产、田产，要查清这些，只有亲身去验看。
刚开始查总号的账目，沈万三就发现了一笔购置田产的款子有问题，支取名目是给太府监的李东成，置田三千亩，全部在通州。看来是刘家企图贿赂李东成给他送的田产，可是，却没有注明李东成收了没有，是什么人送的。
“沈爷，这条您看看。”沈万三把账目给沈天机看了看。
沈天机随口道：“我知道，还是我送的，李东成没收。”
沈万三又去核查了田产的账目，并没有发现这三千亩良田，他心里就开始犯嘀咕了，既然李东成没有收，三千亩田产应该在账目里，为什么没有呢？这只有两种可能，一是没送出去，又转手售卖了；二是有人贪墨了这些田产。
他急忙又翻查刘家近年来的各种进项，居然没有发现一笔银子是售卖田产来的，也就是说，刘家没有卖过田产，那只能是有人做了手脚，偷偷把这笔田产给中饱私囊了。沈万三偷偷把账本压在了一摞账本下面，因为他知道，能贪墨下这么多田产的肯定是在刘家举足轻重的人物，一般的伙计小厮不要说没有这个胆量，就是想贪也过不了重重核查这一关。
“那这个人会是谁呢？刘钟博，还是刘轼，或者是沈天机？也说不定是那个还没有见过的巴大管事……”沈万三心里疑云重重，知道这件事情事关重大，最好不要先张扬开去，如果自己先开口，说不定就会惹来不必要的麻烦。
可是，这个烫手的山芋根本躲不过去，刘家查账是按人分摊任务的，每人负责相应年份的账目，这账本是他查的，无论如何都躲不开。但这件事情太大，一向谨小慎微的他，自然不想撩拨这个虎须，实在想不出好办法，他忽生侥幸，心想，说不定是账目记录有误，不然谁敢明目张胆地贪这么多田产。想知道贪墨田产的人是谁，只要看看田产现在是什么人打理，差不多就应该知道了。过了两天，他借机会，偷偷去了通州。
果然，那三千亩良田都还在，一群佃户正赤着脚在地里干活，他很久没有见过田地了，不由得又想到了自己家里的地，不过现在不是想家的时候，他走进田里，假装是过路的客商，想喝口水，一个老汉跑到田边，从瓦罐里倒了一碗水，端过来，递给他，道：“你喝吧，这大热天的，做啥生意？”
沈万三还真有些口渴，先不急回答，一口气把茶水喝完，舒了口气，说道：“我是刘氏商行的伙计，掌柜吩咐出门办点事儿，走着走着就走到这儿来了。老爹，我看您这田种得不错，不知道是从哪家员外手里租的？”
那老汉憨憨一笑，道：“种地咱是老把式了，都种了几十年了，要是还种不出个好样子了，不就白活这么大年纪了吗？这一片田地，都是杜员外的，地是好地，就是租子太贵了，辛辛苦苦种一年，也剩不下几石粮食。”
杜员外？就沈万三知道的，刘家几个有能力贪墨这笔田产的人，没有一个姓杜的。就在这时，一个留着八字胡、摇着纸扇、乡绅模样的人，走了过来，老远就冲着沈万三喊：“你是干什么的，怎么跑我的地里来了？”
那农人吓了一跳，赶紧缩脖子，低头干活，看来这个人可能就是他的地主——杜员外，沈万三等那人走近了，小声回答道：“小人沈万三，是大都刘氏商行的伙计，来这里是看看这一片地。”
那乡绅正是杜员外，听了沈万三的话，他微微一愣，语气也变得小心起来：“我跟你们刘氏商行没牵没扯的，看什么地？有啥好看的，快走，快走，再不走看我不叫人把你一顿好打！”
沈万三并不害怕，也不生气，依旧满面笑容，问道：“敢问员外，这片地是您的？那您是从谁手里买来的呢？”
那杜员外气呼呼地把手里的扇子扇得哗哗直响，没好气地道：“哼，没看出来你这少年居然是个浑人，这地从祖上就是我家的，还用跟谁买！”
沈万三笑道：“哦，是祖上留下来的，那我就不打扰了。”他不想惹麻烦，转身走出田地，匆匆离开了。
在账目上写得明明白白，这片地就是刘家的，怎么会到了一个姓杜的人手里呢？从刚刚那杜员外反常的举动看，这里面有猫腻，定有别的什么原因。