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制造心理危机
经过一路车船颠簸，吴自力带着满心的欢喜回到了杭州，按照他的计划，如果不出意外，这两天四处收购的劣质粮米就会到齐，到时候和他仓里成色好一些的米一掺和，顺顺当当卖给刘家，就能轻轻松松地赚上十几万两白银。这批粮食对刘家的重要性，他心知肚明，他们现在就愁找不到粮食，不会在粮食质量上多做纠缠，所以可以放心大胆地作假。等银子到手后，就又多了一笔和赵氏兄弟抗衡的资本。
“慢慢来，会有那么一天的。”他刚进家门，大伙计就一头撞了上来，看他心急火燎的样子，好像死了爹娘似的，他气不打一处来，骂道：“你祖坟让人给刨了啊，急个屁！”
大伙计愁眉苦脸地道：“掌柜的，您可回来了，您要是再不回来，我可真没法儿应付了，前天，漕帮的人来送话，说后面的粮食他们不给运了，让您另找别家。钱庄的雷掌柜也来了，等了您几个时辰，临走说，他们放贷的款子要收回，利息不要了，算白给咱，要您两天内必须把银子给他送过去，要不，他就带人上门来要。哦，对了，还有山西、山东等几家老客儿，也叫人传话，说订下的米都不要了。爷，我里里外外这么一算，好家伙，咱的家底差不多要被人给抄了，八九不离十是有人在背后使坏呀！”
伙计说得口沫横飞，那愁眉苦脸的样子还真跟死了爹妈似的。吴自力听到这一连串的坏消息，腿有点哆嗦了，这哪一件都够他喝一壶的，毫无疑问是有人在背后给他使绊子，谁啊这么狠！他一句话也没说，好像怕自己摔倒一般拉过一把椅子，先坐下，又马上跳了起来，因为他想到了一个人，脸色阴沉地道：“操他娘，赵信龙知道了！给老子把车拉过来，去李四光那儿。”
李四光也正在找他，因为他的生意也出了问题，情况和吴自力的差不多。一时间，很多老客户撤销订货，钱庄的人来催银子。钱庄和他们都是几年的老交情了，不会舍得失去他们这样的大客户，不过这次却指名道姓，明言必须把银子按时还上，利息都不要了。为了给刘家收购粮食，两人拿出了自己的积蓄，又从钱庄借贷了银子。本来每年收购新粮时都会从钱庄拿银子，从来没出过什么差错，他们用得也放心大胆，这次怕赵信龙知道，他们借口说是准备开酒楼，没想到，到头来还是走漏了风声。
“赵信龙这个人我太知道了，杭州这么多对手不都是被他一个个用这种釜底抽薪的办法整垮的吗？哎哟，我的妈呀，不知道他还会怎么对付咱俩，早知道，我就不该跟你合伙。”李四光觉得自己辛辛苦苦半辈子的家业已经危在旦夕了。其实，就算他们和赵信龙翻脸了，也没什么大不了的，最多不和粮行汇坐来往，可是，以后在借贷款子、购进卖出方面肯定会被人孤立，这样一来，生意能不能维持下来，确实难说。这么多年，赵信龙就是凭着各种人脉，来掌控杭州粮界半壁江山的，谁要是得罪他，就等于得罪了他的诸多朋友。
吴自力很鄙视他的胆怯，但是现在来不及顾及这些了，只是道：“说这些牢骚话有什么用？赵信龙动手了，我们也不能闲着，跟我去找刘钟博，趁机从他们那儿拿些银子，有银子就好办。”
看到前后脚进来的吴自力和李四光，丁掌柜心中暗笑，表面上还是恭敬如常，急忙迎了出去，一边拱手一边道：“哎呀，今儿吹的这是什么风，把吴爷和李爷给吹到我们这儿来了？”然后恭恭敬敬地请两人进了屋，又叫客栈里的小二端了茶。
吴自力来不及喝茶，把杯子放回桌上，坐立不安地道：“事情太急，我就不说客套话了，丁爷大事不好了！贵处要的那批粮食，我动用了各种关系，在外头跑了几个日夜，总算是有点眉目了，谁想到在这个节骨眼儿上，又杀出个程咬金……”
丁掌柜自然知道他说的“程咬金”是谁，但是他更知道现在还是装糊涂为妙，就故作惊讶道：“吴爷您把话说清楚，到底怎么了？”
李四光早已按捺不住，急得站了起来，觉得不合适，又赶紧坐了下来，心急如焚的他抱怨道：“哎呀，都什么时候了，你还玩那弯弯绕。”又关切地对丁掌柜道，“丁爷，这次生意难成啊，我们把柜上存银全都拿出来做了本钱，可是粮食的数目实在是太大，钱庄借贷的款子又一时下不来，没了银子，别说后续的粮食买不到，就是想把粮食都运来，漕帮也不给运呀！”
丁掌柜接着假装不明真相，问道：“没银子？两位爷的意思是……”
吴自力道：“李掌柜把话说了，我也就不重样了，不瞒丁爷说，这事儿也怪我，开始的时候就想着怎么不让你们为难，把这批粮食给刘家筹备齐，让二位爷称心如意回大都，我心里掂量着自个儿有这个能耐，没过脑子就答应了。可是事情一办起来我才真真地知道，这山是真高，这水是真深啊！”吴自力夸张地张大嘴，喝了口茶，放下杯子后，无限哀怨地道，“现如今说这个也没啥用，归根究底还是怨这个狗屁世道，出门走个亲戚都能给你整出十个八个的税来。丁爷您也知道，漕帮走一趟要缴的税银足有这个数。”说到这里，把手掌张开，摆出一个五贯的意思，接着道，“这些银子都由我出，刘家要的粮食又多，自然用的船就多，在江面上接头接尾的老长一溜。我和李掌柜是把家底儿刮干刮净，才凑够了买头批四十多万石粮食的银子，可是连运回来的钱都没了，那帮人没银子不干活呀！”
丁掌柜沉默了一下，道：“那吴爷是让我们出一些银子？”
李四光等的就是他这句话，一着急，又从座位上起来了，这回也顾不得再坐回去，张口就说：“按理说，契约都签押了，刘家也给了我们一千两订银，粮食没收，再要银子实在是有点儿……可是，有句话说得好，叫事急从权，如今这个事儿就够急的。刘家再拿出些银子，算作你们预先付的粮款，我和吴掌柜就拿这些银子把剩下的粮食都给置办来，一举两得，耽误不了刘家的事儿，也解了我们的燃眉之急。”
吴自力没想到这个老家伙把话说得这么漂亮，好像不照他说的做，反而不对似的。这是两个人商量的办法，用缺银子的借口，先从刘家拿一笔银子，应付一下钱庄催收款银和赵信龙给他们惹出的那一摊烂事儿。
丁掌柜又不傻，他们四处收购烂米、霉米卖给刘家，而且还开出了六百文的高价，况且现在已经把他们偷偷和自己做生意的事情通报给了赵信龙，就等两家自相残杀了，银子自然不能给他们。心想，吴自力和李四光还想从刘家拿银子，奸商也没有这样的，就决定把话说开，冷言冷语地道：“银子你们拿去，没啥说的，不过，我要到码头去接船，看看粮食的成色。”
吴自力和李四光面露尴尬，没想到他会来这一手，吴自力故意用开玩笑的口气道：“对于粮食的成色，丁爷放心，进粮时我那两双眼睛盯得死死的，这米不能说是上等好米，但是，绝不低于契约里定的中上等，我和李爷做粮行也不是一年两年了，能糊弄我俩的人想必也多不了，呵呵。”他刚说完却发现丁掌柜脸色铁青，就“呵呵”干笑了两声，也自觉地闭嘴了，不知道哪里得罪了丁掌柜，不过想到这批粮食对刘家的重要性，他也不怎么担心。
丁掌柜肃颜道：“哼，糊弄你们的人是不多，能被你们糊弄的人恐怕也不多吧？”
吴自力心里一惊，感觉他好像知道了什么，急忙遮掩道：“丁爷说笑了。”
丁掌柜阴沉着脸道：“说笑？我哪里还有心思说笑，吴爷、李爷，咱做生意的要有做生意的规矩，不能随着性子胡来，明明是一百文收上来的劣米，却要我们刘家出六百文来买，这心是不是也忒黑了点？”
“哪有的事啊，丁爷您别听人瞎说……”李四光赶忙辩解。
吴自力却不像他，刘家既然已经知道了自己做手脚的事，强辩也没用，不过，这批粮食对刘家太重要，他们不会轻易放弃，想到这些他提起来的心，又慢慢放了下来，调整了一下语气，道：“丁爷既然知道了，我明人不做暗事，直说了吧，您说得对，粮食我是做了手脚，刘家要一百万石粮食，还要几天里备齐，试问，凭我一两家粮行，能备齐已算是尽了全力，要做到全部粮食都是中上等好米，整个杭州没有一家粮行能做到。再说了，刘家要这些粮食也不是自己吃，我们都在应付，应付过去就过去了，过不去，对谁都没有好处。”说着意味深长地看了丁掌柜一眼，那意思似乎是在暗示：不要再隐瞒我，我已经知道你们买粮食的用途。
丁掌柜看都不看他一眼，冷笑道：“吴爷这么说话倒是新鲜得很，喂牲口的粮食，你却要了一个喂人的价儿，话还说得理直气壮，真是让我这个老商油子开眼了。”
吴自力阴沉着脸，道：“好说好说，话我不想说得太明白，我收来的米是不算好米，我仓里还有一批中上等米，到时候把两样米一掺，谁也看不出来，保证你过得了关，我也过得了关，这是一举两得、大家双赢的局面，丁爷也是聪明人，这点道理就不用我细说了吧？”
丁掌柜确实拿不定主意，本来计划是等吴自力和赵信龙自相残杀，自己坐收渔利，等一个好机会，浑水摸鱼，可是，绝没有想到两个人居然亲自上门要先垫付银款，一时之间他也没有一个准主意，只是不停地想，吴自力和李四光怎么这么有恃无恐，好像吃定他们一定会要这批粮食，不管出什么难题刘家都会接受。如果是以前，遇到这种奸商，二话不说，早把他们赶出去了，可是现在不行，这批粮食对刘家太重要了，关系他们的生死。他想得更多的是自己毕竟是给东家跑腿的，万事不能强出头拿主意，万一出点什么差错，这责任就跑他身上去了，最好还是把刘钟博叫出来，让他来谈，自己顶多从旁帮衬。
想到这里，他让吴自力和李四光先等着，自己匆匆跑到刘钟博的屋里，把吴李二人来访的事情说了，又说了自己的想法。刘钟博也拿不定主意，虽然这次出来是他做头儿，但是，他不怎么懂经商的各种伎俩，觉得吴自力和李四光摆明了是欺诈，心里气得要死，可是又怕一口回绝了他们，粮食又没有了着落，想了想，说：“我不想见他们，你去支应下，就推托两天，让他们再等等，我觉得还是看看赵信龙那边有什么动作再说。”
丁掌柜当然也想等，可是，吴自力和李四光肯定不会答应，如果今天不拿出一个主意来，说不定两个人真会拍拍屁股走人了，生意做不成，后果可就不可预知了。
丁掌柜只好悻悻然地再次回来，刚一进屋，就听到沈万三的声音从里面传了出来：“昨儿赵二爷的伙计找我，传话说让我们大爷去见面，说粮食他们已经有着落了，价儿也没燕子楼里说的那么贵，到底多少说见了面再谈，不过我看他那意思，是贵不了，你们想想，赵二爷主动找上门，价儿还能高到哪里去？”停了停，又惊讶道，“二位爷，我问个事儿，你们两位是不是和赵二爷闹什么别扭了？我听那伙计说你俩不少坏话，说得有鼻子有眼儿的。”
李四光赶紧问道：“都说了些啥话？”
沈万三嗫嗫嚅嚅好久也没有说出什么来，最后道：“哎呀，我说不出来，反正不是好话，二位爷，上回承蒙爷瞧得起我，还给我这么些银子，小人我心里一直很感激，有句话我要劝二位爷，最好防备着点，听那伙计的口气，好像赵二爷要生吞活剥了谁似的。”
丁掌柜心里一喜，自己正在为怎么应付两个瘟神发愁，而沈万三说的这些话正好可以试探他们。所以，他就躲在外面，听他们继续说。
吴自力的声音响起来：“别听那伙计胡咧咧，价儿没有七百文，赵二爷不会把粮食卖给你们的，万三兄弟，你把这话传给你们大爷没有？”
“传了，回来就传了，当天晚上，丁掌柜就和赵二爷就见面了，我是一个小伙计，具体谈得啥样，我也不知道，不过听丁爷说，赵二爷还真有粮食，看样子，两人谈得不错，”沈万三说到这里，忽然惊觉到什么似的，急忙改口道，“不过，您二位爷也别多想，刘家把订银都给你们了，自然不会把立马要成的生意再推了。”
吴自力和李四光却并不这么想，两人同时一惊，原来赵信龙早和刘家通气了，怪不得丁掌柜的口气这么硬，两人对望一眼，眼里都写满无奈。依照赵信龙的性格，他肯定不会眼睁睁地看着粮行的人背着他把生意做成，自然是拼尽全力阻挠。更何况这次和刘家合作还有赚头，不管赚多少，重要的是不能让对手得逞。
吴自力开始后悔自己刚刚把话说得太过，现在不知道赵信龙答应给刘家多少粮食，依照他的实力，就算把一百万石全给齐了也不是什么难事，更不要说汇坐里还有那么多粮行共同出粮了。他开始后悔自己轻率的举动，一开始就不应该想独吞这笔生意，本来想趁赵信龙和汇坐里的人难为刘家的机会，自己捡这个便宜。不但可以和刘家拉近关系，更重要的是可以大赚一笔，十几万两银子一到手，一下子就有了对抗赵信龙的资本，但是事与愿违。如果自己不那么贪心，不收购那么多劣米，或许不会惹恼刘家，事情可能还有一个回旋的余地，现在倒好，不仅得罪了赵信龙，连刘家也得罪了。
听屋里好长时间没人说话，丁掌柜这才迈步走了进来。一看丁掌柜回来了，已经心如死灰的李四光走近两步，发誓赌咒道：“丁爷，粮食不是好粮食，可是绝不是一百文收上来的啊，是三百文，要是少一个子儿，让我天打雷劈，不得好死！我说的没有一句假话。”他决定不管吴自力怎么想，必须给自己留条后路。现在赵信龙既然已经和刘家接触了，说不定马上两家就谈成了，那自己花了那么多银子买来的那几十万石粮食，一定会坏在手里，还要花银子搬运、储存等，而且肯定是卖不出去了。想到这些，他什么也顾不得了，眼下只有让刘家把粮食收了，起码先把本钱收回来，然后马上去找赵信龙悔过，看看能不能求得他的宽恕。
吴自力虽然没有他这么着急，但是心里也是波澜四起。他不能确定沈万三的话是不是真的，万一是刘家玩的一个花招呢？不过，看沈万三说得真切，又不像是假的，而且赵信龙确实有所行动，这就证明，他已经开始对付自己了，至于是不是和刘家联手了，还不清楚。
丁掌柜还是决定把架子端起来，说“你说得出，也得有人信，就那粮食也值三百文？我家大爷说，他身子不舒坦，今儿就不见你们了。”身子不舒服，显然是一个托词，吴自力和李四光自然听得出。
“哎呀丁爷，这回我可是说得千真万确，实打实的是三百文。”李四光道。虽然到了这么紧要的关头，商人的天性使然，他还是选择了不说实话，明明是一二百文收来的粮食，却强要说成是三百文，仍希望在价格上多占点便宜。
此时吴自力心里最后的怀疑，也因为刘钟博假借身子不舒服没有出面而消失了。这显然是刘钟博在躲避他们，既然刘钟博这么做，肯定是有恃无恐，自信可以买到粮食，对于自己的去留都无所谓。
“李掌柜，丁爷的话都说到这份儿上了，咱们还能再说什么，还有脸再说什么？对，是咱们见财起意，起了贪心，对不起朋友，对不起丁爷、刘爷！”吴自力的态度忽然来了一个一百八十度的大转弯，他站起来，对丁掌柜鞠了一躬，接着道，“李掌柜，我反正是没脸再跟丁爷讨价还价了，是多少就是多少，咱都做下了这么为人不齿的事儿，不能再一错再错下去。丁爷，那粮食我们收的价儿是二百文，李掌柜说的三百文有假，我也不想再说什么。我和李掌柜拿二百文收来的粮食，二百文转给你们，一个大子儿都不再挣你们的。唉，兄弟我一时糊涂，做了这种事儿，现在想想，悔都悔死了，只能给刘爷、丁爷效这点微劳了，还望二位爷大人大量。”
吴自力知道当务之急是把收来的粮食出售，同时最好和刘家保持一定的友好关系，这对他和赵信龙决裂之后自家粮行的生意发展有帮助。这批粮食他已经不准备赚了，只要刘家肯要，马上给他们，他收的粮食多数是一百文，卖二百文自己不仅可以收回本钱，还能小赚一笔。
丁掌柜大喜，怎么也没有想到，他们自动把粮价压得这么低，虽然知道米的成色不好，但是和成色好的大米一掺杂，就看不出了。反正带粮食回去就是交差，好与坏，只要大面上过得去就行了，不必追究过多。他虽然心里高兴，表面上却不能流露出来，还是冷着脸，好像对二百文的价位还是不满意，他淡淡地道：“这我也做不了主，我还得和我们东家商量商量，本来，因为你和李老哥做的那事儿，我家东家想和赵二爷谈，不知道他会不会回心转意。”
沈万三察言观色的本事非凡，刚刚的几句话就把吴自力和李四光引到沟里来了，看到两人都在一明一暗地买好，心想，现在替吴自力说几句好话，一定能让他感激自己，于是就对丁掌柜道：“丁爷，我看那赵信龙死气活样的，看着就不像好人，不如劝劝大爷跟吴爷、李爷把生意做了。”
吴自力和李四光果然对他好感大增，但是也不好说出来，都看着丁掌柜。丁掌柜还是那个态度，不咸不淡地道：“我也做不了主，问问大爷的意思再说，得，我现在就去问问。”
丁掌柜起身离开，又去了刘钟博屋里。他一走，吴自力马上对沈万三道：“万三兄弟，你还是要多在刘爷面前说几句好才是呀。”李四光也站起来，把沈万三按在自己的椅子上，给他打躬作揖。沈万三急忙站起来还礼，吴自力非常鄙视李四光，但是也没说话。
“老弟啊，要是粮食砸在我手里，老哥哥我辛辛苦苦一辈子挣下的那点家业也就完了，你要是能帮忙，一定得帮啊！”李四光几乎是哀求道。
“这个不劳哥哥们说，小弟我能尽力自然要尽力。”沈万三道。
虽然他们和刘家已经签了契约，但是他们用劣等米作假在先，刘家全完可以毁约。关键是他们根本不知道刘家和赵信龙到底谈得怎么样，掌握不好这个度，根本没办法跟他们讨价还价，现在自己是求人的一方，就连吴自力这么精于算计的人也束手无策了。
不久丁掌柜回来了，往椅子上一坐，道：“我家大爷说了，吴爷把话都说到这份儿上了，那就照你们说的办吧，明天我跟你们一块儿去码头把粮食运回来，搬运的银子嘛，我们出了。”
话说得非常漂亮，事做得也恰到好处。既然刘家还要自己的粮食，吴李二人自然是把心放了下来，李四光着急回去和赵信龙和解，又谈了一会儿，就和吴自力双双告辞。沈万三亲自把他们送到外面，看着两人上了马车，缓缓远走，他的嘴角露出了一丝微笑。自己刚刚急中生智，想出了用赵信龙来压他们的办法，没想到一举奏效。