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路遇贵人不自知
粮食有了着落，刘钟博的心情大好，几天来的沮丧愁容也消失不见了。丁掌柜趁东家心情好，就陪着刘钟博在杭州逛了逛，身为随从的沈万三自然要跟着，可是他却想趁这段时间回家看看。自己自从被抽丁还没有回家看望过二老，也不知道弟弟从曹州回来没有，还有让他时时牵肠挂肚的褚嫣然。
虽然回家的心情急迫，但是又害怕这时候离开，会不会让刘钟博误会他偷奸耍滑，毕竟粮食还没有到齐，谁也不知道还有没有什么事情发生。反反复复想了几个回家的借口，都不如意。最后想到，他老家也是稻谷丰饶之地，不如假借探访粮源，以防备吴自力变卦的名义回家，又想刘钟博也不傻，肯定可以看出他的心事，到时候还搞坏了自己在东家心中的形象。左思右想了一番，不如直接说出自己想家了，依照刘钟博的性格肯定不会生气。
拿定了主意，他趁刘钟博高兴的时候把自己的事情说了，刘钟博会心一笑，粮食有了着落，他心里一块石头落了地，又恢复了在大都时和蔼可亲的样子，欢快地道：“你不说我倒忘记了，去曹州送信的人已经回来了，你兄弟已经放回家了，免劳役的凭证也开出来了，我这几天老想着粮食的事儿，把你的事儿忘得干干净净的，信在书箱里自己拿去吧。”
沈万三欢喜不已，连忙走到墙角。那里放着一个木箱，像刘家这样的大户人家，每次出远门都带上非常多的玩物，以便路上消遣。沈万三打开箱子，里面有几本闲书，扒了扒，在书的下面放着一封信，他把信封打开，抽出一张纸，上面就写着几个字：兹准乡民沈万三，免役归乡。
沈万三没想到所谓的凭证就是简简单单的几个字，现在可以安心回家了，再也不用担心会连累到家人。正在兴头上的刘钟博把沈万三叫到身边，慷慨地说：“去昆山还有些路程，让伙计用马车送你去，记着，在家两天就得回来接着给我办事。”沈万三感动不已，想推辞马车，又觉得推辞了反而显得生分，说了几句感谢的话，匆匆回屋简单收拾了几件衣服。
等他出来时，丁掌柜已经叫来了一个车夫，指给沈万三道：“他叫罗信义，在车行干了五六年了，大爷让他跟你一块儿回家，路上也好有个照应。还有，这是三十两银子，你先拿着，也是大爷赏你的。”沈万三感动得不知道说什么好，两眼已经溢出了泪花，忙跑到屋里给刘钟博磕了几个头，这才上路。
罗信义不到三十岁，长得高高大大，话不多，说话的时候从来不敢和人对视，非常内敛寡言，和他同路，虽然坐在一辆马车上，也没有多少话说，沈万三正好想清静清静。
从杭州到昆山虽然水路纵横，但是不能直达，为了能及早回家，沈万三决定放弃水路，走陆路。一路上沈万三和罗信义有一搭没一搭地聊着，虽然有点闷，但是想到马上就能和朝思暮想的爱妻褚嫣然见面、和家人团聚，心中那份激动就别提了，顿时什么都不在意了。
过了崇德州到嘉兴，再到嘉定，离家乡昆山已经不远。当今天下不靖，各个要津关口，都设下关卡，严格盘查来往路人。一到嘉定界内，沈万三就看到了大路上排起了长龙，知道又是关卡，看来少不得要花上几两银子。每有马车经过，把守关隘的差役都要索取钱财，少则数文，多则数十文，不然总会从你身上找到由头生事，从家里出来之后，这种事情沈万三见得多了，所以他并不怎么担心。
他把身上的两张面值两贯的中统元宝钞藏起来，这是刘钟博赏给他的，不能被那些见钱眼开的酷吏看见。他又摸出几十文铜钱放在布兜里，万一被翻出来大不了全拿走，反正也不多。正在他藏钱时，忽然看到一个袒胸露腹的青年汉子朝他走了过来，一到车前，没说话，先鞠了一躬，急不可待地道：“小哥贵姓，可否帮我一个忙？”
沈万三不知道他要自己帮什么忙，生性谨慎的他觉得自己的姓名最好不要随便告诉陌生人，便道：“我姓李，不知兄台有何事？”
“李兄好，我是糖饼行的伙计，受我们家掌柜的吩咐到杭州码头上贩了几车麦子，可是管事儿的大伙计中暑了，我们这次出来的，就他识字，现在他还不省人事，这账本都还没算清楚，要是错了账，我回家可怎么跟掌柜交代！”那汉子眼睛一眨不眨地看着沈万三，显得无比焦急。
沈万三知道出门运送货物的伙计如果算错了账目，前程肯定是毁了，就想帮他看看。那汉子大喜，一个劲儿地给他作揖，把他带到自己的马车前，从车上的布兜里拿出账本，指着最新的一条账目让沈万三看。沈万三看账本的本领极佳，扫了几眼，默算一阵，说道：“这位大哥不用害怕，账目一点不差，回去交得了差。”那汉子千恩万谢了一番。
沈万三回到车上，等了一会儿，把守关卡的差役向罗信义招招手。
“干什么的？”一名差役一脸的凶恶相，罗信义久在车行，知道这些看路的凶神恶煞得罪不起，不过他不善言辞，以往车行里遇到这种事，自有管事出面应付，他却从来没有和差役说过话，一时间嗫嗫嚅嚅地说不出话来。
沈万三心想，早晚都要给这些差役钱，不如自己主动交上去，既免了一番口舌，又显得“懂事”。他就从马车上下来，拱拱手，道：“回差爷的话，小人是从杭州回昆山探亲，路过嘉定。”说着从怀里掏出了几枚铜钱，塞给一名络腮胡子的差役，满面笑容道，“这大热的天，几位爷都辛苦了，小人手里正好有几个大钱，本来是路上的盘缠，这里就孝敬几位爷了。”自从自己被抽丁之后，沈万三明白了民不与官斗的道理，就算你有多大的能耐，也不要和当官的作对，刘定一这么高的声望，还不是被官家的事情压得抬不起头？
看到塞到手里的大钱，络腮胡子的脸色马上变得喜悦起来，笑嘻嘻地道：“小子还挺懂事儿，唉，没法子呀，谁愿意在大太阳底下晒肉干？这不是为了保护一方平安吗，哥儿几个随便看看，就让这位小哥过去吧。”几名差役见银子到手，连忙答应了，开始查看沈万三的马车。
忽然一名差役叫了一声，络腮胡子走过去看了一眼，脸色马上变得阴沉起来，怒喝道：“把这个贩卖私盐的贼人给我抓起来！”
沈万三不明就里，还以为是说的别人，可是几名差役马上一拥而上，把锁链往他身上一套，他马上想到了自己被衙门的差役从家里拖出来的情景，叫道：“几位爷这是怎么了？说清楚再拿人！”
络腮胡子冷冷地道：“还怎么了？爷我当差也不是一年两年了，还没有见过你这么大胆的贼人，敢明目张胆地把私盐放在车上的，你还是破题头一遭呢！”
沈万三以为自己听错了，什么私盐？络腮胡子从马车上拉出两个麻袋，袋子掉在地上摔破了，里面顿时洒一摊暗白色的盐巴，又冷笑一声，凶神恶煞地道：“睁开你那两个窟窿眼儿看清楚了，这不是盐，还是金子啊！”
沈万三和罗信义对望一眼，心里同时出现了一个大大的疑问：车里怎么就平白无故出现了两袋子盐巴？无论哪朝哪代，盐都是官方控制，元朝也是，从立国之初，蒙元就在南方设置盐课提举司，在北方诸省设置盐运司，统管各地盐务，从盐户制盐，到运输买卖都有严格规制，禁止在未经授权的情况下私自买卖，眼前这两袋盐巴上没有“盐课提举司制”的字样，显然是私盐，贩卖私盐重则杀头，轻则流放，罪过不小。
沈万三自然知道这些，他的大脑在飞快地运转，筹谋怎么应付眼前的危机。那边罗信义已经叫起来：“你们栽赃，这车是我从杭州一路赶来的，车上有什么东西，我还不知道？这两袋子盐一定是你们偷偷搬上去的……”他满脸赤红，也想不到这些官差一直在他们眼皮子底下活动，根本就没有栽赃的时间。
沈万三突然一咬牙，叫道：“盐是我贩的！不过，我有一句话要跟官爷说。”他的话让所有人都愣住了，包括围观的路人和官差，没动刑就轻易招认的贼犯他们还是第一次见到。
那络腮胡子看沈万三招认得这么痛快，心里佩服他的胆气，想听听他有什么话说。沈万三把嘴放在他耳朵边儿上，小声道：“我有两贯钞，要是把我带到衙门里，官爷您一文钱也捞不到！”
络腮胡子顿时两眼放光，两贯钞可是他大半年的收入，但不知道为什么，他却一点都不动心，甩手打了沈万三一耳光，呵斥道：“妈的，还敢公然行贿，兄弟们把这两个贼人和马车赃物都带走，到衙门里不让你脱三层皮，我不是人揍的！”
沈万三违心说盐是自己贩卖的，是因为他知道就算自己和罗信义一样死撑下去，除了让差役恼羞成怒过来痛打一顿，然后带到官衙以外没有别的出路。如今这世道，进了官衙的有几个能清清白白地出来？就算为了面子，官家也不会轻易把自己给放出来，想到这些他当机立断，马上承认盐是自己的，想和差役在大路上就把事情了结了，大不了花些银子，没想到那差役并不吃他这套。
他和罗信义被塞进马车，络腮胡子吩咐几名差役留下把守关卡，自己和另外几名差役，带着沈万三往衙署走去，走到一个没人的地方，络腮胡子忽然停下马车，拉出沈万三，道：“那地方人多不好办事，行了，你贩的盐也不多，罪过不大，大爷我也不忍心看着你好好的后生断送了后半辈子，两贯钞留下，你走吧。”
罗信义还要再争，沈万三却心里一松，要钱就行，要钱一切都好办，表面上却一脸哀容，把两张钞币交给了差役，说道：“官爷放心，不会随便乱说。”差役本来就不担心一个盐贩子会到衙门里告他们收受贿赂，但是见沈万三处事这么圆润通达，心里还是高兴，解开他身上的锁链，放他们走了。
看着身后往回走的差役，沈万三只有暗叫倒霉，怎么也想不通，车里这两袋子盐巴到底是什么人放进去的呢？和罗信义猜想了良久，也猜想不出个所以然来，只得作罢。
“别发愁兄弟，银子没了，还伤心，这不是更傻吗？越有不开心的事情，越要开心……”沈万三看罗信义一直耿耿于怀，忙劝慰道。他还想说什么，忽然听到后面有人喊叫，而且好像就是在叫他们，难道那帮差役又回来了？沈万三心想：“怎么我每回倒霉都跟差役有关？看来打死也不能和当官的来往，不知道他们又追上来干什么？”
回头一看，十几匹快马正飞奔赶来，每匹马上都端坐一个壮汉，看装束不像客商，也不是官家的人，不知道是什么来路，更不知道叫住自己想干什么，罗信义狠抽了两下鞭子，道：“会不会是山贼？我们快逃！”
沈万三拦住他，镇定道：“他们是单人单马，比我们快，逃不掉，反而会激怒他们，不如听天由命。”说着夺过他手里的马鞭，让马车慢慢停下，等那些人追上来。
很快，随着一阵马蹄声，几匹马拦在了马车前面，一个粗豪的声音叫道：“车上两位小兄弟请了。”沈万三抬头一眼，认出是在关卡前请自己帮忙算账的青年汉子，这时仔细看他三十多岁，眉间有道疤痕，模样很是凶悍。他心思机敏，马上想到那两袋私盐可能是他们放上车的，虽然猜到了，可是他并不生气，客客气气地拱拱手，说道：“原来是这位大哥，不知道有何见教？”
那人骑在马上也拱拱手，神色间全没有刚才请沈万三帮忙时的恭敬神态，反而有些傲慢，说道：“刚刚我找小哥帮忙的时候，我兄弟在你们车上放了两样东西，现在是来取的，兄弟们把咱的东西收回来。”一个较为年轻的人身手矫捷地跳下马，也不经沈万三允许，从马车上搬下那两袋私盐，放在了自己的坐骑上。
罗信义这才知道，原来栽赃的是这帮人，想到沈万三帮了那汉子，反而被陷害，就想发作。沈万三看他的脸气得铁青，示意他不要开口。他已经看出来，这些人无疑是真正的盐贩子，栽赃自己肯定是为了引开官兵，他们好蒙混过关。面对对方无礼的举止，他一点不生气，反而笑吟吟地说：“几位好汉放心，我不知道诸位的姓名，也记不住诸位的相貌，更不会向外人说起。官兵离这里不远，好汉们最好不要大意。”
那青年汉子轻蔑地看了他一眼，道：“哼，官兵？老子最不怕的就是官兵，等着吧，早晚有一天老子要反他娘的！”沈万三听他说得大胆，越来越觉得最好不要跟他们掺和，应该及早离开。
那青年汉子看自己的话吓到了沈万三，很得意，忽然听到有马蹄声传来，扭头一看，远处又来了两匹马，看到马上的人，他的神色变得十分难看，好像很害怕来人。沈万三察觉出他的表情变化，看到最前面的一匹枣红色马上端坐一位满脸英气的锦衣汉子，心想：“看来这个人才是当家的。”
那锦衣人催马走近，先来的那些人一个个赶忙和他打招呼，他微笑着向众人点头致意，只是看到那脸有刀疤的汉子时才微露怒色，似乎很想训斥他一番，但是碍于人多不好开口，转眼看到了沈万三，严肃的表情马上换成了如沐春风的微笑，温言道：“敢问这位小哥贵姓？在下姓张，名士诚，以贩卖私盐为业。”贩卖私盐是大罪，对沈万三这个大路上遇见的陌生人他居然毫不隐瞒，一句话就坦然相告，还说了自己的姓名，这份胆气和赤诚确实非一般人可比。
沈万三听他说话坦诚，而自己刚才连姓名都不敢说，现在就算想说出名字来也不能了，不自由主地有些不好意思，小声道：“小人姓李，昆山州人，这次是回家探亲。”他自然不会知道，眼前这个气度不凡的锦衣人，不久之后就将开疆拓土、割据为王，成为影响元末政局的一个大人物。
张士诚脸上依旧挂着和善的微笑，略带歉疚地道：“适才是我为了把官差引开，让人把私盐偷偷放在李小弟车上的，实在是抱歉。没想到小兄弟你小小年纪，居然能轻易摆脱了官差的纠缠，不简单啊。”
在沈万三的意识里，私盐贩子总是穷凶极恶、动不动就和官府对抗的强人，和土匪差不多。可是眼前的这个张士诚，不管是说话的态度，还是动作表情都散发着极大的亲和力，让人不由自主会产生好感。如果不是顾忌惹祸上身，他甚至有和张士诚结交的冲动，但是他知道不能那么做，他恭敬道：“不妨事，不妨事，能为兄台略效微劳，小弟荣幸之至。”
张士诚本来想自己给沈万三带来了这么大的麻烦，就算他不质问自己，也不会给自己好脸色，没想到对方这么通达。于是他从怀里摸出四张宝钞，双腿微微用力，胯下的马儿就慢慢走到沈万三身边，他一探身子，把钞币送到了沈万三车上，慷慨道：“这些银子小兄弟收下。”沈万三刚要推辞，忽然想到，他给自己银子可能是为了让自己不要到官府告发他们，如果自己不要，他们肯定不会放心，于是笑了笑，就老实不客气地收下了。
张士诚转过脸，看了那脸有刀疤的汉子一眼，沉静地道：“士德，带你的人回去。”那刀疤脸名叫张士德，是他的亲弟弟，虽然张士诚说得心平气和，没有一点生气发火的意思，他还是紧张不已，听到兄长这么吩咐，不敢怠慢，掉转马头，带着那十几个人，纵马走了。张士诚看着他们都走了之后，才带着随从纵马跟上，再也不看沈万三一眼。
沈万三看着他们离去的背影，又看看那四张钞币，心里有一种无法言说的味道，他觉得这个世上真的是什么人都有，什么事情都可能发生。