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吴自力想单干
明天丁掌柜就要去苏州了，沈万三有心跟着去，但是丁掌柜却要他留下来照料大爷，他和白定春跑一趟就成了。沈万三知道什么时候该隐藏自己的心事，想也没想就答应了。
沈万三伺候刘钟博睡了午觉，去找丁掌柜，看看有没有什么事情做，丁掌柜在收拾行李。虽然去苏州不远，但是必要的东西还是要带一些。沈万三看没有事情可做，总跟着丁掌柜怕他烦，但是要在客栈里闲坐，又怕被刘钟博看到，给他留下一个自己偷懒的印象就不好了，虽然刘钟博不一定会这么想，但是沈万三小心谨慎的性格总是让他比别人多想一点点。要休息还是去大街上，他独自一个人慢悠悠地踱出了客栈，到大街上去看热闹。
这时已经是中午，街上人声鼎沸，虽然天气炎热，但街上的人并不见少，他慢慢来到茶铺前，心里想着什么时候能回去和家人团聚，再见见褚嫣然。正在想着心事，忽觉得有人拍了自己一下，急忙回头，眼前是一位身穿小短衫的中年人，沈万三认得是万隆粮行的掌柜吴自力，正笑吟吟地瞧着自己，他急忙施礼，道：“不知道吴爷在，万三失礼失礼。”
吴自力一把拉住他，亲昵地道：“万三，咱俩都在一个酒桌上喝过酒了，你还对我这么生分，怎么，还把兄弟我当外人看呢？”沈万三听到“兄弟”两个字有些惶恐，他只是一个小伙计，充其量算是伺候东家的跟随，怎么能跟一家商铺的掌柜称兄道弟，两人的地位差着十万八千里呢。
“不敢不敢，小人万万不敢，吴爷千万别折杀小人，小人只是一个小厮，哪里敢跟吴爷称兄弟？”沈万三一边客气，心里一边想，他屈尊降贵地来逢迎自己，不会有什么目的吧？
吴自力好像见到老朋友一般，拉着他的手，亲密无间地说：“万三老弟再别说别的话，吴某人我就有一样好处：重情义，不重虚礼，什么掌柜、东家的，兄弟我是看重小弟你的人品了，跟那些劳什子的都八竿子打不着。来，陪哥哥我聊会儿。”
他也不给沈万三推辞的机会，强行拉着他就往外走。走了没多远，他们来到一家酒楼，就进去了。他把沈万三按在桌上，叫了酒菜，看沈万三有些紧张，他呵呵一笑，说道：“兄弟你还是跟我见外，喝酒，喝两口你就不见外了。”沈万三毕竟不同于一般没见过世面的乡下小子，见到有身份的人说话都哆嗦，他很快就适应了，抱着静观其变的心态，喝了一口酒，然后就陪着他闲聊，尽量不涉及生意，在不明白对方意图之前，最好不要先轻举妄动。
两个人又闲聊了一会儿，吴自力忽然问道：“不知道刘爷、丁爷对那笔粮食的事儿想得如何了？”
沈万三心里一动，想：“他原来是想打探消息。这么看他们还是想做这笔生意的，只不过为什么要把价儿咬得这么死呢？”一时想不明白，现在只能沉着应对，最好能从他的嘴里探出口风，小心翼翼地拿捏着分寸，说：“七百文确实高了些，我们大爷不答应，正盘算着让丁掌柜去苏州看看。”他想，先把丁掌柜要去苏州买粮食的事情说出来，小小地威胁他们一下，看看吴自力有什么反应。
果然，吴自力在听到他说刘家要去苏州时，眉宇之间不易察觉地悸动了一下，随即恢复如常，心想，在苏州购买那么多粮食也非易事。但是转念一想，又不敢太大意，如果刘家真的不怕耽误时间去了苏州，就算一时之间没有拿得出那么多粮食，凑集五六十万石还是有可能的。如果真是如此，那不是要眼睁睁地看着这笔大生意溜走，到头来大钱没赚到，连小钱也没了吗？还把刘家人给得罪了。
想到这些，吴自力心里更加着急了，但表面上还是不动声色，道：“刘爷定是没少埋怨赵爷吧？赵二爷也是没办法，刘爷这次要的粮食太多，我们杭州的粮行一年卖出多少粮米都有数，出出进进都差不多，一下子多出一百万石粮食来，谁也拿不出来，所以要把已经订出去的粮食都腾出来，凑够刘爷要的，那自然要赔给人家一笔银子了事了。再说了，有赵爷把着，很多事情都不好办，还是喝酒吧。”
说完，又给沈万三倒满了一杯酒，沈万三一边客气，一边琢磨着他的话，他看似说的没有新意，都是在“诉苦”，沈万三却听出他话里另外一层意思来，他口口声声赵信龙如何如何，还有最后那句“有赵爷把着”似乎暗指七百文的价码是他定的，和刘家为难也是他在背后捣鬼。
沈万三想探探他的态度，半开玩笑地道：“我家大爷不高兴当然是有点，埋怨谁倒是没有，只是赵三爷，不知道哪里不舒坦，对我们家大爷说话这么不大客气，呵呵，也许是他老人家怕咱俩家生意做成了，要得罪以前的老朋友，才对我家大爷说话不太礼貌，多亏吴爷周旋、圆场，这些事儿，我家大爷心里记着呢。”
“他就那个狗熊脾气，对谁都这样，人是好人，就是脾气直，心里想到什么，不顾场合就说，万三兄弟回去再给刘爷说说好话，要他不要往心里去，等有机会我让信良给刘爷当面道歉。”
“不用不用，我就是随意这么一说，没有责怪赵三爷的意思。”沈万三仔细观察着他的表情，并没察觉出异样。
“万三兄弟，你别看我在外人面前是一家掌柜，在私底下也跟老弟你差不多，是伺候人的。”吴自力莫名其妙地叹口气，沈万三自然不明白他这句话是什么意思，疑惑地看了他一眼。
“唉，说出来老弟你或许不信，我是自己的生意自己都做不了主，本来刘爷千里迢迢从大都来，我们应该能通融的尽量通融，正像老弟你说的，生意做的是‘情义’二字，不能老想着银子……可是我是有帮刘爷的心，没这个力……”吴自力神情低落，不知道是真的想到了什么烦恼的事情，还是故意装出来的。
沈万三猜测他是想通过自己给刘钟博透露信息，表明自己并不是成心为难刘家，才故意这么说的。于是，他举起酒杯，说道：“不能为了刘家的一笔生意，让吴爷您赔本，生意成不成在其次，您这份心我一定原原本本转告给我家大爷。”
“万三兄弟，哥哥我今天喝了两口酒，但是说的可不是醉话，实话告诉你，其实，这笔生意成不成，赔毁约的银子还在其次，要紧的是有拦路虎……”吴自力说到这里戛然而止。
“哥哥说的拦路虎是……”
“兄弟你也不傻，心里明白就成了。哪行哪业没有一霸，我们这行也有，谁都得听他们兄弟的，要是不听，哼哼，买卖开不开得成还得另说。”
“吴爷说的是赵……”沈万三早就看出赵家兄弟在杭州粮行的势力极大，但是没想到大到这种地步，从吴自力的话里，他明确了心里那个模糊的想法：吴自力想和赵氏兄弟分道扬镳。
“我什么也没说，兄弟心里明白就行，我今儿找你就是喝喝酒，没别的。”吴自力忽然又变得没事人一样，话题一转再也不说生意上的事情了。沈万三想再探探他的口风，明确一下他是不是有办法弄到那批粮食，要是把这件事情给做成了，自己在刘家的地位一定会大大提升。他知道越关心的事情，越要装作漠不关心，哪怕心急如焚，表面上也不能表露出来。看吴自力一直不再提生意的事情，他索性打算回去，反正他只要有这个心，肯定不会说说而已。想到这儿，他离座起身，找借口说回去晚了要受责骂，就要告辞。
吴自力好像有什么话要说，但是最后还是没说出口。
沈万三走出酒楼，吴自力忽然又追上来，看看左右无人，小声对他说：“兄弟回去告诉刘爷，要是实在不中意那价儿，还是可以商量的，就算有人不让做，我们别的掌柜也不能看着刘爷为难，兄弟把我的话转告刘爷。”沈万三赶紧答应，吴自力害怕被人看到似的，匆匆消失在街头。
从今天吴自力的话里，沈万三判断出，他想跟刘家做这笔生意，而且想绕过赵氏兄弟，单独和刘家合作，不过，不知道他有没有这个实力。沈万三不敢耽误，回到客栈之后，把跟吴自力见面的事情说了，又说了自己的判断。
“有意思，大爷，我看我这趟苏州之行可以免了！”丁掌柜会心一笑。
刘钟博还是不放心，担心吴自力不能拿出那么多粮食，道：“你的意思是吴自力能拿得出一百万石粮食？”
丁掌柜推测道：“这个老奴不敢肯定，不过，既然他来找咱们，不会没有把握，我看，我和大爷都不好出面，让万三接着去和他谈，问清楚他到底有什么打算。”
沈万三知道现在不能退缩，急忙站起来，道：“丁爷说得是，我去最合适。”当着刘钟博的面，他就不好再叫“丁叔”了，以免显得他和丁掌柜走得太近，有拉帮结派之嫌。
沈万三受命走进了万隆粮行，吴自力正在陪客人，看到他走进来，对那客人道：“爷台稍等，我有事先去一下。”而后吩咐伙计往内堂送一壶茶，这才走到沈万三身边，笑道：“兄弟里面说话。”沈万三心想：“看他的样子是知道自己会来的。”拱拱手，就随着他走进了内堂。吴自力又把伙计叫过来，在耳边低声说了几句话，那伙计点点头，飞也似的跑了出去。
吴自力跟着进了内堂，沈万三原本已经坐下，看他进来，又起来了。吴自力摆摆手让他坐下，嘿然一笑，道：“我估摸着兄弟一定会来找我。”
沈万三表情不变，从容道：“小人回去之后，把吴爷请我喝酒的事儿告诉了大爷，大爷直说吴爷够义气，还说我交上了吴爷这样的朋友，是上辈子修来的福分。我今天来，一来是给吴爷请个安，二来嘛，是想问问吴爷对咱家大爷这笔生意有啥想法。”
吴自力好像没想到他会把话说得这么直接，愣了愣，道：“刘爷、丁爷真客气，我跟万三兄弟你对脾气，一见如故，交个朋友哪里有这么多说道。”话锋一转，试探着道，“至于那笔生意嘛，就因为一二百文小钱耽误了确实有点可惜，也让大爷心里骂我们杭州粮商吝啬、奸诈，不知道刘爷那边有没有什么话让万三兄弟带来？”
“有，这个自然有，我家大爷说，做生意和谁做都是做，只要做得你情我愿。”
“刘爷就没说别的话？比如，他心里中意的价码是多少？”
“六百文！”沈万三想也没想开口就说，来之前丁掌柜曾叮嘱他，如果吴自力问到了价位，一定要先说四百文，如果他不答应，再适当向上加一些。这是做生意的常用伎俩，可是沈万三却敏锐地感觉到，现在到了这个节骨眼儿上，已经不是在乎一点小钱的时候，如果自己再不拿出诚意，说不定吴自力会回头，到时候刚刚出现的转机又消失了。他心想，自己要做的，就是让对方看到真诚。
“好！”吴自力显然对这个价位十分满意，猛地一下站起来，踱着步子，有些激动地道：“大爷够义气，只要刘爷肯出六百文，我保证不让他空手而归！”
“吴爷是说您能拿出一百万石粮食？”
“他拿不出，不是还有我吗？”随着这句话，李四光挑开门帘，缓步走了进来。沈万三急忙行礼，心想：“原来刚刚跑出去的那小伙计是去叫他了，看来吴自力是早有打算。”
李四光拱拱手，道：“既然刘爷把话说得这么敞亮，我们也不藏着掖着了，赵信龙不能什么事儿都一手遮天，这杭州的粮行不能都姓赵！刘爷既然这么看得起咱们，把关系身家性命的一笔大生意拿到咱们杭州来做，小老儿我虽然糊涂，但也知道个好歹，只要有我和自力老弟在，凑不出一百万石，拿出八九十万石也是可以的。”
沈万三心里一动：“他怎么知道这批粮食关系到刘家的身家性命？难道他们知道了御衣丢失的事情？”但不知道他们想怎么做这笔生意，问道：“不知道二位爷手里可否有这么多粮食？”
吴自力拍拍沈万三的肩膀，胸有成竹地道：“兄弟放心，也请你家大爷放心，我既然说出来这个话，就不会没有把握。以往我们杭州的粮商要做什么生意都由他赵家兄弟说三道四、指手画脚，哥哥我不敢得罪他们，只能唯唯诺诺，任由他们摆布，这回我豁出去了！我认识粮帮的齐爷，还有董员外，他们那儿有几十仓子粮食，万三老弟，粮食的事儿不用担心你，只要刘家拿得出银子……”
李四光听到“银子”两个字，忍不住一阵激动，为了这笔生意，他冒着得罪赵氏兄弟的危险和吴自力合作，心里本来就有些发虚，生怕银子赚不到，他满脸期盼地看着沈万三，殷切道：“兄弟你放心，加上自力掌柜联络的齐爷和董爷，还有我那儿也有些存粮，这都是我瞒着赵信龙偷偷存下的，你可得和你家大爷说好了，银子一分也不能少给，而且要货到钱到，一天不能耽搁。我可是拿了身家性命来跟你们做这笔生意的！”
沈万三看着他那紧张担忧的模样，忍不住想笑，但是为了让对方放心，他抱抱拳，郑重其事地说：“李爷放一百个心，刘氏商行的声誉摆在那里，说好的价钱，只会多给，不会少给一分一厘！”
吴自力看沈万三说得真诚，欣喜道：“还有，粮食我一定能弄到，但是起码给我十天的时间，因为要从几个地方运来，费些时日。”
刘家这次要粮时间紧迫，听到要推后十天，沈万三一时也拿不准主意，说道：“这个我回去之后和我家大爷商量下，我看不如今儿下午让丁掌柜来拜会二位爷，生意具体怎么做，你们当面谈，我这个做伙计的，也说不出个子丑寅卯来。”
“成成，还是当面跟丁爷、刘爷说说好。”李四光也盼着和刘家做主的人谈生意，这样他就能更加放心了。
把该说的都说定了，沈万三要马上回去给刘钟博传话，对两人说道：“两位掌柜，那我先回去，给我们家大爷说一声。”
吴自力看他起身离开，一把拉住他，把一锭银子悄悄塞到他手里，悄声道：“这大热天的，万三兄弟来来回回传话，太辛苦你了，这点银子拿去喝茶。”
现在生意还没做成，最好不要欠对方的人情，沈万三坚辞拒绝，躬身拜别。可是走着走着，忽然觉得不对劲，吴自力给自己银子的时候笑容可掬，可是见自己怎么也不收银子，他的笑容就有些勉强了，难道这里面有什么规矩？他给自己银子一定是拉关系，而自己没要，会不会显得生分呢？让对方有一种不交心的感觉，他越想越觉得是这样，即便是收了他的银子，有“拿人手短，吃人嘴短”的嫌疑，但是不收肯定让对方心里不踏实，这样一来，自己要显示的诚意就打了折扣。
沈万三急忙转身回去，见到吴自力之后，他嗫嗫嚅嚅道：“吴爷，您那锭银子还在不在？不瞒您说，我和车行的白定春赌钱，欠了他的赌债，这几天他正跟要我债呢，您看……”
吴自力刚刚见他不要自己的银子，心里就觉得不舒服，毕竟他不拿自己的好处，心里总觉得不踏实，他突然回来，正觉得奇怪，听他把话一说，一颗悬着的心顿时放下了，心里猜想，他说赌债云云定是托词，想要银子罢了，这人脸皮也真厚，还好意思回来催要？不过越是贪财的人，他看着越放心。于是，他摸出一锭银子，拍在沈万三手里，装作生气道：“你呀你，还跟哥哥我客套，不就是几两银子，还不好意思要，回来就对了，不够了我再给你。”
沈万三能感觉出，他对自己的态度明显变了，变得更加亲近了。于是，他又客气了几句，这才回去。走在路上他心里感慨，人情该欠的时候就要欠，有些银子该收的时候就要收。
刘钟博和丁掌柜听沈万三说了经过，都大喜过望，既然他们有粮食，而且价位能接受，事情就好办了。当天下午，丁掌柜同沈万三又去拜访了吴自力，把细节都谈妥了，最后商定：粮价为六百文，数量不低于八十万石粮米，十日内交齐。