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生肖也称属相，是中国和东亚地区的一些民族用来代表年份和人的出生年的十二种动物。每个人都有一种动物作为生肖。十二生肖即将十二种动物鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，依次分配于十二地支，是我国民间计算年龄的方法。
关于十二生肖的排序，有个有趣的故事。
混沌初分，玉帝下令召集天下动物，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支选拔十二个属相。消息公布后，猫对老鼠说：“明日五更去天庭应选，我有贪睡的毛病，到时你要喊我一声。”老鼠回答：“没问题。”可第二天一早，不讲信义的老鼠却偷偷地自己去了。灵霄宝殿上禽兽云集，玉帝按天地之别，挑了龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种兽类为十二属相。（公鸡当时长着两只角，也被列入兽类）
猪主动要求给大家排顺序。开头，大家一致推选温和、宽厚的牛居首位。可缩在墙角的老鼠却提出抗议：“数我大，我应该排首位，不信咱听听百姓的评论。”于是牛和老鼠来到闹市。牛在人群中走过时，人们毫无反应。老鼠忽然爬到牛背上打起立桩来，街上的人们纷纷嚷道：“打（大）老鼠，打（大）老鼠！”等人们拿出棍棒赶来扑打时，老鼠早已跑远。老鼠回来大吹大擂，众动物都替黄牛打抱不平，只有猪暗自高兴，它觉得只有这样大小不分，好坏难辨，才能鱼目混珠，自己也能从中渔利，于是先挑了老鼠，后排的牛。
老虎和龙看了大声喧叫起来，众动物忙向龙和虎朝拜，一致推选老虎为山中之王，龙为海中之王，统管天下。猴子为老虎写了“王”字金匾，挂在老虎前额上，公鸡把两只角送给了龙，给龙戴上了桂冠。老虎和龙有了金匾和桂冠，也就甘居老鼠和黄牛之后了。
这时，多事的兔子冷笑道：“论长相我和老鼠差不多，论个子我比老鼠大，我是山王的护卫，应该排在龙前面。”龙大怒：“不服咱就比试比试。”猪让狗做他们的裁判员。狗和鸡素来不和，见鸡讨好龙，便想借机捉弄它们，选了条荆棘丛生的路。狗暗地里对兔子说：“你的尾巴太长了，会妨碍比赛。”兔子剪去了一大截尾巴，只剩下尾巴根。比赛开始后，龙腾云驾雾，片刻就飞到了前面去了，可跑到灌木丛中时角被树藤挂住，怎么也摘不下来。兔子一蹿十八个垅，很快跑到终点，这样兔子排在了龙的前面。狗去给兔贺喜邀功，兔正捧着那截粗大的尾巴惋惜，埋怨狗让它弄丢了漂亮的尾巴。狗生气地追赶兔子，咬住兔子的脖子，为此狗受了处分，被排到最后。
龙比赛失败后，经常背地里抱怨那对鸡角连累了它，公鸡听到了又后悔又伤心，它对龙说：“既然这两只角对你毫无益处，那就还给我吧。”龙狡猾地说：“还你不难，要等太阳出西山，月亮下东海。”说完，便一个猛子扎下海底。公鸡信以为真，每天天不亮就起来，盼望太阳从西山出来，还不时伸长脖子，向大海呼叫。从此，公鸡失去了两只角，也被排在后头。
只剩下猴、蛇、马、羊、猪的排位没有确定了。它们决定再进行一次比试，进行杂技表演。蛇邀请马帮助制作道具。当时，蛇腹下有十二条腿，行走起来又笨又慢。马是个助人为乐的实干家，它不声不响地用薄皮给蛇做了一身筒状皮衣，皮衣上面用马鬃编了方格花纹，又在皮衣上涂了一层油脂，使皮衣非常滑腻。蛇穿上皮衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既灵敏又美观。猴子和羊是一组，羊嫌猴子整天蹿上跳下，踩坏了青草，所以对猴子的帮助也不热心。比赛那天，蛇披着皮衣，一会儿在树枝上盘卷如藤，一会儿在水面上滑行如梭，它昂起头，表演各种杂技，人们连连喝彩。轮到猴子表演攀杠子、荡秋千，也赢来不少喝彩，当表演到“倒挂竹帘”时，忽听有人喊：“猴屁股着火了！”人们大声哄笑起来。猴子向来爱面子，扑通一声掉了下来。就这样，蛇和马排在了前头，山羊和猴子排在了后头。
给大家排完顺序，猪把自己写在最前头。玉帝看了排序，二话没说，就把猪的名字挪到最后。猪看见自己排在最后，很不乐意，就终日躺在茅草窝里，再也懒得管闲事了。可有时心里发痒，按捺不住，用嘴巴拱这儿拱那儿。
老鼠回到家里，高兴地捋着胡须跳舞，把熟睡的猫惊醒。猫问：“还不到时候吗？”老鼠说：“早过了，咱还争到了第一呢！”老鼠向猫绘声绘色地吹嘘起自己的乖巧。猫生气地说：“你怎么不叫我一声！”老鼠抢白猫说：“我叫你去，你还不抢了我的位置。”猫一听，气得怒目圆睁。从此，猫和老鼠就成了世代冤家。
十二生肖是民族的特色文化，隐含着丰富的意义，也象征着先人的殷殷嘱托。
老鼠代表智慧，牛代表勤奋。智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。如果光有智慧，不勤奋，那就变成小聪明；而光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。
老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而没了勇猛，谨慎就变成了胆怯。
龙代表刚，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断；但是，如果只有柔的一面就易失去主见，所以刚柔并济是我们的祖训。
马代表勇往直前，羊代表和顺。如果一个人只顾自己直奔目标，不顾及周围环境，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。但是，一个人光顾及和顺，可能连方向都没有了。所以勇往直前的秉性，一定要和和顺紧紧结合在一起。
猴子代表灵活，鸡定时打鸣，代表恒定，灵活和恒定要结合在一起。如果光灵活，没有恒定，往往一事无成。一方面具有稳定性，保持整体和谐和秩序，另一方面又能在变通中前进，这才是最根本的要旨。
狗代表忠诚，猪代表随和。如果一个人太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。反过来，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。无论是对一个民族的忠诚，还是对自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易保持内心深处的平衡。