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实地考察是历史地理学的重要方法，它不仅能使我们对历史现象获得一种现场认知，科学的调查材料还能补正传世文献记载不详的缺憾。对于堡寨这样重要的军事建筑形态而言，身临其境的走访还能使我们深刻的理解筑城者的防御理念，以及不同时期宋夏双方的战略考量。根据史料记载、实地调查以及出土文物的佐证，西吉与宋、夏有直接关系的城址1处，寨址5处，堡址11处，烽火台、烽燧及烽台遗址73处。
我们重点对其中“一城、五寨、六堡”进行了全方位的调查，发现宋夏城寨基本都是座西北向东南，完全出于充分利用日照时间的需要。建筑选址大多位于所谓的龙山、虎山、凤凰山，应该是受到了古代风水学说的影响；正如宋人所言，“堡、寨城围，务要占尽地势，以为永固，其非九百步之寨，二百步之堡所能包尽地势处，则随宜增展。亦有四面崖险，可以胶削为城。”据此推测、筑城者可能更在乎山的险峻，倚山险设防可能是他们更为实际的初衷。
堡寨建筑形态雷同，都是连衣城（即有主城和辅城），面积则相度地势有小大之差异。城寨本身就是一个坚固的军事堡垒，所以防御工事是其极为重要的建筑，各堡寨都建有壕堑、城墙、耳城、瓮城、烽燧等，城门、耳城、城墙垛口至今仍留有大量的三角石，无可非议是一种守城的武器。同时，城寨又不仅仅是一座军事堡垒，也是驻军、所庇护蕃熟户和过往客旅的生活场所，城寨周围分布的寺观，无疑就是这个群体守望相助的宗教场所。
城寨形制因地势而各有区别，但总体来说，城规格最高，面积最大，设施也最齐全。实地调查发现，西吉宋夏城址总面积都在100亩以上，城分内城和外城，外城以及内外城之间挖掘护城河；城外根据不同地形，设置耳城，一般设3至4个，主要用来圈马、囤积粮草和放哨，基本上体现了西吉宋夏城寨建筑的风貌。