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早在16世纪末，英国就有船队到达了东南亚地区，他们带回了丝绸和香料等货物，并很快销售一空，获取了巨大的收益。1600年，英国商人在女王的支持下建立了东印度公司，在远东各地进行垄断贸易。此时的英国还不能和强大的葡萄牙抗衡。17世纪英国发生了资产阶级革命，推翻了封建专制统治，为英国资本主义的发展扫清了障碍。一个世纪以后英国进行了工业革命，这极大地提高了生产力。生产力的提高需要更多的原料和市场，这使英国将目光投向了亚洲地区，并加入了争夺殖民地的斗争。
英国先在印度建立了殖民地，使其成为英国侵略东南亚的前沿阵地。英国在1785年与吉打苏丹签订条约，使英国东印度公司能够在槟榔屿开辟一个殖民地和一个港口，而为了弥补吉打苏丹所损失的锡、藤和甘蔗的贸易专权，公司每年支付吉打苏丹3万西班牙银圆。同时，条约还规定无论在什么时候，如果有任何敌对势力从东面或西面海上来犯，公司将把该势力视为自己的敌人，其作战费用将由公司承担。1786年，英国登上槟榔屿，在此升起了英国国旗，英国得以在槟榔屿正式建立殖民地。在18世纪末19世纪初，法国的拿破仑兴起，迅速地向外扩张，荷兰也被其占领。作为荷兰盟友的英国乘机夺取了荷兰在东南亚的殖民地。1815年拿破仑战败，为了避免与荷兰发生冲突，英国同意将在战争期间占领的荷兰殖民地归还。经过一段时间的考察，斯坦福·莱佛士爵士将新加坡作为殖民扩张的首选地点。