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关于吕剧名称的由来，流传着很多说法，大体上有以下几种。
（1）1915年前后，原属广饶县牛庄的时家村（今已划为东营区）老艺人时殿元，曾以纸糊毛驴，化妆演唱《王小赶脚》，受到了群众的欢迎，人们便把它称为“驴戏”，由于这个称号欠雅，经一些文人的推敲音译成了“吕戏”。
（2）1923年，这种驴戏进了济南府，演出的主要剧目是《吕洞宾打药》，当地群众不明白这个剧种的来源，只听说叫“驴戏”，又由于主要剧目是“吕”字打头，观众就把它称为“吕戏”。
（3）吕剧的“吕”字，原是25户为一闾的“闾”字，意思是街坊邻里戏、家乡戏。以后在辗转流传中，“闾”被简化为“吕”。
（4）过去说琴书，大多是两口子或一家人搭档，演唱的内容又多系反映男女爱情的。两口为“吕”，因而就叫吕戏。
（5）吕戏原来称为“捋戏”。此说有二：一是由于演唱时主要伴奏乐器是坠琴，按奏坠琴的手指是上下捋动的，故名为“捋戏”；又因中国音乐十二律中的音律有六种，总称“六吕”，因而将“捋戏”改称为“吕戏”。另一种传说是，当年为这种戏起名时，有的老艺人说，这种戏演唱时顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底，就叫“捋戏”吧。“捋”与“吕”同音，于是定名为“吕戏”。