山东省文联地方戏曲研究室于1950年秋建立,1952年4~7月一度称山东省人民剧团。1952年8月改为山东省歌剧团。1953年11月,正式命名为山东省吕剧团。1990年10月2日改为山东省吕剧院。剧院在职人员125人,其中有高级职称者43人,中级职称者44人。
山东省吕剧院自建立以来,涌现出在全国享有盛誉的著名表演艺术家如郎咸芬、林建华、李岱江等,拥有老一辈著名剧作家刘奇英,导演刘梅村、尚之四及张斌、李渔等对吕剧音乐做出杰出贡献的著名作曲家。剧院排演各类剧目500余出,代表剧目有《李二嫂改嫁》《姊妹易嫁》《借年》《王定保借当》《井台会》《小姑贤》《借亲》《墙头记》《龙凤面》《喝面叶》《玩会跳船》《沂河两岸》等,几十年来,久演不衰。其中《李二嫂改嫁》《两垄地》《半边天》《管得好》等剧目被拍摄成电影在全国放映,得到广泛好评。建团初期创作演出的现代戏《李二嫂改嫁》曾风靡全国,在第一届华东地区戏曲会演中荣获演出、剧本、导演、音乐、表演等多项大奖,使吕剧团成为全国演出现代戏的“八大红旗院团”之一。
改革开放以来,吕剧院又迎来新的发展阶段。先后推出新编历史剧《画龙点睛》,传统戏《醉青天》《庄户皇帝》,现代戏《山高水长》《石龙湾》《军嫂》《苦菜花》《书记大姐》《大地军魂》《补天》《百姓书记》等优秀剧目。先后荣获国家舞台艺术精品工程十大精品剧目奖、中国十大演出盛事“优秀奖”、“文华大奖”,两度荣获全国舞台艺术优秀保留剧目奖,多次荣获“文华新剧目奖”“文华编剧奖”“文华音乐创作奖”“文华表演奖”,中宣部“五个一工程奖”,“中国曹禺戏剧文学奖”,中国戏剧节“优秀演出奖”“优秀编剧奖”“导演奖”“作曲奖”“舞美设计奖”“优秀表演奖”“表演奖”等多个国家级奖项以及山东省人民政府的“通令嘉奖”。多年来吕剧院培养了一批卓有才华的中青年演员,其中三人荣获“文华表演奖”、三人荣获中国戏剧“梅花奖”。剧院还拥有颇具实力的乐队、舞美队。
郭沫若为山东省吕剧团题词
山东省吕剧院曾多次为党和国家领导人演出,1959年郭沫若看过当时名为山东省吕剧团演出的《借亲》后,当场挥毫题诗——“东风送暖百花香,开到芙蕖韵满塘。一片清芬无限意,大明湖畔柳丝长。”对吕剧大加褒奖。
吕剧院长期活跃在工厂、农村、部队等基层,足迹遍布大半个中国。曾出访过法国、英国、俄罗斯以及我国台湾、香港等地,接待过来自澳大利亚、日本、冰岛、新加坡等多个国家的朋友,为中外文化艺术交流做出了贡献。