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何为老年？这个问题并没有一个明确的答案，不同社会发展阶段对老年角色有不同的界定。在传统社会下，老年角色以一种“社会认同”的方式展现出来，这种约束性通常由潜在的社会群体来进行认定，比如社区的家族或族群。在传统社会下，社会流动性小，下一代人在上一代人的教化下成长起来，也潜移默化地接受这种制度约束。孔子在《论语》中提到，“三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩”，其实就是一种年龄的约定性。根据社会默会的时间规范，个人可以判断自身在某一年龄段的行为是否合乎既定的年龄规范。
但是农业社会与现代工业社会不同的是，对于年龄规范的规定是一种文化、伦理上的制约，并非明确的制度约定。在农业社会阶段，它是由个人在日常生活中体验到的，之后由一定的文化所认可的。但是发展到工业社会阶段，公众的认可将变成一种明确的法律形式，比如老年到了一定年龄就需要退出劳动力市场，社会通过一个独立的机构来预防老年群体风险，满足基本生活需求。
反观我国农村社会，至少在老年规范上还处于一种“农业社会”的阶段，老年人没有明确的退休年龄，即便2012年新农保开始普及，但是因为保险收益杯水车薪，农民还需要依赖传统的方式养老。在农村，老与未老，更多的依赖于当下的社会需求，60岁以上的老年人如果没有患严重的疾病，大多还在从事农业劳动。2010年前农村虽没有针对老年人的养老保险，但老年人可以依赖土地养老。以前土地是非常稀缺的资源，农民把土地视为命根子，但是随着农业人口的大量外迁，土地荒置的不计其数。对老年人口来说，土地是唯一可以产生财富的来源，只有通过农业耕种才能获得养老的保障。只有到了不能耕作的时候，才承认自己已经是“老人”。
我70了，每天还下地干活，不干活咋整，只有靠这点地（土地）讨生活，自己还能动弹，也不能红口白牙朝儿子伸手要吧，那样邻居都得笑话你，没给儿子攒下啥，还朝儿子要，这老人就是没正事儿，现在农村老人都这样，能干点自己干点，实在干不动了，再靠儿子吧。（访谈记录LN_F_05）
现在给儿子带孩子呢，外面打工挣钱多，老人也就在家带带孩子。儿子要打工，你总不能在家闲着不给带吧，你要真闲着不干，邻居都得笑话你没有正事。以后养老还指望他呢。（访谈记录bl_x_8）
我儿子还行，不用操心，大学毕业留深圳工作了，自己找了对象。可是现在大城市买房太费劲儿了，俺们家农村，哪有钱给孩子首付啊，可是一点不拿，儿媳妇那也脸面过不去不是。现在身体不咋好也得干，等儿子有了家再缓缓吧。（访谈记录LN_F_05）
除此之外，对于农民来讲，只有完成某些家庭责任之后，才觉得自己算作合格的“老人”。比如帮助儿子成家立业，特别是在当代，即便某些儿子已经离开农村，但是在城市购房置业非常困难，在儿子没有买房的前提下，老人依然不愿意退出农业劳动，因为这是乡村社会认为老人应该完成的责任，是一种潜在的社会约定。在老年人尚有劳动能力而不劳动，尚有照料孙子女的能力而不照料的情况下，农村社区会对不履行责任的老年人通过“给予”“不待见”的态度，而对于老而有所为，努力为儿女置业的老年人，会获得农村社会的尊敬和认同。这种社会舆论就是农村潜移默化的社会规范，通过无形的压力驱使老年人继续劳动。只有经过这样的社会过程，才能在文化层面获得赡养的合法性，也因此才有可能获得乡村舆论的支持；反之如果老年人在尚有劳动能力之时贪图享受，在年老之时儿女拒绝养老的情况下，乡村舆论可能站在子女一边，不会谴责儿女的赡养行为，反而责怪老年人自己为老不尊的行为。
我们村张老汉，现在很可怜，有儿子还不算孤寡老人，进不了敬老院。70多了，儿子不愿意养。说起来那还不是自己造孽，年轻时候喝大酒，好吃懒做，儿子出去打工攒钱自己盖的房子，自己找的媳妇，张老汉一分钱没出。现在年纪大了，儿子、媳妇不愿意要，没法劝，你年轻时候不正经，儿子不照顾你你也没话说。（访谈记录LN_C_5）
村里的一位老婆婆，她年轻时不怎么孝顺自己的妈妈，吃饭时还给老人碗里放灰尘，后来她儿子大了成家后，儿子儿媳也如法炮制对待她，有时吃饭还把她碗拿走，并且告诉她都是因为她当年不赡养外婆。有一次儿子儿媳都出去上班了，她在家带还在上幼儿园的孙子，但因为打麻将疏忽了对孙子的看管，导致孙子差点被摩托车撞到，这一幕被下班回来的儿子撞见，因此大发雷霆，把她给骂哭了。（访谈记录CQ_L_1）
所以，在农村社会，年龄并非判断老年的唯一标准，传统文化的非正式规范才是判定老年的标准。在上面的案例中，可以发现，这样的非正式规范并不仅仅是老年人对自身的要求，同时也获得了社区的认同。在这种情况下，老年人即便生活的不甚如意，甚至疾病缠身，但是一般情况下他们还是完成对子女的责任，而大多数情况下，子女也会根据社区认同的做法赡养老人，即便处于比较低的赡养水平，但是大多数人的行为都是如此时，也得到一种合法性确认，整个社会处于一种自然平衡的状态。