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随着世界多极化、经济全球化进程的加快，时代对我国的经济发展提出了越来越高的要求，国家之间的激烈竞争也越来越依赖于知识和技术，工程教育成为决定一国能否在竞争中占据战略优势地位的关键因素之一。《国际科技竞争力研究报告》（2010）对各国的技术创新分析显示，1996～2006年，世界专利产出总量呈上升态势，其中发达国家占据了专利数量的绝对优势，我国的技术研发虽然已经进入了快速成长期，但与发达国家相比还有较大的差距；同时，发达国家正在通过提高研究开发的难度来抢占全球技术研究开发的先机与技术制高点。就科技研发人员而言，我国科技研发人员所占总人口的比重远远低于发达国家。因此从国际竞争环境来看，加大科研创新力度、提高专利技术水平、培养优秀工程科技人才是我国未来发展的迫切需要。
目前，我国企业在全球产业链中仍处于较低端的位置，以加工制造为主，缺乏技术创新，尤其是缺乏原创性技术。国家和企业的持续发展不能长久依靠技术含量低的加工贸易与低廉的劳动力成本来支撑，调整产业结构、转变经济增长方式已成为我国经济发展的必需。技术变革与经济增长方式的转变需要受教育水平高、研发能力强的工程科技人才进行互动配合，这也就使得高等工程教育成为这一过程中的关键因素。