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人力资本（Human Capital）指一个人所拥有的在一定经济环境下的生产力属性，表现为凝结于个体身上的生产知识、技能与健康素质等的存量及水平总和。人力资本与其他类型的资本一样，能够通过教育、培训等投资途径来提高质量与生产水平。个人收入分配在一定程度上取决于人力资本的分配和人力资本的回报（贝克尔，2007）。人力资本与实物资本一样，有成本，也存在折旧。“人力资本”这个术语有时暗含个体人性的丧失，与将人等价于机器的非人性社会联系起来。然而实际正好相反，“人力资本”这个概念认为，人力资本和物质资本至少在创造财富与繁荣经济方面发挥着同样重要的作用（海克曼，2003）。
根据适用范围的大小及可转换程度的高低，人力资本通常被分为通用性人力资本（General Human Capital）和专用性人力资本（Specific Human Capital）两类。专用性人力资本是指知识或能力具有特定专属性的人力资本，而通用性人力资本是指知识或能力具有普适性的人力资本。专用性人力资本主要包括企业专用性人力资本（Firm-Specific Human Capital）、地域专用性人力资本（Location-Specific Human Capital）、行业专用性人力资本（Industry-Specific Human Capital）、专业专用性人力资本（Major-Specific Human Capital）与职业专用性人力资本（Occupation-Specific Human Capital）等。专用性较强的人力资本往往需要更多的正规教育与培训投入，还需要更多的实践能力培养。工程教育相对于其他学科门类教育而言专用性较强，对职位与专业匹配度要求较高，且在市场上的可流动性较弱。
人力资本与物质资本一样，可以进行投资并能带来收益。舒尔茨（1990）将人力资本投资（Human Capital Investment）解释为：为增强技能、知识以及影响人类从事生产劳动的专门能力时所花费的资金，但由此也增加了人类努力（劳动）的价值生产率，并将产生正值收益率。人力资本投资有多种形式，包括学校教育、在职培训、医疗保健、移民等（贝克尔，2007）。其中教育和培训是人力资本最重要的，也是最主要的投资。人力资本收益（Return to Human Capital）是指人力资本投资为投资者带来的全部回报。根据是否可以用货币来进行衡量，人力资本收益可以分为经济收益与非经济收益；根据受益主体不同，人力资本收益可以分为社会收益与个人收益。