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鉴于在这里使用的若干术语非经济学的标准术语，而有的术语意义广泛，与这里的使用不是完全吻合，需要先作一个简短讨论。
经济学的效率一般是指生产者和消费者同时实现利益最大化，社会边际成本（投入）与社会边际效用（报酬）相等，包含对外部成本（效益）内部化的要求。在讨论城乡一体化时使用的效率概念，主要是指全社会生产者所利用的要素（特别是土地、劳动）得到合理利用，即边际报酬相等。在此项分析中将引入国际比较。
大部分情况下，官方文件乃至学术界不大区分平等和公平（公正）的概念。公平应该是指效率与平等的兼顾，而平等是指基于公民政治权利诉求产生的收入均等。但这一表述并没有成为经济学界的共识，原因是政治权利诉求受很多复杂因素的影响，难以形成稳定的、逻辑自洽的解释。这里所用的平等，是指经济利益在城乡居民间的合理分配，而对“合理”的把握则与对社会意识形态的认识有关。
社会稳定是指一个社会内生的通过法制手段预防和化解对抗性冲突的制度可能性，其中包括稳定的法律秩序、稳定的政权以及政权更迭的有序性。美国学者罗尔斯的《正义论》把社会稳定作为社会公正的一个要素，纳入其理论分析框架。
笔者接受罗尔斯以及其他重要学者的意见，把公正看作在一定法制环境下对效率和平等的兼顾。符合公正性要求的制度特点主要是：在私人领域建立竞争性的按要素市场价格分配的机制，以保障经济活力；在公共领域确立竞争的合理秩序，并通过国民收入再分配渠道确立国民利益的基本平等；在这两个领域均通过民主、公开的原则确立利益冲突的调节政策。
二元体制的特点，一是市场不统一，特别是要素市场不统一；二是基本公共服务不均衡，公共财政不能覆盖全社会，农村地区的公共品供应不足；三是社会治理方式不统一。
城乡发展鸿沟与制度差异是我国的一种特殊现象，因此，城乡一体化是讨论我国发展问题时的一个特殊概念。这里的城乡一体化是指通过城乡要素市场的逐步统一，实现国家公共服务对城乡社会的全覆盖和城乡居民的权利均等。