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从空间范围看，区域经济具有一定的层次性。从省域经济到市域经济，再到县域经济和镇域经济，它们在我国国民经济中发挥着不同的功能和重要作用。作为县域经济的核心组成部分，镇域经济概念具有两方面含义：一方面，从行政区的角度看，镇域经济是指镇级行政区范围内的区域经济，它受到行政区划边界的影响和制约；另一方面，从经济区的角度看，镇域经济是以镇为中心形成的开放经济系统，是镇域范围内各种要素和产业有机构成的经济综合体。镇域的边界通常以镇的吸引或影响范围来界定。在这种情况下，镇域的边界将是模糊的、变化的。
镇域经济具有三个显著特点：一是综合性。虽然镇域的范围不大，但镇域经济所涵盖的内容却十分广泛，它是由各种要素、各种产业和各个经济领域有机构成的综合体，具有典型的区域经济综合性特征。二是地域性。镇域经济类型多样，地域特色突出，其经济结构、产业构成、发展模式和动力机制等都呈现多元化的特征。对镇域经济而言，特色就是竞争力。三是开放性。由于地域范围较小，镇域经济的开放性和专业化程度更高。镇域消费的产品绝大部分来自镇域之外，而镇域生产的产品绝大部分销往其他地区。广东的专业镇、浙江的“块状经济”以及近年来各地快速发展的“一镇一业”、“一镇一品”等，都是这方面的典型例子。
镇域经济是县域经济的基础，是壮大县域经济总量、提升县域竞争力的关键环节。从沿海发达地区的经验来看，省域经济强往往强在县域经济，而县域经济强则往往强在镇域经济。同时，作为镇域经济的核心，小城镇也是统筹城乡发展的桥梁和纽带。它架起了融通城乡的桥梁，起到承上启下的“二传手”作用，促进了农业和工业、农村和城市的相互影响和互动融合。因此，发展和壮大镇域经济，对消除城乡二元结构、统筹城乡发展具有重要意义。此外，小城镇也是吸纳农村剩余劳动力的重要渠道。特别是在珠三角、长三角等发达地区，目前小城镇已成为吸纳农村剩余劳动力的主战场。笔者对河北迁安市的调查也表明，镇域经济的快速发展在吸纳农村劳动力就业和维护农村社会稳定方面起着关键性作用。
特别需要指出的是，在当前应对国际金融危机的背景下，大力发展镇域经济，加快小城镇建设步伐，对于拉动消费、扩大内需具有重要的作用。一方面，我国有近2万个建制镇，数量多、分布广、吸纳容量大，是今后我国吸纳农民进城的重要载体；另一方面，目前建制镇集聚规模小，各项基础设施落后，公共服务和居民消费水平低，今后投资和消费需求的潜力巨大。在今后一段时期内，如果每个建制镇平均吸纳5000个农村剩余劳动力，全国就可以吸纳1亿个农村剩余劳动力；若按115的带眷系数估算，则可以增加1.5亿城镇人口。根据过去的经验数据，每增加1个城镇人口，平均可带动一次性投资2万元，这样至少可以拉动3万亿元的投资需求。同时，1个城镇居民的消费相当于3.6个农村居民的消费，新增1.5亿城镇人口则可以新增加1.3万亿元的居民消费需求（按当前消费水平估算）。因此，可以断言，加快发展镇域经济，是拉动消费、扩大内需的重要途径之一。