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汉魏两晋南北朝的选官途径，大体可以分为征召、辟举和察举（包括特举和岁举），而且逐渐向着以察举中的岁举为主的方向发展。
征召主要是皇帝下令征调某人至朝廷任职，辟举则是公府长官和地方长官辟置僚属的主要途径，察举是各级官员向朝廷推荐官员或后备官员。担任公府和地方官府的僚佐构成察举的资历，经过察举后再被任命为朝廷的官职。大抵到南北朝时期，察举对象就不局限于在职的公府僚佐，没有官职的士人逐渐成为被举的主体。南北朝时期，察举制向着科举制的方向发展，秀才试策、孝廉试经的考试科目之区分，是隋唐时期进士科和明经科区别的滥觞；从孝廉开始有寒门的加入，到秀才和孝廉都逐渐容纳寒人，这个过程中门第限止逐渐放宽，因此为隋唐科举制度的建立开辟道路。这些都表明，在察举制内部产生了科举制的萌芽。
察举制是一种举选合一的选官制度。随着汉魏以来征召、辟举等选官途径的地位下降，察举成为各种选官途径中的主体，选官政务因此向中央集中。到隋朝开皇三年（公元583）废除地方长官自辟僚属之制，实行地方佐官中央任免。从此，“大小之官，悉由吏部；纤介之迹，皆属考功”
，实现了所有有品级的官员都统一由尚书吏部和兵部进行考核和授任。铨选制因此成立。正如宁欣所论，“铨选制的正式确立，若以吏部专总选官大权为标志，则始自隋；若以循资格原则的普遍实施及选官层次的正式定型为标志，当在开元年间”
。不过，吏部专总选官权还只是铨选制成立的表征，举选分离才是隋唐之际铨选制成立的决定性要素，察举制成为选官主要途径则是举选分离的前提。正是在举选分离的过程中，举本身发生着从察举到科举的转变，而且逐渐成为获得任官资格的考试。当科举制确立之时，铨选制也随之建立起来。