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大兴安岭山地东西两翼的黑龙江流域的源流地区，位于蒙古高原的东部与大兴安岭山地。这里地势较高，分布着广袤的森林和草原。大兴安岭山地与蒙古草原之间几乎没有天然的屏障，游牧民族在草原和森林之间进行着不断的迁徙活动，他们遵循着游牧民族的古训中“逐水草而居”的生活习性，冬季则人藏于大兴安岭的森林地带，春、夏、秋三季则迁徙到水草肥美的蒙古草原。作为黑龙江发源地的呼伦贝尔大草原，是古代黑龙江上游流域游牧民族的聚居地区。呼伦贝尔既是黑龙江的发源地，又是蒙古族的起源地。东部大兴安岭地带的“根河”“甘河”，分别是黑龙江源流的额尔古纳河与嫩江的重要支流。“根河”是蒙古族成吉思汗部落的母亲河，嫩江上游的甘河流域，则是蒙古族的先民鲜卑族的发祥地，今鄂伦春自治旗境内所发现的嘎仙洞内的鲜卑人祭祖的石窟和北魏时期的“刻石祝文”就凿刻在这里。发源于大兴安岭中部的哈尔哈河、洮儿河包括嫩江下游则是契丹族的发祥地。迄今为止，作为契丹族后裔的达斡尔族，依然居住在嫩江流域（今齐齐哈尔的梅里斯一带）。
黑龙江流域的西部民族经济形态是以草原游牧和森林狩猎为主，兼营渔捞和农业。其渔捞和农业区则分布在洮儿河、嫩江、松花江三江汇合口处的以西地区。这里江河纵横，泡泽星罗棋布，极其有利于农业和渔捞经济的发展。尤其是与松嫩平原相接壤的地区，黑龙江流域西部地区的游牧文化在这里与发源于松花江流域的农业文化相互碰撞，彼此产生了深刻的影响。大兴安岭的山地地势较缓，沿河流走向，策马而行十分便利。伊敏河、诺敏河、甘河、洮儿河等无数条黑龙江流域上源支流的水系，就是古代蒙古草原的游牧民族进入松嫩平原的大通道。当寒冷的季节来临时，内蒙古的赤峰地区和吉林省的白城地区，成为蒙古游牧民族生活必需的迁徙地。历史上活跃于这一地区的古代游牧民族主要有匈奴、东胡、突厥、乌桓、鲜卑、契丹、室韦、乌洛侯等民族。