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动画是指由许多帧静止的画面，以一定的速度（如每秒24张）连续播放，给视觉造成连续变化的一系列图画。与电影、电视一样，其基本原理都是视觉原理。人们利用“视觉暂留”这一特性，在一幅画还没有消失前播放出下一幅画，就会给人一种流畅的视觉变化效果。为了得到活动的画面，每个画面之间都会有细微的改变。动画的制作方式最常见的是手绘，即在纸张或赛璐珞片上创作图画，并利用电脑进行CG创作，其他的方式还有黏土、模型、纸偶、沙画等。随着电脑科技的进步，现在也有许多人利用电脑动画软件直接在电脑上制作动画，或者是在动画制作过程中使用电脑进行加工，这些方式都已经大量运用在商业动画的制作中。动画的表现形式具有多重特质，如虚拟现实特性、卡通类二维特性、利用数字技术及定格技术创作的三维特性，以及实拍电影中完美融入的视觉特效，等等。目前，动画在文艺、娱乐、美术、医学、教育、建筑等众多领域均有着非常广泛的应用。
动画是一种极具表现力的表达形式，它综合了文字、绘画、图像、声音等多种信息载体，借助现代科学技术和传播手段，加入了更多的艺术创作手法。一般来说，动画具有形象、剧情、场景、道具、文字、色彩、声音、乐曲8个内容要素，同时还具有功能性、价值性、体验性和娱乐性4个非内容要素。以包含内容要素和非内容要素的多寡为标准来划分，动画产品就可以划分为三种层次：初级层次只包含部分内容要素，可能存在部分非内容要素，具体产品形态主要有动画形象等；中级层次强调俱全8个内容要素，具体产品形态包括电视动画、动画电影、动画特技和Flash动画等；高级层次则强调非内容要素的存在，又可进一步细分为低端和高端衍生品，主要包括游戏、玩具、服装、收藏工艺品、舞台剧和主题乐园（或称“主题公园”）等。
按照一般传媒经济学的理论，对于文化产品要准确把握其所具有的文化艺术属性、意识形态属性和商品属性，遵循艺术生产、政治宣传和市场经济三种规律，发挥其审美、娱乐和宣传教育功能，努力实现社会效益和经济效益的统一。影视动画产品的文化经济属性主要体现为准公共产品性、外部性、版权可售性、文化折扣和文化增益性、横向和纵向的可比性、创意产品所导致的高风险性以及影响性等方面，这些文化经济属性对动画企业的经营管理有着重要影响。
影视动画是准公共产品，具有共同消费的特点。根据经济学理论，人类社会存在4种类型的物品：公共产品、私人产品、公有资源和自然垄断物品。公共产品具有两个显著的特征：消费的非竞争性和受益的非排他性。受益的非排他性是指：任何人消费公共产品都不能排除他人消费（从技术上加以排除几乎不可能或者排除成本很高），因此不可避免地出现搭便车现象，即消费而不付费。消费的非竞争性是指：一个人使用一个物品，不会减少其他人对该物品的使用，或者说一种物品具有共同消费的特性。具有消费的非竞争性特征的物品，其边际生产成本为零，在现有的公共产品供给水平上，新增消费者不需增加供给成本。同时其边际拥挤成本也为零，即任何人对公共产品的消费不会影响其他人同时享用该公共产品的数量和质量。边际拥挤成本是否为零是区分纯公共产品和准公共产品的重要标准。
只具备上述两个特征之一的物品是公有资源或者自然垄断物品，不具备上述两个特征的是私人产品，部分具备上述两个特征的是准公共产品。电视动画产品属于典型的公共产品，同时具备消费的非竞争性和受益的非排他性的特征。而动画电影产品则属于准公共产品：首先，多数动画电影产品具有排他性，只有付费购票才能观看；其次，电影产品具有消费的非竞争性，甲的消费并不会影响乙的消费，这就是所谓的共同消费。但是，动画电影产品的消费的非竞争性表现得不充分，因为电影有边际拥挤成本，增加观影的人数，边际拥挤成本并不为零，观众对电影产品的消费会影响其他人同时享用该产品的数量和质量。
影视动画是版权产品，制片商让渡的是其使用权，消费者消费的是产品的内容（复制品），产品研发成本高，初期投资大，而复制成本很低。动画产品的边际生产成本虽不为零，却很低，即在一个既定的市场上多增加一个消费者，需要增加的成本很低。动画产品的这种特点决定了动画企业的经营规律：在初期投入巨资制作完成影片内容母版之后，可以以较低的成本在尽可能广的市场范围之内销售影片版权，甚至跨国贸易进入国际市场。如果在本土市场能够收回成本甚至盈利的话，便可对不同国家的市场进行差别定价，以低价进行倾销。差别定价不仅适用于国际市场，而且在国内不同层次的市场也能适用，这就是所谓价格歧视。作为版权产品，动画消费的是内容，而内容具有共同消费的特点，可以长期存在，所以影视动画产品可以通过版权销售，在多种媒体渠道持续传播，获得长期收入。
外部性是一个微观经济学概念，指市场交易的双方对旁观者产生影响（对他人强加收益或成本），而这种影响既不支付报酬又得不到报酬，或者说是市场交易产生的成本和收益超出了自身的边界而向外部溢出。如果对旁观者的影响是有利的，就称为“正外部性”；如果这种影响是不利的，就称为“负外部性”。当某些行为的决策者没有考虑到自己行为的外部效应的时候，政府作为公共利益的代言人应当采取措施影响这种行为，以便保护旁观者的利益：一方面鼓励（比如，通过政府补贴）能产生正外部性的行为，另一方面又要限制（比如，通过征税和管制）能产生负外部性的行为。
影视动画是文化宣传产品，关乎国家民族认同、政治宣教、社会凝聚力和国家文化软实力。为了鼓励动画产品的正外部性，多数国家会利用进口配额、税收优惠、财政补贴等政策对本国动画进行贸易保护和产业扶植。动画还具有非价值物品特性，一些动画产品（如色情暴力动画）属于非价值物品，会产生负面影响。为了限制这种负外部性，国家会对动画产品进行规制，实行审查、分级、管制，惩罚违规的企业和个人，强调必须以社会效益统领经济效益。
影视动画是一种全球通用的国际化语言符号，可以被不同地域、种族、年龄和信仰的人们所接受。动画产品是国际化程度很高的文化产品，美国、日本、欧洲等动画产业发达国家和地区往往以其雄厚的制作实力将其向全球市场中渗透。由于不同国家的文化存在差异，影视动画在跨国贸易中会出现文化折扣和文化增益。霍斯金斯等学者提出，文化折扣（cultural discount，也译作“文化贴现”）指的是进口市场的观众因不适应进口影视节目的语言、字幕、配音等，对其中所描述的生活方式、价值观、历史、制度、神话、环境等难以认同的现象。
文化增益指的是某些影片可能会在出口贸易中产生积极的文化误读现象。这些影片在本国市场并不很受欢迎，但是由于海外观众在心理上存在文化差异，且影片中有普世性元素，因此，此类影片在海外市场中获得了比本土市场更大的接受度和更大的反响。这两种现象都源自不同国家之间的文化差异，对于影视动画的跨国贸易有着重大影响。
纵向区别指的是产品与产品在等级或质量上存在区别，简单来讲就是好坏的区别，用创意经济学的术语来说，这种区别就是纵向区别。
影视动画作为一种典型的创意产品，纵向区别的特点非常明显。影视动画不同于物质产品，即使质量差一点，消费者也可以勉强接受。动画是一种需求弹性很大的精神消费品，一部质量较差的影片和一部优秀影片在收入上的差距可能会有天壤之别。正因为如此，只有少量的优秀动画产品才能获得市场的认可，多数质量较差的动画产品往往出现亏损现象。
在纵向区别之外，作为创意产品的影视动画还有横向区别。横向区别指的是动画产品在等级或质量上有所区别之外，在类型、特性、基调和风格等方面也存在区别。即使是质量相当的影片，其横向区别也可能很大。从理论上讲，横向区别的文化经济特性是“百花齐放”文化政策的经济基础，是文化产品多样性理论的基础。横向区别的存在，则意味着观众对大片以外的影片的多样化需求应当得到尊重，企业应当考虑对市场进行细分。如果两部动画存在横向区别，观众会根据类型和特色，在质量或等级相当的产品中，选择自己更喜欢的那一部。
物质产品的需求可以按照市场范围大小、人口规模、人均消费水平做出大概的估算，然而精神产品的需求是不确定的，很难预先做出估算。影视动画作为典型的创意产业，所生产的是具有精神性的创意产品，其消费需求具有文化性、娱乐性和心理性，经常受到时尚、偏好、时间、环境、文化差异和地域特色等多种因素的影响，所以观众需求的不确定性很高。即使是在动画产业非常成熟的美国，投资人和编导、主创也很难在动画播映之前预先估计市场需求的强烈程度和需求总量所能创造的收入，正是这一点造就了动画制片业的高风险性。不过根据经济规律，与高风险相伴的往往都是高收益，好莱坞动画大片的运作就是典型的以高风险换取高收益的模式。从产业整体来看，正是动画产品所具有的需求不确定性和高风险性塑造了整个动画产业的形态和结构，影响了动画产业链的布局。
作为创意产品，动画产品的故事创意、人物形象等受版权保护的创意知识财产可以大范围的延伸、辐射、开发，挖掘动画产品的创意经济潜能。动画产业的实际情况是，许多动画在本国市场难以收回成本，投资的风险较大，一些动画虽然在本国市场获得了成功，但是其原始创意难以转化为衍生产品。在这种情况下，动画在最初创意研发的时候，就应当以两个理念为指导：一是动画影片的文化、艺术产品应当尽可能地大众化、普世化，以适应影片通过扩窗发行和国际发行实现大范围销售的要求；二是影片的创意研发应当考虑动画衍生产品开发的要求，在故事情节、人物形象、场景设计、配乐等方面做出适当安排。
传媒作为产业的经济本质是影响力经济。传媒影响力表现为作为资讯传播源，它对受众的社会认知、社会判断、社会决策和社会行为有着巨大影响。
影视动画作为重要的文化传媒行业，有着巨大的社会影响力。行为经济学和社会学表明，影视动画消费是一种时尚化的文化体验消费，这种消费在很大程度上是一种即时的非理性消费，是一种从众的社会性选择。年轻人可能为了追求某种“酷”或“炫”的文化消费体验，而非理性地、狂热地高价购票去看一部新出品的高概念电影，最终在社会上形成一种文化时尚和社会热点，并影响更多的人群，造就动画影片的社会影响力。这种影响力可以使动画影片所包含的各种信息在短时间内辐射到最广泛的人群中。进而，动画影片的故事、人物、明星、形象、品牌等资源被文化娱乐传媒业挖掘利用，进行娱乐内容的再生产，使作为核心资源的动画影片形成更大的影响力。这一点是影视动画实现跨媒体经营的协同效应和范围经济的基础。
动画产业带有典型的粉丝经济属性，具有高知名度和人气度的品牌动漫形象（虚拟角色）可以创造出巨大的经济价值。粉丝经济泛指架构在粉丝和被关注者关系之上的经营性创收行为，被关注者多为明星、偶像和行业名人等。粉丝经济以情绪资本为核心、以粉丝社区等为营销手段来增值情绪资本。粉丝经济以消费者为主角，从消费者的情感出发，由消费者主导营销手段，企业借力使力，达到为品牌与偶像增值情绪资本的目的。在当前网络时代，粉丝经济已经成为一种经济形态，许多品牌可以依靠广大粉丝的支持获得丰富的经济收益。自进入移动互联网时代后，人们更加倾向“以我为中心”的表达方式，移动互联网创造了一个跟随和转发的世界，使得参与和体验愈加成为移动互联的本质。
动画产业从属于文化产业，具有文化产业的普遍特征：（1）在产业文化行为上，动画产业必须进行大规模的商业运作，通过有效的市场化和产业化组织形态对可经营性文化资源进行持续的再生产和扩大再生产。（2）在企业经营方式上，动画产业追求利润最大化，以动画企业（公司）形态经营，自负盈亏，在提升企业竞争力的过程中，不断提高文化生产和经营的效益。（3）在文化价值的市场转换性上，动画产业通过市场使文化价值转为商业价值，又通过产品、服务的市场消费实现文化价值的社会传播。（4）具有文化与经济双重功能，既要体现文化的经济属性，实现文化的经济价值，又要重视文化的精神价值，发挥文化的意识形态功能。（5）在高技术、高智力含量方面，多种技术运用使文化艺术品可以批量生产，动画产业是知识经济的典型形态。此外，动画产业还具有以下三大特点：一是高投入、高利润和高风险性。作为一种资本密集型产业，其前期的动画形象创意和塑造投入需求大，这些产业链源头行业的发展影响着产品的市场占有率，好的创意和动画形象塑造具有艺术感染力和持续冲击力，能锁住消费者的眼球，从而获得高额利润；反之就会丧失市场，对前期投入构成巨大的经营风险。二是与科技结合紧密，对人才的需求量大质高。作为现代传媒和数字网络技术发展的产物，动画作品的创作需要大量的技术支撑，对既懂艺术又有技术的综合性人才需求量大。除了前期的创作和技术人才外，还需要后期衍生产品生产销售中的营销策划人才及其他相关行业人才。三是衍生产品多，营销周期长。动画产业的衍生产品很多，使得整个产业链的营销周期拉长，从而获得更丰厚的利润。