查理大帝(Charlemagne,768~814年在位)亦称查理曼,是法兰克王国加洛林王朝的第二代君主、欧洲中世纪著名的政治家与军事家。他所推行的一系列统治措施不仅巩固了其对帝国的统治,而且对后来西欧封建社会的发展产生了深远的影响。
查理曼之父矮子丕平在任墨洛温王朝宫相期间专权独断。为篡夺王位,他以帮助教皇解除伦巴德人威胁为条件来拉拢罗马教廷。751年在教皇的支持下,矮子丕平把墨洛温王朝的最后一个国王希尔德里克逼进了修道院,建立了以其家族命名的加洛林王朝(751~843年)。768年矮子丕平去世,查理曼和其弟卡洛曼就按传统“裂土而治”,平分国土。不久查理曼设法削夺其弟的权势,在771年阴谋害死卡洛曼,重新统一法兰克而独揽统治大权。即位不久,查理曼就在罗马教会的支持下,开始对周边地区展开旷日持久的军事征服战争。769年,他派军队攻占了阿奎丹和加斯科尼。773~774年,他应教皇之请出兵击败伦巴德人并迫使其投降。778年、801年,查理曼两次派大军翻越比利牛斯山,进攻占领西班牙的阿拉伯人。虽然攻势遭遇挫折而被迫退兵,但大军最终夺得包括巴塞罗那在内的埃布罗河以北土地,建立了西班牙边区。787年,查理曼又亲自带兵从罗马南下卡普亚,迫使本内文图姆公国不战而降。从772年到804年,查理曼还对萨克森人进行了10多次持续而残酷的战争,迫使其皈依基督教。从787年开始,他又以大军压境迫使巴伐利亚公爵屈服,并征服了潘诺尼亚的有着东方匈奴族血统的阿瓦尔汗国。经过50多次战争,他建立起囊括西欧大部分地区的庞大帝国,将法兰克国家的版图扩大了几乎一倍,其版图从易北河畔到比利牛斯山南麓,从北海到本内文图姆,与原西罗马帝国的版图相当。在800年圣诞节,教皇在罗马主持了查理曼即任“罗马人皇帝”的涂油加冕典礼。
为了统治辽阔疆域,查理曼将全国划分为若干伯爵区来统治,伯爵由当地显要贵族充任,总揽一方行政、军事、财政与司法大权。每个伯爵区下面又设若干的百户区,百户长掌管当地的治安与司法。为了确保对地方的控制,他还创设了巡按使出巡地方的制度,将全国划分为若干巡察区,派巡按使作为钦差大臣到各地巡视。此外,他还控制帝国境内的教会,使之成为帝国统治的精神支柱。在外交上,他打破宗教偏见,与两河流域的阿拉伯阿拔斯王朝建立友好关系,借以遏制比利牛斯半岛上的穆斯林的后倭马亚王朝。在支持罗马教廷与拜占庭支持的东正教进行正统之争时,他也注意发展与拜占庭的往来,最终让拜占庭认可了自己的皇帝地位。查理曼还奖掖文化教育,设教会学校和宫廷学校培养人才,聘请学者前来讲学并进行学术研究,促成了基督教文化的复苏,此即所谓的“加洛林文艺复兴”。
查理曼所发动的一系列战争,使广大马尔克公社的自由农民深受摧残而纷纷破产,失去土地而沦为农奴。同时,为了获得贵族支持,查理曼继续推行“采邑制”,让受封的贵族向自己效忠和履行提供军役等封建义务,并赐予他们在其领地中独自行使财政权、司法权的“特恩权”。由此,西欧社会的封建化进一步加深。
中世纪前期流传下来的有关查理曼的传记主要有两种:一种为查理曼的宠臣艾因哈德所撰,记叙了他在亚琛宫廷中有关查理曼行止的见闻;另一种则为圣高尔修道院某佚名僧侣所撰。两种传记均撰写于9世纪,是关于查理大帝的最早的史料。
圣高尔修道院僧侣撰写的这部传记据史家考证撰写在883年至884年之间。本书流传至今已残缺不全,原有的一篇序言已经散佚,书的末尾也欠完整。另外,圣高尔修道院僧侣撰写这本传记时,在东、西法兰克王国流传着神化查理曼的武功和信仰的一些传说,为之戴上“萨克森人的使徒”“耶路撒冷圣城的保卫者”之类的神圣光环。该书作者虽然在书中提及其材料来自与查理曼王室有密切关系的人,但似乎对于那些带有神学色彩的道听途说更有兴趣,故而载录了一些荒诞不经的传说。因此,这部书可以说是一本稗官野史。尽管如此,该书不像艾因哈德的叙述仅限于亚琛宫廷,而是采摭了诸多民间传说,将视野拓展到宫廷以外的世界,涉及其他社会阶层的人物,因而展现出较为广阔的历史画面。处于人身依附地位的工匠所受的奴役、世俗贵族的骄奢淫逸、高级教士的愚昧粗鄙,乃至查理曼统治前后宫廷内部的政变阴谋,都在该书中有所反映。因此,该书也具有重要的参考价值。如果将其与艾因哈德的传记结合起来参照,即可较完整地勾勒出查理曼的历史形象,并可从中窥见早期西欧封建社会的一些时代特征。