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所谓简素，就是简单素朴，也就是单纯。的确，一说到单纯，就容易被误解为精神幼稚和原始，是毫无价值的低层次的东西。但这里所说的简素即单纯，是指表现形式和表现技术，而并非指精神内容。
即使把表现的单纯性称为简素，其形态也是多种多样的。比如就绘画来说，如果素材不一样，其表现形式和表现技巧就不一样，仅水墨画就有写实派与写意派之分，进而产生各种不同的表现形式和表现技巧。
如此看来，即使“简素”这两个字，其内容也是复杂的。就连“简”与“素”两字的含义，若查一下《汉和辞典》，居然也有以下这么多解释，就可想象其复杂之程度了。
简的意思：はぶく（精简）、つましい（节省）、つつましやか（恭谨）、すくない（少的）、欠ける（欠）、かくす（隐瞒）、おろそか（草率）、おおまか（笼统）、たやすい（容易）、手がゐ（简便）、无造作（不做作）、饰らない（不雕琢）、わずらわしくない（不繁杂）。
素的意思：もと（本来）、はじめ（始原）、いやしい（卑贱）、まこと（实在）、したじ（素质）、无色、空、白、率直、つね（普通）、饰らない（不雕琢）、じみ（质朴）、あっさりしていゐ（淡漠）、ありのまま（真实）、まじりけがない（不掺杂）。
由此可见，从字义上说，简与素既有相通之处，又有不同之处。另外，讲到简素，有时是指简与素的意思相同之处，有时则又把重点放在简与素的某一方。
简素的精神，由于表现形式和表现技巧的单纯化，而使精神内容得到深化、提高而具有张力。精神内容并不易表现于形而上，一般来说越深入越困难。而且若把精神内容当作形而上来详细表现，反而更使人担心会远离精神内容的实质。
其实古人已经意识到，越是要表现深刻的精神，就越是要极力抑制表现并使之简素化，而且越是抑制表现而简素，其内在精神也就越是深化、高扬和有张力。这就是所谓的简素精神。
以上概略叙述了简素精神的意义。但我觉得，仅靠如此抽象的说明还是难以理解，因而下面想从各文化分野的角度，举例加以说明。
不过，这些示例主要还是从中国文献中引用过来的。这是因为，其一，中国宋明时代的文化是以简素精神为基调的，而且当时的文人画家和思想家也对简素精神作过详尽、确切的阐述；其二，中国文化虽大都被日本所受容而简素化了，但日本文化的简素却有中国文化的背景，这点必须明了，不这样的话，恐怕对日本文化之简素的理解也会变得浅薄起来。