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日本和中国自古以来就非常尊敬那些甘于清贫、坚守高洁精神的人。在日本有所谓“武士は食わねど高楊枝”（
枝，即饭后使用的牙签——译者注）的谚语。意思是指：武士追求的是高尚之气节，期盼的是人格之美誉，为此即使陷于贫穷而没有饭吃，也要像吃饱饭后那样悠然地使用牙签。
孔子（前551？～前479）也说过：“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。”（《论语·里仁》）
又说：“君子忧道不忧贫。”（《论语·卫灵公》）
这里所谓的道，自然是指儒者之道。孔子担忧的是在贫穷中丧失道，而他的伟大之处则恰恰在于贫穷中不失快乐，所以他说：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。”（《论语·述而》）
孔子的高足颜回也一样，虽然过着常人不堪忍受的贫穷生活，但仍不失快乐之情趣。孔子对此赞不绝口：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”（《论语·雍也》）
何谓孔颜之“乐”？孔颜之乐不是乐于贫，而是安贫乐道。
求道而乐乎其中之境地，所要表达的并不仅仅是爱好道的程度，而是道与人达到一体时的最高境界。如果不知道孔颜之乐的真谛，那也就不会有好的学问了。因此，被誉为宋学之祖的周濂溪（1017～1073），要求程明道（1032～1085）、程伊川（1033～1107）兄弟首先探寻孔颜之乐究竟为何物。
儒者本来是以“修己治人”作为宗旨的，但有个原则，就是道行于世则进而入仕，道不行于世则退而护道，并甘于贫穷而乐道。
甘于清贫的也并非只有儒者。例如后汉有个叫黄子廉的人，他曾担任过州的辅佐官。有一天，他辞官还乡，安度清贫。其贫困生活无与伦比，一到饥馑之年，其妻便流泪诉苦。惠孙见此情景，即送物接济，然遭子廉婉言谢绝。
晋代著名的田园诗人陶渊明在《咏贫诗》中曾对子廉的“固穷之节”大加赞赏：“谁说固穷难，邈矣此前修。”所谓“固穷之节”，原出于《论语·卫灵公》：“君子固穷，小人穷此滥矣。”
当时，孔子被救世之志所驱使，带着弟子们周游列国。当来到陈国时，粮食断绝，跟随的人都饿病了，爬不起床来。这时子路很不高兴地来见孔子，问道：“像君子这样了不起的人，也有穷得毫无办法的时候吗？”孔子道：“君子虽然穷，但还是坚持着；小人一穷便无所不为了。”这就是儒家所谓的“固穷之节”。
陶渊明也抛弃官职，归耕田野，坚守清节于贫穷之中，故其仰慕子廉实属情理之中事。
渊明爱菊，而菊花的特征则很好地象征了他是个隐逸思想家。
他在《饮酒》诗中这样描述自己所憧憬的境地：
结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。
渊明的心境可概括为“心远”二字。关于“心远”有各种各样的解释，在此暂不述及。
贵清贫，除儒家之外，去人为而顺自然的道家者流，以世间为业之世界而主张出世间的佛教徒等，自然概莫如此。就连善于风雅之道的文人墨客、梨园艺人，也有甘于贫穷、精益求精之人。在此简单介绍一下禅僧良宽和歌人橘曙览（1812～1868）的情况。
良宽是江户后期人，生于越后出云崎，曾周游诸国修行，晚年回归乡里，以空庵（没有人的庵）为栖身之地，最后才在国上山的五合庵定居下来，过起了极度贫寒的草庵生活。他的一生是在与农民交友、孩子游戏的超世脱俗中度过的。他诗书俱佳，弟子贞心尼将其诗歌汇编为《莲之露》，集中收有师徒二人关于爱的赠答歌数篇。因其在归乡前长年流浪诸国，跟随名僧修行，故又被称为“乞食坊主”
。
橘昆仑曾在《北越奇谈》中讲述了一则良宽在乡里某处空庵里生活的情况，兹据藤井宗哲的《良宽——魂之美食家》一书摘录如下：
海滨一个叫乡本的地方，有一处空荡荡的草庵。一天夜里，有一个旅僧只身来到这里。他对邻家说，想在这处空庵里住些日子。翌日，他到附近村庄去化缘。每当他乞讨到够一天吃的食物后，便返回草庵。若食物有多的，他就会分给鸟兽吃一些。
就这样过了半年，人人都在议论他的奇德。为表示尊敬，还有人把自己的衣服送于他。他二话不说就接过手，接受后若有多，就将衣服送给穷人。其实这处空庵距离其老家出云崎仅三里路。
有时见到相识的人，他必谈及橘某，并聊些关于我兄长彦山的话题。后彦山一直在乡本的海滨寻找良宽。但除了那座空荡荡的草庵和柴房里堆放着的杂物之外，连良宽的踪影也没见着。
彦山走进庵里，只见桌子上放着砚和笔，炉子上的土锅缺了个口，墙壁上写着首诗，读后就觉得宛如成了超凡脱俗的仙人，清月之心油然而生。毫无疑问，诗的笔迹出于文孝（良宽）之手。不得已，彦山只好将事情的原委告知邻人，独自回了家。
于是，邻人马上把当地的情况通知了良宽的故乡出云崎。出云崎的家人便派人来接良宽回家，但良宽不听劝说。家里人只好送来衣食，但被良宽谢绝，并退还了多余的部分。良宽以后的行踪也就不得而知了，好像若干年后又到了五合庵。
良宽托钵像
从以上记载中可以推察到良宽的清贫生活和超然心境。
定居五合庵后，良宽照样日日化缘乞讨。晴朗之日，他便手拿托钵，脚穿草鞋，到附近村庄乞讨。良宽还把托钵作为“钵子”而关爱备至。有一天，他忘了带“钵子”，于是竟发生了下面的事：
钵子真可爱，长年带着他；今日置道端，何处不知晓。一路似丢魂，东找又西寻；夜里明星出，探寻仍不止。后才记上心，让人带钵来；哎呀真高兴，送来是钵子。
良宽之所以忘了“钵子”，是因为与孩子们玩过了头。这的确是很可笑的事情。可见良宽的童心未泯。
那么，良宽是如何度过五合庵这段日子的呢？有诗为证：
幽栖地从占，不知几冬春；菜只藜藿是，米自乞比邻；偏喜人事少，未厌林下贫。
橘曙览是私淑（是未能亲自授业但敬仰并传承其学术而尊之为师之意——译者注）本居宣长（1730～1801）的国文学者，还是优秀的歌者。有《志浓夫迺舍歌集》等著作。他虽然生活赤贫如洗，但性情淡泊，从不以此为苦，且每日乐而作歌。
橘曙览创造了许多和歌，最打动人心的便是题为《乐》的下面十句歌，无论吟诵其中的任何一句，都会使人产生快乐的心情：
乐悠悠，舒心的山水，静静地浮现在眼前。
乐悠悠，罕见的小鸟，远远地鸣啼于树梢。
乐悠悠，稀遇故乡人，抚今至往昔。
乐悠悠，漫读书中行，犹见四季人。
乐悠悠，家内聚五人，引得风来妒。
乐悠悠，小孩个头高，已显大人像。
乐悠悠，来访本无事，倾心欲知书。
乐悠悠，小豆米饭凉，茶渍泡后食。
乐悠悠，既为神国民，神教当深思。
乐悠悠，生于大人
后，世代可受用。