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肥胖是全球最常见的慢性病，也特别是在美国引发死亡、瘫痪，并发其他疾病，以及很多人购买医疗保险并由此产生医疗开支的主要原因。很多人以为肥胖就只是表现在一个人的体重超重，然而肥胖还会带来诸多其他影响。引发肥胖的原因有许多，它给不同人造成的影响也不同，有些是神经方面的，有些则是生理方面的。在美国，肥胖影响着超过三分之一成年人的生活，因此了解形成肥胖的原因以及如何治疗肥胖就变得十分重要。
自从20世纪60年代起，美国的肥胖人数一直稳定增长。尽管近几年这种增长势头已经开始减缓，也没有任何迹象表明肥胖人数增长的现象有完全停止或是呈现负增长的趋势。肥胖就是指体内储存的脂肪组织过量。有许多不同的方法可以鉴定一个人体内脂肪组织是否过量。然而，最常见的方法就是通过计算体重、身高、年龄获得的身体质量指数（简称体质指数，BMI）来鉴定。
体质指数 是通过你的身高、体重、年龄、性别、种族的计算获得的数值，它能够辨别出你的身体组织成分是否处于健康状态。体质指数是你的体重（以公斤为单位）除以你的身高的平方（以米为单位）所得数值。另一种计算体质指数的方法是以磅和英寸为单位进行的转换计算所得，具体方法稍后介绍。然而，计算得出的体质指数常常会产生误导，因为对于肌肉含量高或是怀孕女性来说，所得指数并不准确。
还有一种使用腰围测量脂肪组织含量的方法。然而，这个方法只能够鉴别你的腹部脂肪含量。尽管如此，它也是一个快速判别身体是否肥胖的有效方法，因为当你的腹部脂肪组织含量超出你全身脂肪的合理比例范围之后，我们就能够预计到你有成为肥胖人群的风险，并且会给你的身体造成相应的影响。当男性腰围超过40英寸或是女性的腰围达到35英寸以上时就有发展为肥胖的风险。
[体重(磅)/身高(英寸)2]x704.5=体质指数
大致体质指数级别划分范围如下：
< 18.5 体重过轻
18.5 - 24.9 正常体重
24.5 - 29.9 超重
30 + 肥胖
40 + 病态或超级肥胖
一个脂肪细胞就是一个内分泌细胞因此，脂肪组织也被称作内分泌器官。你的内分泌器官直接影响体重增减的能力。脂肪组织会分泌多种产物，包括：油脂、分泌物，凝血因子和细胞激素。当一个人发展为肥胖时，会导致体内脂肪酸囤积，并且产生炎症，进而引发胰岛素抵抗。如果体内缺少胰岛素会导致二型糖尿病，如果不能有效控制甚至会导致体重再度增加。
肥胖是现在全球主要的健康问题之一。在全世界，肥胖已经与儿童、孕期妇女营养不良、高胆固醇、缺铁、酗酒、危险性行为，以及吸烟等几大全球排名靠前的流行病。不幸的是，仅仅在美国，成年人每年在治疗肥胖方面就要花费1900亿美元。肥胖已成为十分严重却又被人误解的一种疾病，而对肥胖病人的歧视和错误的肥胖治疗方法却被大众广泛接受。
不幸的是，对于肥胖人群来说，通过改变生活方式来降低体重是一件十分有挑战性的事情，很难达到并且维持这种新的生活方式，尤其是在肥胖多年之后。特别在肥胖的原因还没有被确诊的情况下，这种情况尤其常见。超重或是肥胖是能量失衡的结果。你的身体需要一定的能量来维持日常的功能性活动，而这些能量来源于摄入食物中的卡路里。如果你摄入的卡路里含量与每天体内燃烧的卡路里含量相等，你的体重将会保持不变。然而，经过一段时间，人们会摄入超过多于身体能够燃烧掉的卡路里含量；这就导致能量失衡，进而导致体重增加，甚至肥胖。问题是，你的饮食习惯仅仅是导致你肥胖的一部分原因。基因、荷尔蒙、生活方式、以及其他因素共同导致了肥胖的形成。
尽管我们只是简短地介绍能量失衡的影响，你也不得不进一步了解它。能量守恒是指你摄入的能量和你机体消耗的能量持平。而失去能量守恒是导致体重增加乃至肥胖的罪魁祸首。你的机体运用能量来完成呼吸、行走、消化食物等一些不随意运动。你的体重可以随着能量的来源增加、减少或是保持不变。
出入持平——保持体重
入大于出——增重
入不敷出——减重
许多人缺乏积极的生活方式。越来越多的人宁愿把业余时间花在电视和电脑上也不愿意出去走走锻炼身体。越来越多的研究表明，看电视的时间超过最基本的2个小时与肥胖或者体重增加密切相关。为了让你燃烧的卡路里超过你的摄入，你需要更多样的机体活动。
如果你的环境不能让你养成健康的生活方式或者生活习惯，就会促进体重增加。或许你居住的小区没有公园或者像样的体育馆；或许你的工作日程从来没有空出时间去运动。你的周围或许有许多容易让你发胖的食物。
大量的研究表明，遗传因素也会对人的体重及代谢产生巨大的影响。比如，当你父母一方或者双方肥胖时，你肥胖的风险将大大增加。你的基因将决定你的身体如何储存脂肪以及储存多少，同时你的饮食及运动习惯将受亲友的影响。
许多人常有内分泌失调的问题，这也将导致体重增加并且难以减重。常见的有甲状腺功能低下、多囊卵巢综合征及库欣综合征。如果你可以肯定自己患有以上某一疾病，最好是咨询医生寻求帮助。
有些人总有些习惯让他们的体重不减反增。比如情绪，常常产生某些坏习惯。有些人会在觉得无聊、压力大、悲伤或者生气时暴饮暴食。另外，年龄也是一大因素，年纪大一些的成年人肌肉慢慢松散伴随减少日常体育锻炼。最后，还有就是睡眠，缺乏睡眠也会减少卡路里的燃烧，事实上当人们入睡时有大量的卡路里在燃烧。
通常的，当人们进食后，人体将产生认知及情绪反应，将告诉我们继续进食或者停止。这也是为何有大量的理由可以说明我们的饮食会让体重不减反增。我们吃大量人工食品和快捷食品，超负荷大量饮酒，嗜好含糖饮料，认为暴饮暴食是一种行乐。如今市面上很难用实惠的价格买到健康的食物，这也导致人们在同样支出下更倾向于购买一些额外的不健康食品。