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在热河行宫，面对多病的咸丰帝，最焦躁的是懿贵妃。她不满咸丰帝的近臣肃顺们在热河的所作所为。
肃顺（1816—1861年），字雨亭、豫庭。满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，郑亲王乌尔泰阿第六子。道光十六年（1836年）授三等辅国将军，委散秩大臣。后任前引大臣、署銮仪卫銮仪使，奉宸苑卿。官职低微，不为所重。
咸丰元年（1851年），怡亲王载垣与肃顺异母兄郑亲王端华，升迁宗人府宗正，领侍卫内大臣，遂荐举肃顺“入内廷供奉”，从此发迹。擢内阁学士，兼蒙古副都统、护军统领、銮仪使。肃顺“善于迎合上旨”，常常和咸丰帝谈论天下大事，直抒匡见，“言无不尽”，表现出机敏多谋、敢于任事的才能，得到咸丰帝的赏识。咸丰四年（1854年），授御前侍卫，迁工部左侍郎，调正蓝旗满洲副都统，礼部左侍郎。咸丰七年（1857年），历署正红旗汉军都统、兵部尚书、理藩院尚书，充阅卷大臣，赐紫禁城骑马。咸丰八年（1858年），调任礼部尚书，户部尚书。咸丰九年（1859年），署正白旗领侍卫内大臣，命在御前大臣上学习行走。咸丰十年（1860年），授御前大臣，署领侍卫内大臣、内务府大臣，命以户部尚书协办大学士。
肃顺逐渐成为清廷统治中枢的核心人物。
户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华等三大臣，把持朝政，颐指气使，引起关心政坛的懿贵妃的不满。肃顺也发现懿贵妃不是一盏省油的灯，也许在不经意间流露出对懿贵妃的担心，而引起咸丰帝的警惕，由此产生了要对懿贵妃行使钩弋故事的冲动想法。
懿贵妃面临着一场生死较量。
面带微笑的慈禧太后正面像
所谓钩弋故事，就是汉武帝幽闭钩弋夫人的事。钩弋夫人，汉代河间人，姓赵，汉武帝的妃子，封号婕妤，史称赵婕妤。因居住在钩弋宫，被称为钩弋夫人。钩弋夫人因生子颇受宠爱，汉武帝欲将其子立为太子，然而害怕将来主少母壮，母后干预朝政，因此借故将她幽禁，后来死于云阳宫。汉武帝立她的儿子为太子，就是后来的汉昭帝。钩弋故事的中心意思是杀母而留其子。
据说，咸丰帝曾想对懿贵妃实行钩弋故事。《清稗类钞》载：
烟波致爽殿西暖阁御床。咸丰帝和懿贵妃曾住于此
（懿贵妃）有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。未几，生穆宗（同治帝），进封为妃。迨贵，渐怙宠而肆骄，久之，不能制。适粤寇（太平天国起义）难发，文宗（咸丰帝）忧勤国是，丛脞万端，乃得以弄权宫掖。文宗浸知之，渐恶其为人。肃顺者，才略声华为宗室冠，文宗素倚重之。孝钦（懿贵妃）知文宗且疏己，隐冀得肃以自援，而肃则以谂知后之往事，良轻后（懿贵妃），后因是衔肃。一日，文宗于宫沼为春日泛舟之戏，后（懿贵妃）自陈寓南方久，习操舟技，乃亲理篙楫以侍。讵文宗立未定，而后篙遽下舟为之侧，文宗颠堕水，创其足，文宗乃深憾后。会又有间后者，以那拉将覆满洲诅咒之说进。文宗乃拟致之死，尝谓肃曰：“朕不日将效汉武帝之于钩弋夫人故事，卿谓何如？”肃（肃顺）禁
，不敢置一词。后（懿贵妃）闻之，愈衔肃（肃顺）。
这一段写了四层意思。
第一层，是说咸丰帝由宠爱到厌恶懿贵妃的原因，主要是因她“弄权宫掖”。
第二层，是说懿贵妃想笼络肃顺，但肃顺很轻视她，于是他们之间结下了冤仇。
第三层，是说咸丰帝因懿贵妃操舟落水而怀恨在心，并萌生效钩弋故事的想法。
第四层，是说咸丰帝把此想法同肃顺商量，肃顺十分恐惧，不敢多说一句话，以免贾祸。但是，此事传到懿贵妃的耳朵里，懿贵妃因而更加仇恨肃顺了。
懿贵妃虽然大难当头，但咸丰帝心中不忍，终于没有出此一策。乖觉的懿贵妃巧妙地躲过了人生一劫。