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咸丰二年（1852年），那拉氏（慈禧）已是17岁的大姑娘了。她出落得俊美可爱，娇媚迷人。恰在这一年，皇太后为咸丰帝挑选秀女。经层层筛选，那拉氏幸运地被选中了。同时被选中的还有后来成为皇后的钮祜禄氏。当时，钮祜禄氏被选为嫔，比那拉氏高一级。那拉氏被选为贵人。
咸丰二年二月十一日（1852年3月31日），那拉氏被封为兰贵人。五月初九日（6月26日），18岁的那拉氏正式入宫，住在长春宫。这长春宫的正殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要严格遵照祖宗家法行事，谨慎地规范自己的一切言行。
兰贵人看到这四个字时作何感想呢？这位争强好胜的年轻女子是不会受任何规条约束的。她想的是如何不择手段地攫取到更高的权位。但是，谈何容易。
苍劲的长春宫匾额
清代后宫妃嫔有严格的等级限制，皇后以下的妃嫔共分七级。第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应。以上统称内廷主位。
慈禧手持折扇正面照
当时，那拉氏只是一个贵人，是第五级。那拉氏对她这个地位很不满意。她看在眼里，急在心上。但她深知，不能过于着急，要一步一步来，一个等级一个等级地去争取。实践证明，那拉氏的努力没有白费，经过两年的努力，她晋为懿嫔；又过两年，晋为懿妃；再过一年，晋为懿贵妃。也就是说，只经过短短五年的时间，那拉氏便由第五级的兰贵人跃升为第二级的懿贵妃了。此时的那拉氏已经22岁了。在咸丰帝的眼里，她是越发的美丽了。
那拉氏在众多的妃嫔中脱颖而出，固然有天赐的自然机缘，但也不能否认独造的人为因素。从某种程度讲，这独造的人为因素正是天赐的自然机缘的前提。在妃子如林、宫女如云的宫廷内部，一个年轻的妃子要想尽快超升，只有获得皇帝的青睐和宠幸。那么，那拉氏是怎样获得咸丰帝宠幸的呢？这要先从咸丰帝谈起。