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在春秋战国礼崩乐坏、诸侯争霸的动荡年代里，出现了一种叫做“士”的阶层。这个阶层的崛起对当时的社会生活产生了重大影响。专事于征战攻伐的纵横家自不必说，游说挑拨是他们的拿手好戏。就连在当时被称为最无能的儒家士人，也出色地导演过政治风云。比如孔子的得意门生子贡，就曾以他那如簧之舌，挑起了一场五个国家的混战。
秦国经过商鞅变法后，实力迅速强盛。面对不断扩张、来势汹汹的秦，其他六国都感到了恐慌。为抵抗秦，有人建议六国采取联合抗秦的策略，这种策略叫做“合纵”（韩非子认为是“合众弱以攻一强”，《淮南子》认为是“南与北合为纵”）；而另一些人则站在秦的一边，拉拢各国与秦合作，打击其他国家，这种策划叫做“连横”（韩非子认为是“事一强以攻众弱”，《淮南子》认为是“西与东合为横”）。这两类人后来甚至组成了一个叫“纵横家”的流派，成了“三教九流”之一。他们以审察时势、游说动人为主。《汉书·艺文志》云：“纵横家者流，盖出于行人之官，……言其当权事制宜，受命而不受辞，此其所长也。”按今天的说法，纵横家也就是说客、使者、公关、政客、交际人之类吧。纵横家的代表人物，就是鬼谷子和他的两个学生苏秦、张仪，而他们两位刚好分别是合纵派和连横派的领军人物。由于秦的力量实在强大，加上张仪的连横之术实在高明；当然还有个重要原因是，他的运气好，碰上了好时机，最后以合纵的彻底瓦解告终，秦更加强盛，而六国更加衰落。老子说：“天之道，损有余以补不足；人之道，损不足以奉有余。”人类社会中的许多现象，与自然规律刚好相反，或者良性循环，或者恶性循环，两者必居其一，没有中间道路可走。不过话说回来，尽管最终合纵输给了连横，但你也不能因此否定了人家的历史价值。没有合纵就没有连横，它们是相辅相成的。
先说苏秦的合纵。苏秦（？—公元前317），东周洛阳（今河南洛阳东）人，字季子，家境贫苦。曾为燕昭王亲信，后奉命入齐，从事反间活动，使齐疲于战争，以便削弱齐国。入齐后，得齐湣王信任，用为相。后秦惠文王于十九年（公元前339）自称西帝，迫使尊齐湣王为东帝。苏秦劝说齐湣王去帝号，又和赵奉阳君李兑合纵五国攻秦，被赵封为武安君。秦惠文王被迫取消帝号，并归还部分魏、韩地。苏秦旋又助齐湣王攻灭了宋国。
早年苏秦曾向秦国君惠文王推销过其统一中国的策略。那时惠文王刚刚杀了商鞅，正讨厌所有外国人，根本不理睬他。苏秦碰了一鼻子灰，把旅费耗尽，几乎是乞讨着回到家乡的。看到丈夫久别归来的那副落魄样，正在织布的妻子很是鄙夷，连身子都未动一下。苏秦又向正在做饭的嫂子索饭充饥，他嫂子也装做没听见。
苏秦非常惭愧，改变了原来的主张，提出对秦采取合纵对抗政策。他继续下功夫研究君主们的心理和国际局势，疲倦的时候就用铁锥猛刺双腿，搞得鲜血模糊，头脑却清醒了。公元前333年，他再度出山，先去见燕国君姬文公，这回终于获得突破性成就，受到了对方的厚待。姬文公又介绍他去见赵国君赵语，后者十分乐意地接受了他的主张。情形类似，苏秦接连到了韩、魏、齐诸国，最后到了楚国。大家都同意签署这个合纵抗秦的盟约，又一致任命苏秦为其宰相；并推举他任南北合纵对抗盟约组织的总联络人，围堵方略正式建立。
苏秦从楚国返回赵国复命，途经洛阳时，东周天子姬扁对他诚惶诚恐地隆重欢迎，一路上清扫街道，准备官舍。这回苏秦已不是上次归家时的可怜兮兮模样了。他以六国宰相之尊位，华衣高马，随从成群，让本国同胞们既敬又羡。那位曾不给他饭吃的大嫂连头也不敢抬，只是匍匐于路旁。苏秦故意问她：“你何以如此前倨而后恭啊？”嫂嫂老老实实回答他：“只因为你今天地位不同了，高高在上，又很有钱。”真是一语道破了数千年来千千万万势利眼们的共同心声。
可是，此后燕将乐毅率五国兵大举攻齐，苏秦的反间活动暴露了，被齐国车裂而死，合纵派遭到失败。
张仪（？—公元前310），魏（今河南境内）人。秦惠文王九年（公元前329）入秦，次年为相，封武信君。执政时，曾迫使魏惠王献15县于秦；又游说惠文君自称为王，推行连横策略，瓦解齐、楚联盟，并出兵夺取楚汉中地。六国诸侯先后均背纵约而共同事秦。后一度入魏为相，不久即被逐回。秦惠文王更元九年（公元前316）与司马错等率军攻灭蜀、苴、巴三国。
张仪曾因为太穷之故，最初在楚国游说时被认定偷了东西，几乎遭殴打而死。他后来到了秦国，凭借其“三寸不烂之舌”，推销连横和解之策。惠文王正懊悔失去了苏秦，导致在国际上被六国孤立。眼下一旦得到张仪，他如获至宝，马上拜之为相，大加重用。而张仪的谋略正好与苏秦相反，即把参加合纵对抗盟约的各国各个击破，让他们单独与秦和解。
要是站在当时东方各国的立场，只有合纵抗秦是他们的唯一出路。然而，惟有真正的政治家能看到10年后，惟有真正的历史学家能看到30年后。各国有他们各自眼皮底下的切身利益，为着自己的小算盘，他们非但不可能团结一致，还会相互残杀。这就给了张仪以可乘之机，给了连横策略以实施的条件。
在六国当中，要数齐、楚两国最为强大。张仪认为要实行连横，必须先拆散齐楚联盟。他向惠文王献了个计策，假装辞去秦国相位，带着厚礼，以游说者身份投奔楚国。楚怀王对张仪在秦的显赫地位早有耳闻。张仪一到楚国，他就盛情款待了对方。怀王问道：“您不辞辛苦，千里迢迢来到我们这个偏僻落后的国家，有什么指教呀？”张仪接过话茬，开门见山地说：“大王若能听我的意见，首先同齐国断交，不再同它往来，我能把秦国商、於一带六百里膏腴之地献给贵国；并让秦王漂亮的女儿嫁给大王作妾。秦、楚两国之间娶妇嫁女，结为亲戚，永远和好，就像当年秦晋之间一样。这样，北边既削弱了齐国的力量，西边又得到了秦国的好处，楚国岂不是大为有利？”糊涂的楚怀王喜出望外。既有这么多既得利益，又与强盛的秦国结为友好，他哪会想到其中有大阴谋？马上赞成张仪的主张。一群溜须拍马的臣下（如靳尚、子兰、王妃郑袖等）早已得到过张仪的丰厚贿赂，于是也都向楚王祝贺。但也引出了一个洞晓阴谋、极力反对、爱国不屈的人物，他就是大诗人屈原了。
楚国把相印交给张仪，宣布与齐解除盟约，并派使臣随张仪来“接收”商、於之地。张仪使楚的目的达到后，他一返回秦国，便假装从马上掉下来崴伤了脚，一连三个月都不理楚国使臣。后来，齐见楚不讲信义，便与秦联合了。张仪见计划实现了，便把楚国使者打发了回去。楚国使臣再次向张仪索要土地时，张仪却耍赖，根本不承认有这回事。使臣回国一向楚怀王报告，怀王气得直翻白眼，立即发动十万大军攻打秦。秦惠文王也发动十万人来迎战，齐又赶来助秦。楚一败涂地，10万人马只剩下两三万，商、於六百里地没到手不说，还被秦夺走了汉中六百里地。
后来，张仪又放心大胆地去其他六国逐一推行其连横策略，采取的依然是类似的无赖伎俩和行径，却竟能回回奏效。最后，由张仪同门师兄苏秦开创的合纵局面彻底告终。
秦惠文王死后，六国诸侯闻张仪已不为继任的秦武王所信任，皆复合纵以抗秦。张仪只好再度离秦去魏，一年后卒。但不管怎么说，他的连横策略已在各诸侯国间产生了很大的作用，特别是帮助了秦国持续崛起，综合实力更加膨胀。