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秦的起源，要从一个传说讲起；虽然这故事的真实性仍有待考证。只是大秦王朝本来就是一个给我们留下了无数谜团的朝代，于是有关其传说也就不足为怪。秦人的老祖宗原为西方（即今以陕西、甘肃为主的西北地区）的一个古老部落，当居住在我们辽阔的中国土地上的人类还没有进入文明社会的时候，在一些水草茂盛的区域，散布着一个个原始氏族部落，秦，就是其中之一，秦的祖先是黄帝之孙颛顼的一个支系，以燕子为图腾，作为他们部落的标志。据说颛顼孙女女修织布时，吞了一枚玄鸟卵，不久就生下了儿子大业。这个传说反映了当时秦人还处于“只知其母，不知其父”的母系氏族社会。大业之子大费担任的是驯兽员的角色，辅佐舜帝调驯鸟兽，鸟兽竟然都十分听话。舜赐姓大费嬴氏，从此秦的祖先有了一直延续下去的姓氏，而秦的后继者们也使其一度成了中华大地上最有影响力的姓氏。
公元前21世纪，黄河中游地区出现了中国第一个奴隶制政权——夏王朝，秦人便在它的控制之下。夏代末年，大费的后代费昌脱离夏桀，投奔商族，并参加了商首领汤发动的推翻夏朝的战争。商朝建立后，费昌为汤驾车，其后代世世为商做事，社会地位比较高。殷商末期，秦的后裔蜚廉誓死捍卫殷纣王。当他知道自己无力改变战局时，便在霍华山为纣王设坛祭拜，之后以死表示其对旧主的绝对忠诚。周武王为其忠心所感动，赐其石棺。伯夷、叔齐不食周粟，而蜚廉以死尽忠，这些人实在是可敬却又可悲！蜚廉对于殷纣王的尽忠，虽然得到了周统治者的钦佩，但无疑连累了他的儿孙们。无论如何，周天子对这样一个家族是充满防范之心的。
周武王死后，以武庚为首的商朝残余势力发动了叛乱，包括嬴姓氏族在内的一大批氏族部落均参加了这次叛乱，西周统洽者用极残酷的方法惩罚参与叛乱的人们。秦人的祖先就是在这时从黄河中下游被赶向西方荒凉的黄土高原，在周的西部边陲守边，整个氏族都沦为奴隶，受西周奴隶主的驱使和奴役。因此，当西周势力逐渐强盛，一步步向东发展时，秦人部落被摒弃于西周统治中心之外，默默无闻地徘徊于茫茫的黄土高原。
好在这个部落有一项祖传的技能，那就是精通马术，传说周穆王曾经到西方巡游，同西王母相会于瑶池，最远曾到达中亚和欧洲，为他驾车的就是秦的造父。由于造父技术精湛，赶的车一日千里，很讨穆王的欢喜，被封于赵城（今山西洪洞县北）。周孝王时，为了对外战争的需要，对养马业十分重视。他听说秦人首领非子特别善于养马，就把非子召来，让他在汧水和渭水会合处（今陕西宝鸡一带）的平原上主管养马之类的事宜。由于非子对马调教有方，马群繁殖很快，周孝王对非子十分赏识，便被赐姓为嬴，有人说是恢复嬴姓（又称秦嬴），封为附庸，与以秦邑。地盘虽非很大，却毕竟有了一片可安身之所，也算是其后来几百年辉煌创业的“第一桶金”。秦的主要任务，就是抵御西戎入侵。而此后，秦的命运就开始与西戎纠葛在了一起。秦后期的壮大，实在是应该感激这个一直与其征战的“老朋友”。
到周宣王时，西戎实力逐甚为强大。宣王颇受威胁，便以秦部落酋长秦仲为大夫，以讨伐西戎。然不久，秦仲在前线被西戎所杀，从此秦与西戎之间便不仅仅是争夺土地的战争，秦仲的后代更要复仇。他的长孙世父就立下了铮铮誓言：“不杀戎王绝不回秦邑！”此后，秦庄公及昆弟5人，奉周王命，率兵7千，大破西戎，被称为“西垂大夫”。
至西周末，秦襄公始在本土建立奴隶制国家。当时，昏君周幽王宠爱妃子褒姒，即典故“烽火戏诸侯”之男女主角。周幽王试图将原太子宜臼废去，而引起太子外公的不满，申侯与西戎遂联合进攻周室。可此后西戎又背信弃义，竟伺机侵占周室领土。秦襄公继续抵御西戎，将其驱逐，使周室免此一劫。
但周平王（即上文提到的太子宜臼，公元前781？—公元前720）始终惧怕西戎再度来袭，于是迁都洛邑（即今河南洛阳），东周（都城与统治中心在今河南、陕西交界一带）历史开始了。秦襄公因护送周平王东迁有功，被平王从“大夫”提拔为“诸侯”，并宣布把岐山以西的大片土地赏赐给秦。从此，秦正式成了一个诸侯国，可以同别的诸侯国平起平坐了。要知道，岐山本来就是周天子开创伟业的发祥地；而西北一带又是西、东周朝数百年来的统治活动中心。可见，周朝是多么重视秦国，秦国得到的地盘又是多么重要。“近水楼台先得月”啊！这就为后来秦国在春秋、战国时候各诸侯国里一直是实力最强盛的几家之一，并最终崛起于天下，结束数百年的分裂局面，统一中国，建立大秦帝国，奠定了很好的基础，有着重要的作用。
秦襄公更是将其所有精力都投入到与西戎的战争中。因为他知道，这将是秦嬴家族事业辉煌的开始。周平王的话时时回荡在他耳边：“秦如果能击退西戎，那么就可以占有其土地作为自己领地。”这对于曾系亡国之臣的后裔而言，无疑是最大的诱惑。秦襄公一心要将岐、丰这片土地纳入自己控制，壮大秦嬴家族。而他最终亦死于征战西戎的军营中，可谓竭尽所能，死得其所。
春秋时期，秦德公迁都于雍（今陕西凤翔），秦国真正进入关中，离周天子的都城越来越近。至此，秦方有今陕西省域，故今习惯简称陕西为秦。同时，这也离将来秦国的统治中心、秦朝的统治中心越来越近。真可谓一次英明、睿智的战略转移！