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秦国虽然历史悠久，可秦王朝的时间却非常短，刚进入很不稳定的“瓶颈时代”（柏杨之见）。就在这时，又不幸来了个花花公子执政。嬴胡亥具有花花公子的全部毛病，尤其自私、任性、残暴。他上台不久，就同其亲信赵高有过一段真实生动的对话。他问赵高：“人生在世，不过一眨眼工夫。时光如白驹过隙（这个成语即缘于此）一般短促。我既然有了今天这样至尊的位置，有权有钱有美女，想干啥就干啥，所以我一定要享尽天下的快乐，你以为如何？”这就是今天有些人宣扬的“一场游戏一场梦”、“跟着感觉走”、“过把瘾就死”的人生哲理。而这也正好中了奸相、政客、贪权者赵高的下怀。摆设式的无用皇帝沉溺于酒色玩乐，他就可以趁机把持朝政、大玩权术了。所以他马上回答：“陛下这是极明智的选择，贤能的君王才会这样追求，愚昧的人永远想不到。”
于是，大秦帝国的巨轮几乎是在刹那间脱离了正规航线，驶入了惊涛骇浪当中，对着狰狞的礁石上猛撞，谁也不能拯救。一场巨大的变故来得太快，秦二世胡亥坐上宝座的翌年（公元前209年），中国历史上第一次大规模的农民起义便终于爆发了，它加速了胡亥的完蛋、秦朝的灭亡。这就是著名的秦末陈胜吴广起义。我们在小学时读过故事《大泽乡起义》，在中学时学过文言文《陈涉世家》，对其中的那些精彩细节至今还记忆犹新，甚至还背诵得出几句，比如“苟富贵，毋相忘”，“燕雀安知鸿鹄之志哉”，“王侯将相，宁有种乎”等，这些铿锵、响亮的发自内心的呐喊，一直萦绕在脑际，甚至深入骨髓。
陈胜（？—公元前208），又叫陈涉，阳城（今河南登封境内）人。吴广又叫吴叔，阳夏（今河南太康）人。陈胜出身贫民家庭，后为人佣耕，一辈子受尽苦难，对自己的遭遇一直愤愤不平。可是，更不幸的事情又落在了他的身上。他和吴广等一群穷苦男子，一共900人，被秦二世征发去一千余公里外的北疆重镇渔阳（今北京密云一带）驻防。陈是屯长，吴是另一屯长，当然他俩又是好朋友。陈很聪明，胆量大，有无穷的智慧和点子；吴很稳重、厚道，群众基础很好，两人的性格恰巧形成互补，故能配合默契。
那时正值雨季，当他们一行走到蕲县大泽乡（今安徽宿县境内）时，天上下起了连绵瓢泼大雨。此地靠近淮河的一条支流浍河，地势低洼，大水淹没了道路，没法走了。他们只好停下来，等天晴了再走。按照秦朝严厉的律法，什么时候达到达什么地方，就必须按时，误期便要杀头。陈胜、吴广估计了一下，觉得无论如何也不能按期到达渔阳的。也就是说，他们已经犯下死罪了。两人在一起商量该怎么办。
陈胜说：“如今是赶到渔阳也要被杀头，逃跑抓回来也要被杀头。起来造反、夺天下，大不了不成功，也不过是杀头。横竖是一死，与其这样等死，还不如拼一拼呢！”吴广认为陈胜说得有理，便决定跟着他大干一场。当时的人们很迷信，想要号召大家听自己的话，站起来造反，就必须装神弄鬼一番，以取得大家的信任。他们终于想出了一个计谋。第二天，伙夫去菜市买了条鱼回来，剖开鲤鱼肚子时，很惊奇地发现里面有一块绸布，上面用朱砂写着“陈胜王”三个字。这事很快就传开了，众人都以为这是老天爷的旨意，原来陈胜竟是真命天子啊！陈、吴二人暗暗沾沾自喜，因为造反已经成功一半了。
过了几天，陈胜、吴广二人带领着一大帮人，趁押送他们的军官喝醉了酒时，故意去要求他们释放大家。军官一听，又急又气，先是抽打了吴广几鞭子，接着又要拔出剑来杀吴广。于是大伙一拥而上，陈胜趁机杀死了军官，大伙都感到出了一口恶气，显见他们平时都没少受军官的责罚。见大家都很齐心，陈、吴二人决定立即发动起义。他们派人砍伐树木来作旗帜，以竹竿制作兵器，并用泥土垒了个大平台，作为起义誓师的地方。陈胜还在最大的一面旗帜上绣了一个大大的“楚”字，这就是他们的番号了。他又作了一番热情洋溢、鼓舞人心、很有煽动力的誓师和就职演说，什么“是汉子就应该活得轰轰烈烈，也死得轰轰烈烈。那些王侯将相，难道他们天生就都是王侯将相的吗？不是！他们也是一步一步做到这样的。我们同样有做王侯将相的权力和机会！只要大家跟着我一起打天下，我一定会让你们也都成为王侯将相！”之类。
大泽乡起义爆发的消息很快传开，附近穷苦老百姓扛着锄头、铁耙、扁担，纷纷赶来加入起义。他们的部队一下子壮大起来，不断打击敌人，并一路向西北乘胜挺进，很快占领陈县（今河南淮阳境内）。陈胜在陈县称了王（吴广任假王），以已死的公子扶苏和故楚国大将项燕为名，国号“张楚”。当时他们已发展到兵车600—700乘，骑兵一千余，步卒数万人。之后，陈胜派周文去攻打秦朝都城咸阳。周文虽懂点军事，作战也很勇猛，也打了不少胜仗，甚至差点逼到了离咸阳不过百里的戏（今陕西临潼），但最终还是孤军深入、寡不敌众，被强大的秦兵打败，他也被迫自杀。吴广则率军进攻荥阳，结果被自己部下田臧假借陈胜名义杀害。一支支队伍被敌人消灭，最后只剩下陈胜一人。而陈胜在称王后，已变得骄奢虚荣，六亲不认，以致众叛亲离，在秦军的咄咄攻势下，只好退出陈县，向东南退却。不料在路上他又死在自己的马夫庄贾之手。
戍卒叫，函谷举。民心归从，天下响应。一群典型的亡命之徒向庞大秦帝国发起挑战，虽等于鸡蛋碰石头、自投火坑，却想不到竟引起各地的连锁性变故，并最终导致帝国的轰然倒塌。为扩大影响力，各地领袖纷纷使用那些本已消失长达20年的王国名号，自称国王，或拥立故王后裔为名义之主。秦王朝所建立的光辉帝国，短短14个月即瓦解土崩，中华大地重新恢复天下混乱、四分五裂的昔日局面。作为中国封建社会的第一次农民起义，作为农民起义的首创和童年阶段，陈胜吴广起义虽然很短暂、幼稚、弱小，甚至有很多缺点，但他的首创价值，他所提出的许多好口号与主张，他对秦王朝的沉重打击，因他而带出了项羽、刘邦等豪杰并最终使秦朝覆亡，在中国历史上都有着巨大的意义和深远的影响。